ようやく、中間考査が終わりました。
「チーッス！ 慧舞学園初等部六年、望月 黄名子《もちづき きなこ》！ よろしくやんねっ！」
「・・・・同じく、松川 希《まつかわ のぞみ》」
この前の五人以外の少女たちが、順に自己紹介していく。
・・・・まあ、みんなメイド服なんだけどな。
「で、あたしの名前は・・・・」
「いや！ お前何やってんだよ、迅理ッ！」
そう、続いて自己紹介したのは迅輝の妹の・・・・鷹野 迅理《たかの はやり》だった。
「まさか、お兄ちゃんが『臨時コーチ』やってるなんてね。教えてくれればよかったのに」
「・・・・うっ、それは・・・・」
「初等部に『女子野球部』があるなら、もちろん入っちゃうよ！ それに、お兄ちゃんが『臨時コーチ』やってるなら尚更だねっ！」
迅理は嬉しそうに語り続ける。
「どういうことだ？」
とりあえず、事情を知ってそうな『五人』に聞いてみるか。
「はっきー。ちゃんと九人集めたぞっ！」
胸を張って答える真帆。
「これで活動できますね」
メガネを指で押さえている紗季。
「おー。活動開始ー！」
両手を上げて喜ぶひなた。
「・・・・・・っ！」
俺に視線を送られて慌てだす愛莉。
－－－誰か『説明』お願いします！
そして、最後に『頼みの綱』の智花に視線を送る。
「えっと、迅輝さん！ これからよろしくお願いします！」
・・・・うん。予想通りの反応だね！
「そういえば、『もう一人』いたな・・・・」
この場に居たのは、『メイド服を着た九人の少女』。もう一人は、部屋の端に立っていた。
「み、深苗 友香《みなえ ゆうか》です。・・・・よ、よろしくお願いします！」
「・・・・へ？」
その子は、智花に『そっくり』だった。
双子とまではいかないが、よく似た姉妹程度には似ている・・・・。
パッと見で違うとすれば、智花が髪を『左に束ねている』のに対し、髪を『右に束ねている』ことだろう。
あと、友香には『泣きボクロ』がない。
それでも、髪を降ろしたら判断が難しそうだ。
「よ、よろしく」
おいおい。どうなってんだ！
確かに人数は集まったが、タダじゃ済まない気がするぞ！ この面子ッ！
－－－この時、俺の勘は間違っていなかった。
これから始まる『日常』は、俺を容赦なく『振り回す』のだから。
「・・・・じゃあ、練習始めようか」
『はいっ！』
軽いランニングとストレッチを終え、まずはキャッチボールから始める。
「お兄ちゃんは、あたしとやろ！」
「・・・・まぁ、そうなるよな・・・・」
迅理は前の学校でも『野球部』だった。
それはつまり、迅理は『経験者』ってことだが・・・・・・他の選手とは『レベル』が違う。
県大会で準優勝した慧舞学園中等部の女子野球部から『推薦』が来るほどだ。
・・・・実力は十分ある。
「お兄ちゃんとキャッチボールするのって、久しぶりだな～」
「そうだったかな？」
確かに、迅理とキャッチボールするのは久しぶりだ。
兄妹仲良くもいいが、俺は『臨時コーチ』。
チーム全員を見るのが役目だ。
とりあえず、視線を横に向けると、
「・・・・・・え？」
－－－全員、こっちを見ていた。
「あれ、みんな、キャッチボールは？」
「す、すごい・・・・」
「？」
智花が目をキラキラさせながら呟いた。
「どうやったらそんなに上手くできるんだ！？」
真帆まで目を輝かせている。
「・・・・えっと、何の事？」
ここは、正直に聞こう。考えても分からないんだし。
「二人とも、上手いですね。『キャッチボール』」
紗季がアイガードに触れながら答えてくれた。
あぁ、そのことか・・・・
「迅理は『経験者』・・・・ちょっと違うな。正しくは『現役』かな。前の学校でも野球部だったんだよ。まぁ、迅理はその中でも『上手い方』だけどね」
正確には『かなり』上手い方だが、みんなの手前オブラートに包む。
「はやりん、野球部だったのか！？」
真帆が驚いたように尋ねる。
もう、呼び名考えたんだな。俺はそこに驚いたよ。
「そうだよ～。えへへ」
迅理のヤツ、やけに嬉しそうだな。なんか良いコトでもあったか？
「・・・・そういえば、友香も『経験者』だったよな」
「え！ あ、は、はい！」
「守備位置は？」
ちなみに、迅理は『オールラウンド』。どこでも守れる選手だ。主なのは『ショート』だが。
あと、智花も『ショート』。さっきランニング中に聞いた話だと、智花は慧舞学園に『転校』する前『リトル』に入っていたらしい。友香はその時のチームメイトで、その上、一緒の学園に転校してきたそうだ。
「ぴ、ピッチャーです！」
「・・・・別に緊張しなくていいんだけど・・・・」
「！？ す、すいません！ わ、私、迅輝さんに会えて嬉しくて・・・・つい」
「嬉しい？」
「迅輝さんは、私に『希望』をくれたから・・・・」
