－－－－－期末考査が終わったぜぇぇぇぇぇっ！！
あの 束縛の日々 からやっと解放されます。
どうも、茅倉 遊です。次話投稿が遅れてしまい、本当に申し訳ありません。
お待たせしました！ それでは、どうぞっ！
「鷹野《たかの》。すまないが一緒に、ブルペンで投球練習しないか？」
「は、はい！ ご一緒します！」
今日、東京ドームで行われているナイトゲームは巨人対広島。
首位の巨人と三位の広島の対戦カードでも、東京ドームは満席に近い。
自分で言うのも何だが・・・・恐らく、観客の目的は俺、『鷹野迅輝《たかのはやき》』だろう。
観客は今日の試合で、俺が登板する可能性があるため見に来たのだ。
「・・・・『プロ初試合で完全試合』とは、まさに『史上最強ルーキー』だな。ホント凄いよ」
「ありがとうございます！」
「そんなに固くなるなって。緊張しなくていいぞ」
「は、はい・・・・」
いやいや、緊張するだろ。何たって今、俺の隣にいるのはあの『巨人のエース』。緊張しない訳がない。
「・・・・あの『柳田先輩』とご一緒できるなんて光栄です」
「ははは！ こっちだって、あの『絶対の狩人《アブソリュート・ハンター》』の投球を見てみたいのさ」
「・・・・すいません。その『二つ名』は止めてください。は、恥ずかしいので・・・・」
「そうか、カッコいいと思うけどな」
・・・・結構、恥ずいですよ。
－－－『柳田 守《やなぎだ まもる》』。
二十五歳にして、巨人軍投手の中で『最強』と謳われる投手。
プロに入団してから五年連続の『最多勝』、『最多奪三振』、『最優秀防御率』投手であり、巨人軍内に留まらず『プロ野球業界最強投手』。そんな野球ファンにとってはまさに スーパースターの選手 が今、俺の隣を歩いている。
「柳田先輩は、俺の 目標 です。いずれあなたのような投手になれるよう、日々精進しています」
「鷹野は十分凄いよ。後はその才能を どれだけ伸ばせるか これが重要だね」
「あ、アドバイスありがとうございます！」
・・・・そんな会話をしている間に、ブルペンに到着した。
「－－－やっぱ、凄いな！ これじゃあ、六年連続の『三冠王』も阻まれそうだ」
「い、いえ！ 自分はまだまだですよ」
「自信持てよ、鷹野！ お前は俺の好敵手《ライバル》になりそうだ！」
「そんな・・・・」
幾らなんでも褒め過ぎじゃないですか、柳田先輩。
しかし、『プロ野球業界最強投手』にここまで言わせたのだ。これからも頑張らないとな。
俺が心の中で呟いていると、柳田先輩が口を開いた。
「・・・・にしても、今日は『沢原《さわはら》』のヤツ。やけに調子が良いな」
「そうですね。でも、それがどうかしたんですか？」
ブルペンの隅にあるテレビ画面を見ると、 ２－０ で巨人がリード。
二回が終わり、今は攻守交代中だ。
「沢原先輩がこのまま続けば、俺は・・・・」
投げずに終わりますね。と、俺が言葉を続けようとした時、
「いや。まだ分からないぞ・・・・。『野球』ってヤツはな・・・・」
「・・・・え？」
柳田先輩の言葉を聞いて、もう一度画面を見る。
巨人先発の沢原投手が、ここまで相手の安打《ヒット》を許さず無失点。この 三回 も無事抑えるだろう。
・・・・・・そう思っていた。
「・・・・・・え？」
－－－刹那。沢原投手が、相手の安打を許した。
それも、『二塁打《ツーベース・ヒット》』。
ノーアウト、ランナー二塁。一発あれば、ランナーは ホーム に帰って来ることができるだろう。
だが、ここで迎えた広島打者は九番。落ち着いて投げていけば、長打は打たれ・・・・、
