ソードアート・オンライン 狂戦士の求める物

スカルリーパー

血盟騎士団本部、特殊部隊勤務室。

「偵察隊が全滅！？」

「ええ、信じがたい話だけど、本当よ」

ハクヤがそう言う。

「次のボスは、かなり気を引き締めないとならないっていう事ですかい？」

「そうよ」

ライコウの質問を肯定するハクヤ。

ボス部屋を見つけた偵察隊の内、十人が、ボス部屋に入って、その中央に立った瞬間、部屋の扉が勢いよく閉じたらしい。

そして、数十分後、中には誰もいなかった。

念のため、黒鉄宮にある石板を見てみた所、全員の名前に横線が入っていたらしい。

「どうして出られなかったんだ・・・？」

ソラが最もな疑問を口にする。

「おそらく、七十四層と同じ、転移無効化エリアなのかもしれないわね」

「入ったら、敵を倒すかこっちが全滅するまで出られねえって事かよ」

「そうだな・・・」

この場にシノンはいない。

ただ、それを自分の口からいうのは気が引ける。そう思ってしまうソラ。

「とにかく、今回は情報は一切無し。出たとこ勝負ね」

「・・・」

「とにかく、今日の会議はこれまで！全員、攻略に備えよ！」

「「了解！」」

そうして、外に出るソラ。

しばらく歩いていると、会議室の前を通りかかった。

扉は、半開きだった。

「俺は・・・怖い・・・」

不意に足を止めるソラ。

キリトの声だ。

「今すぐ逃げよう、アスナ。いつまでも、あの森の家で暮らすんだ」

「・・・」

ソラは、黙ってそれを聞く。

「それが出来たら、どんなに良い事なんだろうね。ねえキリト君？覚えてる？ゲームが始まって直ぐ、沢山の人たちが、一時回線切断したの」

それは、ソラも覚えている。

街の中で、いきなり視界がブラックアウトし、それが何度も一日置きに断続的に続いた。

おそらく、何度も場所を移していったからだろう。

「私たちの体は、きっと病院のベッドの上にあるのかも知れないけど、それがいつまで持つか分からない」

そう、この仮想の体は、現実(向こう)の身体につながっている。

つまりは・・・

「結局・・・タイムリミットは存在するって事なのか・・・？」

「うん・・・私・・キリト君といつまでも一緒にいたい・・・ちゃんとお付き合いして、本当に結婚して、一緒に歳をとっていきたい・・・だから・・・・だから・・・」

アスナの嗚咽が聞こえる。

その続きを、キリトが答える。

「だから今は、戦わなくちゃいけないんだな・・・・」

ソラは、その場から立ち去った。

そうだ。怖いさ。

自分が死ぬのも怖い。シノンが死ぬのも怖い。

だけど、何より恐ろしいのは、シノンが俺が死ぬ事で、絶望して、ついてきてしまうか、一生、未亡人になって、まともな生活を送れなくなる事だ。

だから、死ぬ訳にはいかない。絶対に・・・絶対に・・・

「ほん、とうなの？それ・・・？」

「ああ、次のボスは、これまでの敵とは訳が違う。だから・・・」

「私は、逃げないよ」

「最後まで聞けよ・・・まあ、そう思うのは仕方ないけどさぁ」

「え？違うの？」

シノンがキョトンとする。

「ただ、無茶はしないでくれ、死なないでくれ、それだけだ」

それを聞いたシノンは二三度瞬きをした後、クスリと笑う。

「おいおい・・・」

「あくまで一緒に連れて行くんだ」

「仕方ないだろ・・・だって・・・」

ソラは、一度言葉を切り、そして言う。

「俺は、お前がいたからいままで頑張ってこれた。全部、お前のお陰なんだ。これまでも。そしてこれからも」

一切のよどみ無く、言い放つソラ。

「そっかぁ。なんだか、嬉しいな」

「そうかよ」

どしんと、椅子に座るソラ。

「でも、次の敵は、本当に危険だ」

「うん。解ってる。だって、勝たなきゃ、帰れないもん」

シノンは、ソラの前にしゃがみこみ、手を取る。

「私も、ソラがいたから、今まで耐えてこられた。だから私は、ソラと一緒にあの世界に帰りたい」

ソラの左手に触れ、その中指にはまる指輪に触れる。

「そうだな。シノン」

左手に触れる手を、右手で包み込む。

「俺は必ず、次の層をクリアする。だから、俺と一緒に死地(戦場)に行ってくれ」

その問いに、シノンは・・・・

「当たり前よ、絶対に、一緒に生きて帰るんだから」

次の日。

グランザムの広場。

「結構来てるな」

その場には、かなりの数の攻略組が来ていた。

聖竜連合などの有力ギルドも来ている。レイド四つ分といった所だ。

「よ、ソラ」

「ああ、クラインにエギルじゃないか」

その中には、風林火山のリーダーのクラインに、褐色巨漢のエギルもいた。

