自分も、毎週欠かさず視聴しています。
いや～、やっぱり智花がすごく可愛いですね。ホントに、小学生は最高だぜっ！
次話投稿が遅れてすいません。それでは、どうぞ！
「・・・・俺と、『勝負』？」
「はい！」
智花が真剣な眼差しで、俺を見つめる。
『一対一の勝負』。何故そんな提案を智花が言い出したのか、俺には 一つだけ 心当たりがあった。
「私が勝ったら 一つだけ お願いを聞いてくれませんか？」
「・・・・『野球部のコーチをして欲しい』とか？」
「っ！？」
問いを問いで返してしまったが、どうやらホントだったようだ。
まぁ、予想通り・・・・。
「可愛い女の子からのお願いほど、断れないモノはないな。いいよ、その『勝負』受けよう」
「ふぇっ！？ －－－か、可愛い！？」
俺のセリフで、智花の顔が真っ赤になった。
「そ、そんな事ないです！」
智花は、否定するように両手を振っている。
（・・・・可愛いと思うけどな・・・・）
もちろん、俺は素直にそう思っていた。
「けど、いいのか？ 俺と『勝負』なんて。・・・・・・相手は プロ野球選手 だけど」
「迅輝さんが、とっても凄い選手だという事は知ってます！ でも、『勝負』したいんですっ！」
「みんなのために？」
「はい！」
・・・・ホント、良い子だな。仲間想いで、明るく輝いている智花が正直・・・・羨ましい。俺が持っていなかったモノを、彼女はすでに持っているのだから。だからこそ、彼女のお願いを聞いてあげたいと思った。
「だったら、・・・・『ハンデ』を付けよう」
「っ！？ ハンデなんて要りません！」
「いや、付けないと駄目だ。それにハンデは、お情けのために付けるんじゃない。勝負を成立させるために付けるんだ。だって、智花と俺じゃあ、元々の身体能力も大きく違うだろ。ハンデを付けるのは当然だ」
「・・・・は、はい。・・・・解りました」
「ありがとう。それじゃあ、ハンデは・・・・・・。そうだな、『俺がピッチャーで、智花がバッター。俺はストレートとスローボールしか使わない。それと 左 で投げる。・・・・俺から ヒット性の当たり を打てば、智花の勝ち』。これで、どうかな？」
「・・・・っ！？ い、いくらなんでも、ハンデが重すぎますっ！ それじゃあ、迅輝さんが不利ですよ！」
「あれ？ 智花はもう 勝つ自信 があるのか？」
「で、でも！ これで勝っても、納得できません！」
「・・・・まずは一本」
「え？」
「・・・・まずは、一本打ってみな。それで納得できなかったら、その時に聞いてあげるよ」
－－－俺と智花の『勝負』は、それからすぐに始まった。
「それじゃあ、始めようか」
「よ、よろしくお願いしますっ！」
バッターボックスには、智花が入って素振りをしていた。
・・・・・・ホント、凄く綺麗なスイングだな。全く無駄な動きがなく、美しく流れるようなそのスイングは、ずっと見ていても飽きることはないだろう。・・・・と言うより、ずっと見ていたい。
「あ、あの・・・・、迅輝《はやき》さん？」
「っ！？」
危ない、危ない。そういえば、『勝負』だったっけ。・・・・完全に、智花のスイングに見惚れてたな。
「準備はいい？」
「もちろんです！」
智花が、大きく声を上げた。そしてバットを構えて、真剣な眼差しで俺を見つめる。
俺は両腕を大きく振りかぶり、投球モーションに入る。
－－－俺自身が考えたオリジナル投法である、『回転《レボリューション》投法。
・・・・名前は 親友 が、勝手に付けたモノだが・・・・。
身体を大きくねじり、一気に腕を振り降ろした。
そして、ボールは ネット に吸い込まれた。
「・・・・えっ！？」
キャッチャーがいないから、ホームベースの後ろには ネット を置いていたのだ。
智花はバットを振っていないので、見逃し。
ちなみに、コースは ど真ん中 だった。だが、球速は『１２０㌔』は出ていただろう。小学生には、まだ速過ぎるボールだ。
「・・・・えっと・・・・。速過ぎた、かな？」
俺の利き腕は、もちろん『右』だ。しかし、俺は『左』でも投球できる。右に比べ 球速 は落ちるが、それ以外なら『右』とほとんど変わらない。ホントなら『１４０㌔』程度までなら出せるのだが、それは小学生には速過ぎる。そこで『１２０㌔』程度にしたのだが・・・・。
（・・・・それでも、速かったな・・・・）
普通に考えれば、簡単に分かることだ。
「ゴメンな、智花。もう少し、球速を落と・・・・」
「い、いえ！ この速度でお願いします！」
「・・・・え？」
俺の言葉を最後まで聞かず、智花が声を上げた。
「－－－私は、絶対に勝って見せますっ！」
そう言うと智花は、もう一度バットを構え直した。
「・・・・なら、この速度で勝負しよう」
俺は横に置いてある予備のボールが入ったかごから、もう一球 ボール を取り出す。
そして、もう一度 投球モーション に入った。