しかし、沢村投手が投げたボールは、そのまま左中間を貫いた。九番バッターが打ったのだ。
二塁にいたランナーが、ホームを踏み一点。さらにバッターは二塁まで進む。二者連続の二塁打だ。
「・・・・おいおい。大丈夫か？」
隣にいる柳田《やなぎだ》先輩も、顔を曇らせている。
今、俺と柳田先輩は投球練習を一時中断し、テレビ画面の前にいる。俺の右隣に柳田先輩。左隣りには、顔に焦りを見せるピッチングコーチ。
三人で画面を見ていると・・・・
今度は、打席が回った一番が『一塁打《シングル・ヒット》』を打つ。ランナーは一、三塁。
そして続く二番も・・・・一塁打を放つ。これで、広島がさらに一点追加。
・・・・つまり、『同点（追いつかれた）』。
ランナーが一、二塁の状態で沢原投手は・・・・四球《ファーボール》を出した。
－－－ノーアウト、満塁。迎えたバッターは、広島打線の四番。
『－－－－－－－－！』
誰もが予想していたが、ここでブルペンの電話が鳴った。
「は、はい！」
ピッチングコーチが急いで電話に出る。その間・・・・
「頑張ってください。柳田《やなぎだ》先輩」
「いや。ここは鷹野《たかの》に譲るよ」
「いやいや。このシチュ（シチュエーション）は、新人には厳し過ぎるでしょ！」
「俺だって、嫌だよ。こんな場面で交代なんて・・・・」
「柳田先輩の出番ですよ」
「痛てて。そういえば、肩の調子が・・・・」
「嘘ですよねっ！」
「鷹野。・・・・お前ならできる！」
「－－－絶対嫌です」
二人の投手の間で、醜い『押し付け合い』が起きていた。
投球練習をしていたのが二人だけなので、恐らく二人の内誰かが犠牲に・・・・。
「鷹野。お前が 中継ぎ だ！」
「－－－マジっすかッ！？」
どうやら、犠牲は俺のようだった。
「頑張れよ、鷹野。応援してるぜ！」
「絶対おかしいでしょ・・・・。この選択」
そんなことを言いながらも、俺は東京ドームのマウンドに向かった。
（・・・・半強制的に、だけどな・・・・）
「・・・・さて、どうしたもんかな・・・・」
バッターボックスには、広島の四番が立っている。
「四番ってのは、気にしてないが・・・・」
そう。一番の問題は ノーアウト満塁 ということだ。
一発でも打たれたら、逆転を許すこの展開で 中継ぎ を任されるとはな・・・・。
「プロに入って、俺まだ『二試合目』だぞ・・・・」
だが、マウンドに立ったからには、この状況を打破するしかないだろうな。
「・・・・・・行きますか！」
どうせ満塁。俺は大きく腕を振りかぶった。そして両手を胸の前に持っていきながら、身体を大きく『ねじる』これが俺の 回転投法 だ。普通の投げ方に比べ、球速が『極端に上がる』投法。
その状態を少しだけ保ってから・・・・
「・・・・ッ！」
一気に、大きく腕を振った。
－－－バンッ！！
ボールは大きな音と共に、キャッチャーミットに吸い込まれた。球速は『 １５０㌔ 』。プロなら打てないこともない速度だ。しかし、バッターは見送った。恐らく、少し様子見したのだろう。
「・・・・けど、 ワンストライク は取った」
あと、二つ。
正直、簡単だ。空振り二つ取ってもいいし、ファール一つ、空振り一つでもいい。
－－－もしくは、『見逃し二つ』。
・・・・バン！ ・・・・・・バン！！
「－－－ッ！？」
バッターの表情には、驚愕しかない。
『見逃し三振』。それが、広島四番打者の成績。
俺には、奪三振１ が付いた。
「・・・・まだまだ！」
そこからの打者は、連続の三振。つまり三者連続三振で、広島のこの回は終了。
「・・・・流石だな。あの状況で無失点・・・・。しかもバッター全員に対して、バットに ボールを当てさせない とは・・・・まさに『絶対の狩人』」