「お前らも来たのか」

「おうよ。次の敵は、かなりの難敵っていうからな」

「俺だって、たまには加勢してやらないとな」

「そっか・・・お、キリト」

向こう側から、キリトとアスナが歩いてくる。

「やっぱり来ていたか、ソラ」

「おう。頼りにしてるぜ、『黒の剣士(black　swordman)』」

「その名前で呼ぶなよ、『狂戦士(Berserker)』」

と、互いに右腕をぶつけ合わせる。

「頑張ろうね、シノン」

「ええ」

シノンたちも挨拶を終えた直ぐ、あたりの視線が一点に向けられる。

ヒースクリフ率いる血盟騎士団最高戦力だ。

「ソラ」

「あ、ハクヤ」

そのすぐ後ろから、ハクヤとライコウが、ソラたちに向かって歩いてくる。

「今回、よろしく頼むよソラ、キリト、シノン」

「ああ」

「そういう約束だからな」

「む～」

「アスナ？」

アスナが頬を膨らませ、拗ねた様な視線を向ける。

「大丈夫よアスナ。五人だし、貴方も入れるわ」

「本当？」

「ええ、本当よ」

そうして、全ての準備が整った。

ヒースクリフが、回廊結晶を取り出す。

「コリドー、オープン！」

その先は、ボス部屋の前だった。

全てのプレイヤーが、戦闘前の準備を行う。

そして、全てのプレイヤーの準備が終えた時、ついに始まる。

第七十五層、ボス戦が。

「皆のもの、よく来てくれた。これには感謝の意を示そう。さあ、開放の時を」

ソラが、大剣を抜く。

キリトが、漆黒の剣と蒼白の剣を抜く。

アスナが、白銀の細剣を腰から抜く。

シノンが、弓を携える。

クラインが刀を抜く。

エギルが、戦斧を構える。

ライコウが刀の柄を握りしめる。

ハクヤが手を鳴らす。

そして、扉が開け放たれ、プレイヤー全員が一斉に部屋になだれ込む。

『うおおおおおおおお！！！』

全員が部屋の中央に立った瞬間、扉が勢いよく閉じる。

だが、中には何もいない。

「・・・・？」

「何も・・・いな」

「上よッ！！」

シノンが声を上げる。

全員が上を向く。

そこには、骸骨のムカデのとうな形容しがたい生物がそこにいた。

「！？落ちてくる！全員中央から離れろぉぉぉ！！」

ソラが有らん限りの声で叫ぶ。

全員が部屋の隅に向かって走るまで、そこまでかからなかったが、ムカデは次の瞬間、真っ逆さまに落ちてくる。

「く！」

シノンが矢を放つ。

だが、それはかする程度で大きなダメージにはいたらない。

そのままムカデは床に落下。

そして、その両側にある鎌を振り上げる。

その標的は、逃げ遅れている二人のプレイヤー。

そして、骸骨ムカデは右の鎌をその二人に向かって薙ぐ。

それが直撃した二人は、まるでゴムボールの様に中を舞う。

そして、着地の瞬間・・・・

ポリゴンとなり爆散した。

「一・・・」

「・・・撃？」

たった一撃、それだけでハイレベルプレイヤーが消し飛んだ。

この事実は、全体の士気を一気に下げるには十分だった。

そして、そのムカデの名は、『スカルリーパー』。

「う、うわあああぁぁぁ！！」

更に、スカルリーパーは、もう一人、その鎌で薙ぎ払おうとする。

だが、その攻撃は届く事は無かった。

ヒースクリフが危機一髪という所で守ったからだ。

そして、カウンターとして、剣を突き立てる。

「ギシャアアアア！！？」

「ギャアギャア・・・」

「うるさいわよ！！！」

その隙をハクヤとライコウは見逃さない。

抜刀術スキル『雷鳴』

戦闘術スキル『フルショットスタンプ』

足から放たれるラッシュに加え、超高速で放たれるライコウの居合。

だが、それでは止まらない。

キリトたちの方向に向かって走ってくるスカルリーパー。

「くそッ！」

左の鎌が振り下ろされる。

それをキリトが受け止めるが、完全に相殺しきれず、右肩に食い込む。

（お、重すぎる・・・！？）

HPが著しく減少する。だが、アスナが鎌を弾く。

「二人一緒に受ければ、行ける！」

「そうか・・・よし・・・」

そして、スカルリーパーの真正面からキリトとアスナ、ヒースクリフが突っ込む！

「鎌は俺たちが引き受ける！みんなは側面から攻撃してくれ！」

キリトたちが鎌を防ぐ姿を見て、他のプレイヤーたちが、次々に立ち上がる。

「おぅし、やってやろうじゃねぇか・・・・！」

「やってやる・・・」

「承ったわ！」

「行くぞお前らァァァァァァァ！！！！」

『うおおおおおおぉぉぉぉぉぉおお！！！』

全員がスカルリーパーに突っ込む。

「がああああぁぁぁぁぁぁぁあああああ！！！」