智花が本気なら、俺も本気を出さなければ怒られるだろう。
だから今度は、少し コース を変えた。
－－－内角低めのストライクゾーンに、ギリギリ入るコースに投げる。
ボールは狙った位置を、寸分違わず通過した。またも、智花の見逃し。
「・・・・そ、んな・・・・っ！？」
二球連続のストライク。あと一つで、智花の三振だ。
「どうする、・・・・降参する？」
俺が、そう尋ねると智花は、
「ま、まだ終わってません！ それに 制限時間 決めてないもんっ・・・・ません！ だから、諦めませんっ！」
智花が、必死に声を上げる。
「・・・・だったら、まずはバットを振らないとな」
智花は、まだ一度もバットを振っていない。だから俺は、まだ智花の フルスイング を見ていないのだ。
（・・・・見せてくれよ。その 最高のスイング を・・・・）
俺はもう一度、ボールを持って振りかぶる。
そして俺は、ボールを投げた。
－－－外角高めの、ストライクゾーンに・・・・。
「・・・・えっ！？」
智花はバットを振ったが、あまりに 予想外のコース だったためスイングが乱れる。そのまま智花のバットは、ボールを捉えることなく空を切った。つまり、空振り。これで智花は、空振り三振だ。
「も、もう一度お願いします！」
しかし智花は、まだ諦めていなかった。バットを構え直し、視線を俺に向けてくる。
「・・・・分かった。もう一回だ」
そこから、俺と智花の勝負に 火 が付いた。
「・・・・はぁ～～」
ベンチに腰掛け、両手でスポーツドリンクを持ったまま、智花が大きくため息を吐いた。
「ゴメンな、智花。手加減すると、智花に失礼だと思って・・・・。俺は 現役のプロ野球選手 のくせにな・・・・。ホント、ごめん」
その智花の姿を見て、隣に座っていた俺は智花に声を掛けた。
「い、いえ！ そもそも私が言い出した事ですし・・・・。それに、嬉しいです。・・・・迅輝さんが手加減せずに、私と 勝負 してくれる事が・・・・」
「けどな～。さすがに コース がキツ過ぎたかな・・・・」
さっきまでの投球を思い出すと、さすがに自分でも引くレベルだ。小学生相手に、本気で コース を狙って攻める高校生（プロ野球選手）なんて・・・・。
「でも、迅輝さんの投げたボールは 全部ストライク でした」
智花が、急に俺の方を向いた。
その視線は、俺の目をしっかりと射抜いている。
「やっぱり、凄いですっ！ －－－迅輝さんの『絶対的なコントロール』っ！」
「あ、ありがとな」
智花の興奮し切った瞳に、俺は少し体を仰け反らせた。
・・・・ど、どうしたんだ急に・・・・
確かに俺は、さっきまでの 智花との勝負 で、すでに ５０球以上 投げている。
－－－しかし、すべて ストライクゾーン に・・・・。
普段俺が右で投げるストレートは、確かに他の投手に比べれば速い方だ。平均でも １５０㌔以上 は出ているし、本気で投げれば １６０㌔ だって投げられる。
でも、俺の投手としての一番の武器は・・・・『コントロール』なのだ。
狙った場所に投げる事ができる・・・・・・そんなの当たり前だ。
解り易いエピソードで言えば・・・・。
俺は高１まで、「野球のストラックアウトは、目を瞑ってやる物」だと思っていた。
・・・・・・目を開けてやるなんて 簡単 過ぎるから・・・・・・
テレビ放送なんかでやってる時は、みんな目を瞑っていると思っていたくらいだ。
そんな中、真実を知った時は驚愕した。今までの選手たちは、目を開けていても パーフェクトを達成できなかった と知ったのだから。
だから俺は、ちゃんとしたルールでの「ストラックアウト」では、パーフェクト達成 を逃した事はない。
それも、使用するのは 九球 のみ。俺は、それで充分だから・・・・。
「私・・・・まだ、バットに当てるのが精いっぱいで・・・・」
「バットに当てるだけでも、大したもんだぞ。球速は１２０㌔も出てるんだから、普通は当てるのも難しいボールなのに」
最初の方は空振りばかりだった智花も、だんだんとバットにボールを当てるようになってきた。
だが、まだまだ 当てに行く バッティングだ。それでは、勝利条件である ヒット性の当たり は打てないだろう。やはり良い打球を打つには、バットを 思いっきり振る ことだろう。智花のスイングなら、充分に長打を狙えるはずだ。
「・・・・そういえば、どうして野球部を作ろうと思ったんだ？」
少し気分転換するために、前々から気になっていた疑問を智花に尋ねる。
たった五人、それも四人はほぼ初心者のはずなのに、どうして 野球部 を作ろうと考えたのか。ずっと気になっていたんだよな・・・・。
「・・・・え、っと。たぶん、私が 原因 です」
「智花が？」
「はい。・・・・・・私が、体育の時間で野球をした時に ホームラン を打ったんです」
智花は、ゆっくりと話を続ける。