「だから、その二つ名は止めてください！」
ベンチに戻ると、柳田先輩が声を掛けてきた。
「それにしても、鷹野の武器はその『絶対的な－－－－－－』だな」
急に真面目な顔つきで、柳田先輩が呟いた。
「・・・・まぁ、そうですね」
俺の投手としての武器は、いくつかあるが最大の武器『一つ』だけ。
（・・・・もっと、頑張らないとな）
そのためには、まずこの試合で結果を出すか・・・・。
そこから先は、あっという間だった。
２－２のまま試合は流れて行き、最後の九回で巨人が 一点 を入れてサヨナラ勝ち。
俺の成績は、球数６７ 失点０ 被安打０ 四死球０ 奪三振１０ ってとこだ。
テレビ局からのインタビューは、「ファンのみなさん、応援ありがとうございます！」と王道な感じで答えたが・・・・まぁ、いいだろう。
「ふぁあ～。帰ったら、風呂入って寝よ」
先輩方の誘いを丁重に断ってから、俺は自宅に帰るため 自転車 に乗った。
・・・・まだ、 高校生 だからな。
（十八歳になったら、免許取りに行くか・・・・）
自転車に乗っていると、夜道の風が心地いい。
「・・・・えくしゅっ！」
－－－ちょっと、寒かったな・・・・。
「絶対に嫌だ」
「えぇ～。お母さんのお願いを、迅輝くんは聞いてくれないの？」
「実の息子に、くん付け止めろ！ あぁーもう！ わかったよ、行ってくるよ・・・・」
「ありがとね。迅輝くん」
「だから、止めろって！」
プロでの試合があった翌日、何故俺が朝から叫んでいるのかというと・・・・。
「ったく。ハヤ姉のヤツ、『弁当』忘れて行くなんて・・・・。お前は JK（女子高生） かよ」
そう。俺・・・・鷹野迅輝《たかのはやき》の姉である、鷹野迅美《たかのはやみ》が今日、家にやって来たことが全ての原因だ。
俺に会うなり「あんた、何やってんのよ。今こそ出番でしょ」なんて意味不明な発言をし。その後、朝飯食って行ったら弁当忘れるし。ホント、あんたこそ何やってんだよ。
おかげで俺は、わざわざハヤ姉の職場に弁当を届ける羽目に・・・・。
－－－慧舞学園《けいぶがくえん》。
そこが、ハヤ姉の仕事場。学校の先生なんて全然似合ってねぇーよ。本人の前じゃあ、言えないがな。
ハヤ姉は、その学園の初等部で教師をやっている。
「もう・・・・ここに来ることは二度とないと思ってたぜ・・・・」
少し前まで、俺もここに来ていた。初等部の女子野球部『臨時コーチ』として。
今はその役目を終えたが、正直いい気分ではない。
何故なら俺は、彼女たちを・・・・
－－－ 見捨てた のだから・・・・。
「もう忘れるんじゃねぇーぞ」
「いやー、悪いな迅輝。助かったよ」
「じゃあ、俺は帰るから・・・・」
そう言って俺は、ハヤ姉に背を向けて歩き出そうとした。
「－－－あんたも、何か 忘れ物 があるんじゃない？」
慌ただしい職員室でハヤ姉のその言葉は、俺の頭に直接響いてきたように感じられた。
・・・・だが、
「－－－そんなもん、ある訳ねぇーだろ」
それだけ言って、俺は職員室を出て行った。
－－－－－それは、本当に ただの偶然 だったのだろうか？
いや、違うだろうな。
（・・・・これが、『運命』ってことか）
「・・・・・・え？」
その少女は、片方だけ結んだ髪を小さく揺らした。
「やぁ。おはよう、・・・・智花」
こんな所で、湊 智花《みなと ともか》に会うなんてことはな・・・・。
「へぇ～。じゃあ、みんな頑張ってるんだね。・・・・男子との試合に向けて」
「は、はい！ 私も自主練しようと思ったので・・・・」
