ヤウきゅーぶ！

臨時コーチ

どうも、茅倉　遊です。
更新が遅れてしまい申し訳ありません。
そろそろ『期末テスト』が始まります。
・・・・マジきついです。

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　－－－今日が『最後の日』だ。

　俺・・・・鷹野　迅輝《たかの　はやき》が、慧舞学園初等部・女子野球部の『臨時コーチ』をするのは。

　もちろんその日、初等部の女子と男子が『言い争っていた』なんて知りもしなかったが・・・・・・。

　遠くから聞こえる大きな声。幼さの残るよく響く声が、第二グラウンドから聞こえていた。

　一方は、真帆の声だ。もう一方は・・・・・・聞いたことのない声だ。

　俺、鷹野迅輝《たかのはやき》がここに来た理由は、最後の『臨時コーチ』をするため。

　しかし、どうやら最初の目的とは違う事をしなければならない。

「・・・・まずは止めないとな」

　そう呟いてから、俺は急いで駆け出した。

「－－－だから、いい加減止めちまえ！」

「うるさい、バカナツヒ！」

　第二グラウンドに着くと、そこには『二十人』近くの小学生が立っていた。

　半分以上が男子だが、全員に共通している事があった。

　それは、恐らくここにいる全員が『野球部』ということ。

　それらしい練習着を着て、男子と女子が向かい合うように立っている。

　男子は初めて見たが、女子は智花たちだった。

　・・・・そして、まるで両チームの『代表』のように一歩前に出て、向かい合っている二人。

　一人が真帆で、もう一人は・・・・恐らく、ナツヒ。

（・・・・さっき、真帆がそう呼んでたからな・・・・）

　さて、ここは年上として一つ。この場を収めますか。

「おいおい。何やってるんだ？」

　俺は、なるべく優しく声をかけた。

「あ、はっきー！」

「はっきー？」

　真帆が嬉しそうにこっちを見てくる。ナツヒの方は首を傾げていた。

「真帆。いったい、何があったんだ？」

「それがさ、ナツヒのヤツがいきなり『女子は出てけ！』とか言ってきたんだ！」

「・・・・は？」

「男子野球部が急にやって来て、『グラウンドを渡せ』と言ってきたんです」

　真帆の言葉を、俺の近くに来てくれた紗季が説明してくれる。

「・・・・どうしてそんな事を？」

「うるせー！　『部外者』は黙ってろっ！」

「一応・・・・『臨時コーチ』なんだよ」

「臨時コーチ？」

「そうだ」

　すると、男子たちが急に騒ぎ出す。さっきまで黙っていたのに、ほぼ全員が・・・・。

　－－－まるで、『動揺』しているかのように。

「まさか、あんた・・・・鷹野迅輝《たかのはやき》か？」

「ん？　そうだけど」

　それがどうしたんだ？

「・・・・・・嘘じゃなかったのかよ・・・・」

「・・・・嘘？」

「そうだ！　はっきーは、あたしたちの『臨時コーチ』なんだぞ！」

　真帆が大きな声で割り込んできた。

　そのまま俺の理解が追いつく間もなく、話がどんどん進んでいく。

「あり得ねぇーだろ。・・・・『プロ』が臨時コーチだなんて！」

「ホントだって言ってるだろ！」

「ええ。真帆の言う通りよ。鷹野さんは、私たちの『臨時コーチ』」

「・・・・マジかよ」

「おおマジだ！」

　途中から、紗季も一緒になって言い争いが始まる。

　このままだと、さすがにまずい。

「真帆も紗季も、落ちつい・・・・」

　俺が間に入って止めようとした瞬間。

「おい！　本物だってよ！」

「マジかよ！？　俺、大ファンだぜ！」

「こんな所で会えるなんて！」

「巨人軍だ！」

「プロ野球選手がいるぞ！」

　いきなり、男子の集団が俺を取り囲んできた。

「え、え？」

『－－－サインください！！』

　・・・・とりあえず、助けてください。

「・・・・それで、言い争いになった原因は？」

「こ、『これ』です」

　俺が尋ねると、智花が何かを持ってきた。それは・・・・『野球ボール』だった。

「あれ？　どうして『これ』がここにあるんだ？」

　しかし、ただの『野球ボール』じゃない。

　－－－智花が持っていたのは『硬式ボール』。

　－－－最初に言っとくが、智花の持っている『硬式ボール』は　十年前　から使われ始めたボールだ。

　それまでの硬式ボールは、その硬さや滑りやすさに重さ、バッターに与える衝撃の強さなど多くの危険性を持っていた。実際に多くの　事故　が発生していたのも事実だった。

　そこで、十年前の WBC から正式に採用された、この新しい『硬式ボール』が開発された。

　従来の硬式ボールと違い、ソフト感や握りやすさ、軽量化やバッターの安全も考慮したボールで、その安全性はかなり優れていた。そのため、『中学野球からプロ野球』まで、すべての野球で使われるようになったのだ。