ソラが鎌を掻い潜り、スカルリーパーの真正面に突っ込む。

「ソラ！？」

その行動に驚くキリト。

だが、次に起こったことでさらなる衝撃を受ける。

「うぅおらああぁあぁぁぁあぁあぁぁぁぁぁあ！！！」

「な！？」

ソラが狂化を発動させ、ソードスキルで、スカルリーパーを下(・)が(・)ら(・)せ(・)た(・)。

「俺の攻撃なら、あいつを怯ませられる・・・頼むキリト、アスナ、ヒースクリフ、鎌を頼む」

それを聞いた三人は・・・

「さっきも言ったろ、任せろ！」

「任せなさい！」

「やれやれ、いつも君には驚かされる」

そして、だんだんと反撃が始まる。

「シノのん！撃って！」

離れた所で、シノンは弓を構え、標準を合わせる。

そして、《剛弓》を発動させる。

「狙い撃つ・・・・！！！」

それはスカルリーパーの側頭部に直撃する。

「うおおおおぉぉぉぉおお！！」

「はあああぁぁぁぁぁぁあ！！」

キリトとアスナが鎌を弾き飛ばす。

「うおぉぉぉぉあぁぁぁぁぁあああああ！！！！」

ソラが懐に潜り込み、『ベルセルク』を叩き込む！

側面では、エギルが戦斧を振り回し、クラインが刀を突き立て、ライコウが刀どころか鞘まで使って攻撃し、ハクヤが拳や足を使って怒涛のラッシュをお見舞いする。

無数にある足の一部が動き、プレイヤーを襲う。

そして、それが直撃したプレイヤーがポリゴンとなり、爆散。

「くそぉ！！」

「うあああ！！」

「ぜやあぁぁ！！」

「どりゃああ！！」

全員が奮闘する。

「うおおおおおおおお！！」

「あああああああああ！！」

「がぁあぁああぁああ！！」

「やああぁぁぁあああ！！」

キリトの双剣がいななく、アスナの細剣が光を迸らせる、ソラの大剣が轟音をまき散らす、シノンの弓が唸る。

この戦いが、まるで、悪夢の様に続いた。

戦いが始まって、いったい、どれくらいたったのか分からない。

ただ、私は、弓を引き絞り、矢が尽きるまで、引き絞り続けた。

やっと、ボスのHPが一本になり、そして、もう赤い所まで来た。

そして、スカルリーパーがこの戦いで、初めてソラの攻撃以外で怯んだ。

「今だ！全員総攻撃！」

ヒースクリフさんが叫ぶ。

あらゆるライトエフェクトが輝く。

何度も色とりどりの輝きが閃き、そして・・・

スカルリーパーは、無数の光の欠片となって、消えた。

終わった・・・・やっと、終わった・・・・

二人とも、生き残った・・・・

「うあ・・・」

体が痛み、一瞬意識が遠のき、倒れかける。だが、それは誰かが支えてくれた事によって、膝はついたものの、倒れる事は無かった。

「お疲れ様・・・・」

「ああ・・・」

その後、背中合わせに座り、息を整える。

本当に、疲れた・・・

全員、完全に消耗している。

「いったい・・・何人死んだんだ・・・？」

誰かが、そう言う・・・確か・・・・

「十六人死んだ・・・」

キリトが答えを述べ、全員の表情が絶望に包まれる。

「マジかよ・・・」

「なんで、こんな事に・・・」

これが、この先も続くのか・・・？これじゃあ、攻略組が百人足らずになってもおかしくねぇじゃねぇかよ・・・

その中を、一人の男が、さぞ平気そうに歩いていた。

ヒースクリフだ。何故だ？奴だってきつかったはずだ。なのに・・・・・

その瞬間、俺の頭の中で、あらゆる可能性が葛藤する。

この現象は、何かの難題に突き出された時に起こるもので、これが発動していると、周囲の時間が遅く感じられ、さらに、一時的に自覚が無いほどに頭が良くなる上に、何故か身体能力まで向上する。これだけは現実でしか起きないが、だが、これで、一つの可能性にありつけた。

化けの皮を剥いでやる。

立ち上がる。

「ソラ？」

シノンがこちらに視線を向ける。

だが、それを無視して走り出す。

ヒースクリフがこちらに気付き、向く。だが、そうしていいのかい？もう一方から来てるんだぜ？

「うおあ！！」

キリトのヴォ―パルストライクが、ヒースクリフの左斜め後ろから決まる・・・

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次回、アインクラッド編最終回。
遂に、ヒースクリフの正体が明かされた。
その正体は、一万人をこのゲームに閉じ込めた張本人、茅場晶彦だった。
「私を正体を見破ったキリト君とソラ君には、チャンスを与えてやろう」
そして、行われる最終決戦。
その先に結末とは・・・？

「ソラァァァァァ！！！」

「ありがとう、そしてごめんな。さよなら」

次回、「世界の終焉、心を繋ぐ虹色の光」


次回をお楽しみに！