「一人で？」
「・・・・はい」
俺の言葉に、智花が頭を下げる。その表情は、誰が見ても分かるくらい 寂しげ だった。
だから思わず、口走ってしまった。
「だったら、俺が付き合うよ。智花の自主練」
「ふぇっ！？」
智花が、驚いたように顔を上げた。
「い、いいんですか！？」
「もちろん！」
・・・・いや、だってもう引き返せないし。ここで「やっぱごめん」とか言える訳ないじゃないですか。
それに・・・・。
（こんなに、喜んでるんだしな）
俺は、智花の方に視線を向けた。
そこには、本当に嬉しそうな智花の笑顔があった。
その笑顔は、今日の朝日に負けないくらい美しく・・・・いや、可愛らしく輝いていた。
「わぁーーー。す、凄いですね！」
「まぁ、『県最大』は伊達じゃないな」
今、俺と智花がいるのは『鶴陽総合公園《かくようそうごうこうえん》』。
サッカー場やテニスコート、ストリートバスケのコートから一般使用可能な体育館まで。さらには、大きめの広場が五つもある。県下最大の大きさを誇る総合公園だ。
そして、何よりも凄いのが・・・・・・『鶴陽スタジアム』。
本格的な『野球場』が、この総合公園には存在する。一般使用はできないが、許可を取れば一般でも使用可能。なぜ許可が必要かというと、この球場は プロも使用する から。
この鶴陽スタジアムは、学生間の 大きな大会 で使用したり、プロの試合でも使用される。もちろん、高校野球の 甲子園出場校予選大会 も行われている。
そんな場所に今、俺と智花は立っていた。
「ほ、本当にいいんですか！ こんな凄い場所で練習できるなんて・・・・」
「大丈夫。大丈夫。許可取ってるから」
（・・・・ホントは 顔パス だけどな）
昔から、よくここで練習しているから管理者の方々とは知り合いなのだ。だから俺は、事前に許可を取らなくても使用できる。
「それより、智花は大丈夫かい？ 結構、遠出になっちゃったけど・・・・」
「し、心配しないでください！ そこまで離れてませんから！」
「そうなのか？ なら良かった。・・・・・・じゃあ、練習しようか」
「はい！」
この『鶴陽スタジアム』は、俺の住んでる鶴陽市《かくようし》に位置している。なので、慧舞学園からは少し離れた場所にあるのだ。
（そういえば・・・・智花の家も慧舞学園からは、けっこう離れてるって言ってたな）
バスの中での、智花との会話を思い出す。確か、智花って『転校生』だったよな。だから学園と家が離れてても、まったく不思議じゃない。
（・・・・智花の家からは、学園より鶴陽市の方が近いって言ってたし・・・・）
ちょうど鶴陽市と隣の市の市境・・・・いや、そういえばもう 別の県 になるんだったな。あの境は。
ちょうど 県境 にあるんだよな慧舞学園。
そして智花の家が、鶴陽市の近くで・・・・・・・・って、
「何考えてんだ。俺は・・・・」
こんな可愛い女の子が住んでる、家の場所探しなんて。変態か俺は・・・・。
「じゃあ、まずはキャッチボールでも・・・・」
と、俺が今までの思考を忘れ去るため智花に話しかけた。
「あ、あの・・・・は、迅輝《はやき》さん！」
「？」
いきなり、智花から大声で名前を呼ばれた。
「あ、ごめんな！ まだ準備ができてなかっ・・・・」
俺が言葉を続けようとしていた、－－－刹那。
「わ、私と・・・・その。・・・・い、一対一で 『勝負』 してくださいっ！」
智花が俺の顔を真剣に見つめながら、大きな声で叫んだ。
「・・・・え？」
もちろん、最初はその言葉の意味すら、俺には理解できなかった。
どうでしたか？
感想など、書いてくれると嬉しいです。