　しかし、まだ『小学生』では『軟式ボール』が使われていたはずである。もちろん、『リトル』は別だが。

「・・・・実は、『今年度』から　小学野球　でもこの『硬式ボール』を使うそうです」

「そうだったのか・・・・」

　まったく知らなかったな。まさか小学校でも使われ始めるとは・・・・。

（・・・・それだけ『安全』ってことか・・・・）

　確かに、軟式ボールに近いソフト感を持っている。小学生でも安全に野球ができる筈だ。

「でも、どうしてそれで言い争いに？」

「・・・・俺たち、男子野球部は『大会』があるんだよ」

　俺の質問に、今度はナツヒが答える。

「大会？」

「今度の大会から、正式にその『硬式ボール』が使われるんだ。俺たちは、少しでもこの『硬式ボール』に慣れる必要がある。だから、この第二グラウンドが必要なんだ」

「・・・・なるほど。確かに正論だな」

「そうだろ！　だったら早く俺たちにグラウンドを譲ってくれよ！」

　ナツヒが必死に声を上げた。

　俺が口を開こうとすると、

「勝手にそっちの都合押し付けんな！　あたしたちだって練習したいんだ！」

　真帆が大声で叫んだ。

「・・・・っ！　別にいいだろ！　つい最近できたばっかりのくせにっ！　俺たちの何が分かる！」

「わかんないね！」

　真帆が当然のように声をあげる。

「・・・・は？」

「何にもわかんないから、ここを渡すつもりもない！」

「な！？」

　真帆の言い分に、ナツヒが面食らう。

　そしてしばらくの間、場に沈黙が訪れる。

　その沈黙を破ったのは、

「・・・・・・・・だったら、教えてやるよ」

　ナツヒの小さな呟きだった。

「？」

　真帆は、その言葉に首を傾げていた。

「－－－俺たち、男子野球部の『実力』。・・・・最近できた素人ばっかの女子野球部に教えてやるよ」

　ナツヒが、真帆を睨みながら呟く。

「いいじゃんそれ！　だったら、真剣勝負だ！」

　真帆もかなり乗り気のようだ。

　そして、二人の言葉が重なる。

「「男子と女子で、野球試合だ！！」」

　そして俺が、口を挿む間もなく『男子対女子』の試合が決定された。

「女子が負けたら、これからここ（第二グラウンド）は男子専用な！」

「だったら、そっちが負けたらどうするんだ？」

「・・・・ふん！　負ける訳ねぇーだろ！　・・・・まぁ～、もし負けたら、もう口出したりしねーよ」

「は！？　それだけかよっ！」

「・・・・っ！　だったら『何でも一つ言うこと聞いてやるよ』」

「言ったな、ナツヒ！　その言葉忘れんなよ！」

「そっちもな！」

　さんざん言い争った後、男子たちは去って行った。

「・・・・ま、真帆ちゃん！？　大丈夫なの！？」

　愛莉が慌てて、真帆に声をかけた。

「ふん！　ナツヒのヤツ、絶対負かしてやる！」

「で、でも・・・・『男子野球部』に・・・・その・・・・勝てるのかな？」

「大丈夫だってアイリーン！　なんたって、こっちには『はっきー』がいるんだぞ！　負ける訳ないね！」

「・・・・・・あんた。それ本気で言ってるの？」

　すると、紗季が真帆に近づきながら呟く。