「？」
友香は小さく、ほんの小さく微笑んでいた。
何かを『思い出している』かのように・・・・。
「だったら・・・・ちょっと『投げて貰おう』かな・・・・」
『え？』
俺の発言に、みんなは首を傾げている。
「これから『バッティング練習』をするから、友香にはその『ピッチャー』をしてほしいんだ」
「え！？」
友香は驚いているが、俺としてもチームのピッチャー陣の実力は見て置きたい。迅理は知っているから問題ない。
「・・・・駄目かな？」
それでも、本人にはちゃんと確認して置く。無理にさせる気はないのだから。
「い、いえ、大丈夫です」
「よかった。ありがとな、友香」
ホントは俺が投げるべきなんだが、『軟式ボール』はあまり投げられない。
「じゃあ、始めようか」
『はい！』
「まずは、あたしからだ！」
一番にバッターボックスに入ったのは、真帆。
さて、どれほどの実力があるのか・・・・いや、『才能』かな・・・・。
「いくよ、真帆」
そう言いながら、友香が腕を振り上げる。フォームは悪くないな。
「迅輝さん」
「ん？」
隣にいた智花が声を掛けてきた。
どうしたんだ？
「友香は、迅輝さんの『大ファン』なんです」
「・・・・？」
そういえばさっき、それっぽい事を言ってたな。・・・・『希望』をくれたって。
けど、それがどうかしたのか？
しかし、その答えはすぐに解った。
「－－－え？」
それは、友香の『投球フォーム』。
大きく振りかぶった両腕を、胸の前に持ってくる。そのまま、身体の正面を『センター方向に向ける』。つまり、大きく『ねじる』。そして、
－－－バンッ！
友香が投げたボールは、ど真ん中のストレート。だが、その球速は『１１０㌔前後』。
かなり、『速かった』のだ。
しかし、驚いたのはそれだけじゃない。なぜなら、今の友香の『投球フォーム』は・・・・
「・・・・・・俺のフォームじゃねーか・・・・ッ」
そう、俺が投げる時、マウンドに鏡を置けば何度だって見ることのできるフォーム。
実際の所、世間では『トルネード投法』と呼ばれている投げ方だ。他の投げ方に比べ、その独特のホームで投げられるボールは球速が かなり 速くなる。
俺の投法はトルネード投法より、もっと『ねじる』。そのため、球速がもっと上がる訳だ。俺が打者から三振を取れる武器の一つ。それが俺の『回転《レボリューション》投法』から投げられる、『１６０㌔越え』のストレートだ。春センバツでは、最速は『１６２㌔』だった。
だが、この投げ方は誰でもできる訳じゃない。それは『並外れたバランス感覚』が必要不可欠だからだ。身体のバランスを崩す、というより『ほぼ不可能』なくらい『ねじる』ため、普通に考えればできるはずがない投げ方。俺以外にできる選手は、今まで出会った事がなかった。
・・・・・・そして今日、初めて出会った。
「友香は、迅輝さんのフォームを唯一『マネできた選手』なんですよ」
智花が一人、小さな声で呟く。
しかし、あれはもう『マネなんてモノ』じゃない。
－－－友香のフォームは、すでに『コピー』。完全な模写、それほどに俺のフォーム『そっくり』だった。
友香はまさに、『天才』だ・・・・。
俺は、素直に驚愕した。
だが、このチームにはもう一人、『天才』がいた。
『経験者』は、友香・智花・迅理の三人だけだったはずだ。
友香はマウンドにいるし、智花は俺の隣にいる。迅理もベンチに座っていた。友香の『速球』は、確かにすごかった。『キャッチャーミットに入った』音もかなりの大きさだった。
－－－そう、『キャッチャーミットに入った』・・・・・・。
『・・・・・・ッ！』
その時、この場にいる全員が『気づいた』。
誰がキャッチャーをするか迷っている時、「キャッチャーは、ウチがやるやんね！」と元気よく立候補した『野球経験なし』の少女が・・・・
あの友香の『速球』を取ったことに。
「・・・・・・き、『黄名子』ちゃん？」
投げた本人である、友香まで驚いている。
「・・・・みんな。なんで驚いてるやんね？」
キャッチャーミットにボールを持ったまま『望月 黄名子《もちづき きなこ》』は、首を傾げていた。
－－－－－これが、『才能』なのか？
・・・・凄すぎだろッ！
たくさんの『驚き』があった火曜日の練習は、とても長く感じられた。
『ありがとうございました！』
そして練習も終わり、片付けも終了した。
チーム全員が帰宅するのを眺めながら、俺は『期待』していた。
－－－このチームは、絶対『強くなる』。例えどんな事が起きようとも、このチームなら乗り越えられるだろう。俺は、そう思った。
だから、『応援』してやる。
しかし俺、鷹野迅輝《たかのはやき》が『臨時コーチ』をするのは・・・・・・
－－－『あと一日』。
どうでしたか？
感想など書いてくれると嬉しいです。