「その後、私に話しかけてくれたのが、真帆でした。私の打球を『凄く綺麗だった』って褒めてくれて、どうしたら打てるのかって、すっごく質問されました」
「はは・・・・。確かに真帆っぽいな」
智花のホームランを見て、自分も打ちたくなったって訳か・・・・。
「 野球部を作ろう って言い出したのは、真帆です」
「もちろんって感じだな」
まぁ・・・・真帆なら、それくらいすぐに実行するだろう。
「メンバーも真帆が集めてくれて、私も誘われました。・・・・・・でも私は、最初は断わったんです」
「・・・・どうして？」
断る理由なんてないはずだ。 －－－智花だって、野球が大好きなんだから。
「私は、前の学校で チームメイトのみんな に嫌われてましたから・・・・」
「え？」
こんなに優しい智花が・・・・・・嫌われていた？ 冗談だろ？
「 勝ち急ぐ 癖があったんです。チームワークよりも、勝つ事を意識していて・・・・その事に気づいた時はもう、私の居場所はどこにもありませんでした。・・・・だから、前の学校を転校して 慧舞学園 に来たんです。野球も、その時止めました」
「・・・・そんな事が・・・・」
まさか智花に、こんな過去があったなんて・・・・。
「けど、真帆が誘ってくれた時は、本当に嬉しかったんです。最初はもちろん悩みました・・・・でもやっぱり、私は『野球が大好き』なんです。止めるなんて、出来ませんでした」
そう言って、智花は小さく笑った。その笑顔には、強い意志があるようだった。
そして、智花は決心したように立ち上がる。
「 私たち の野球を守るために、私は戦います。だから、迅輝《はやき》さん。・・・・私と 勝負 してくださいっ！」
智花が、深々と頭を下げた。
－－－俺は、
「・・・・一球勝負だ」
「え？」
俺の発言に、智花は首を傾げる。
「－－－俺が一球だけ、ストレートを『ど真ん中』に投げる。・・・・智花は、それを フルスイング で捉えるんだ。それで ヒット性の当たり が打てれば智花の勝ち」
「え、えっ？」
智花は、まだ理解できていないようだが、話を続けるか。どうせ後、 一言 だけだしな。
「－－－見せてくれないか？ 智花たちの、野球に対する思い。－－－その 強さ を・・・・」
智花のその、美しいスイングと・・・・勝負での 勝利 という結果と共に・・・・。
バッターボックスに立つ智花を、俺はマウンドから見ていた。
これから始まる『一球勝負』で、すべてが決まるのだ。
「・・・・じゃあ、行くよ」
「－－－はいっ！」
智花が、しっかりとバットを構える。その姿を見てから、俺はゆっくりと投球モーションに入った。
両腕を大きく振り上げ、今度は身体を大きくねじる。
ハンデとして、利き腕ではない左での投球だが・・・・・・そんな事は関係ない。
そして俺は、最後の一球となるボールを投げた。
ストライクゾーンのど真ん中に、渾身（少し抑えているが）のストレートを・・・・。
「－－－んっ！」
智花のその、美しいフルスイングがボールを・・・・・・
－－－キィィイン！
・・・・捉えた。・・・・・・だが、
「・・・・っ！？」
智花の打球は、ピッチャー正面に飛んで来た。
物凄い速度の打球が、バウンドせずに俺の目の前に迫る。
－－－バシィィイ！
ほぼ反射で、俺はそのボールをキャッチした。野球で言えばアウト。・・・・リアルで言えば、
「あ、危なかった・・・・」
死ぬかと思ったよ。・・・・割とマジで。
「だ、大丈夫ですかっ！？ 迅輝さん！？」
智花が、すぐに駆け寄ってきた。
「大丈夫。心配しなくても、平気だよ」
心配そうな智花に、笑顔を見せる。効果があったのか、智花は俺の顔を見ると、安心したように胸を撫で下ろした。
「ナイスバッティングだったぞ。智花」
「で、でも・・・・ヒットを打てなかったので、私の負け・・・・」
「いや、智花の 勝ち だ」
「・・・・え？」
「智花の勝利条件は、『ヒット性の当たり』を打つ事。ヒットを打つ事じゃない。それに、さっきの当たりはどう見てもヒット性の当たりだよ。俺も、運良く取ったようなモンだし・・・・」
「で、では・・・・」
「うん。約束は、約束だ。・・・・大丈夫、ちゃんと守るよ」
もう一度、智花に笑顔を見せる。
まぁ、またやってみようかな・・・・『指導者』ってヤツをな・・・・。
「は、迅輝さんっ！」
「・・・・ん？」
「－－－もう一度、私たちの『臨時コーチ』をしてくださいっ！！」
智花が、また深々と一礼する。
「・・・・了解！」
この瞬間－－－俺・・・・鷹野 迅輝《たかの はやき》は、もう一度・・・・
－－－智花たちの『臨時コーチ』を、することになった。
どうでしたか？
感想等書いてくれると、嬉しいです。
次回も、お楽しみに！
『それじゃあ、智花。・・・・最後に、一言！ 茅倉 遊 』
『ふぇっ！？・・・・・・じ、次回もよろしくお願いしますっ！ 湊 智花 』