「当たり前だろ！　はっきーは、メッチャスゴイ選手なんだから・・・・。な、もっかん！」

「・・・・た、確かに・・・・迅輝さんは、凄い選手だけど・・・・」

「どうしたんだよ、もっかん？　・・・・・・え？」

　そこで、真帆も気づいたようだ。

　・・・・この場を包んでいた、重い空気に・・・・。

「・・・・バカ真帆」

　そして、紗季が小さく呟く。

　真帆が紗季の方を向くと、紗季は口を開いた。

「鷹野さんが『臨時コーチ』をしてくれるのは、・・・・・・『今日まで』よ」

「・・・・・・・・え？」

「迅輝さんは、『プロ』の方が忙しいのに、無理して来てくれてたの」

　紗季の言葉に智花も続く。

　真帆は未だに、理解が追いついていないようだ。

　－－－そう、俺・・・・鷹野迅輝が『臨時コーチ』するのは今日が最後なのだ。

　だから、

「じゃあ、はっきーはもう、あたしたちの『臨時コーチ』辞めちゃうのか？」

「・・・・そうなるな」

「－－－何でだよッ！！」

　真帆が絶叫した。

「はっきーが『臨時コーチ』辞めたら、誰が野球教えてくれるんだよ！？」

「・・・・すまん」

「そんな！　辞めるなんて許さ・・・・」

「－－－いい加減にしなさいッ！」

　刹那、紗季が声を上げる。

「お兄ちゃんは今、メディアが最も『注目』してる選手。だから、これ以上は無理なんだよ」

　すると、迅理が一歩前に出た。

「お兄ちゃんには、『お兄ちゃんの野球』があるの」

「けど・・・・っ！」

「おー。なら、仕方ない」

　その時、ひなたちゃんが声をあげた。

「おにーちゃんが、辞めちゃうのは嫌だけど、迷惑かけちゃダメ」

「い、いや。別に迷惑なんて思ってないぞ！」

　慌てて誤解を正す。

「ただ、・・・・その・・・・」

　・・・・くそ！　言葉が全然出てこない、このままじゃ余計に悲しませるだけだ・・・・っ！

「・・・・はっきーのバカっ！　信じてたのに！」

　真帆はそう叫ぶと、一気に駆け出した。

「待ちなさい！　真帆！」

　その後を紗季が追いかけて行く。

「真帆！」

　しかし、俺の足は『まったく』動かなかった。

　－－－その後、

　まともな練習も出来ないまま、『最後の練習』は終わりを告げた。

「・・・・情けねぇーな、ホント。あんな終わり方なんて・・・・」

　あの後、結局真帆は帰って来なかった。

　・・・・『全部』、俺が招いたことだ。

　俺の存在が、チームを駄目にしてしまった。

（・・・・『あの時』と同じだ・・・・）

　中学二年の夏、その時に感じた気持ちに似ている。

「最初から、『臨時コーチ』なんてするんじゃなかったな」

　そう言って、俺はベッドに横になる。

　・・・・もちろん、全然眠れなかったが・・・・。

　その翌日、金曜日の夜。

　俺は、『東京ドーム』にいた。

　－－－『俺の野球』をするために・・・・。

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どうでしたか？
感想など、書いてくれると嬉しいです。
次回は、智花が迅輝に『勝負』を挑みます。