小鳥のさえずりが何処からか響いてくる。 温かい日光を浴び、風に運ばれて何処からか飛んできた紅葉の木の葉が増えてきた気がする。 残暑も過ぎ、本格的な寒冷期に入る前の短い期間。 外は紅葉が目立ち始め、村全体が素晴らしい朱で覆われていくのが日に日に実感できる。
ここユクモ村は、ロックラックという大都市から遠く離れた山奥に位置しているが、その見事な紅葉と名物の温泉で遠路はるばるやってくる湯冶客が後を絶たない。
「……ここもまた、賑やかになるな」
徐々に色づいている紅葉を見ながら暑くて濃い目の緑茶を啜る。 東方より伝来した文化は数多く、とりわけこの村は東洋文化を色濃く受け継いでいるらしい。 ロックラックからやって来た時は文化の違いに大きく困惑したものだ。 しかし、今では完全にユクモ村の文化にも慣れ親しんでいる。 こうして四季折々の景色を眺めながら昼は茶を、そして夜は晩酌を楽しむのはこの村に来てから新たに目覚めた趣だ。 景色で目を、香りで鼻を、うまい酒と肴で舌を、同時に楽しめるのはとても素晴らしい。 今振り返ると、これを知らなかった若かりし頃の晩酌が虚しく思えて来る。
独特の香りと苦みを味わっていたが、楽しい時は過ぎ去るのはあっという間だ。 分かってる。 過ぎ去るというより、壊されると表現した方が適切でも、結局は同じことなのだから……。
「こんにちは師匠ーーー！！ 今日はどんなクエスト行くんですか？ 狩りですか？ 採集ですか？ も～何でもいいから速く行きましょうよ～～」
そんな物言いと共に家に勝手に入って来たのは、ユクモノシリーズと呼ばれるこの地方独特の防具に身を包んだ一六、七程度の少女だった。 こちらの事を『師匠』と読んだ通り、弟子として日々研鑽に勤しんでいる毎日の見るからに活発そうな少女だ。
「部屋に入る時は一声かけるのが礼儀だと前にも言っただろう」
「そんなことより！ 今日はどんなクエスト行くんですか？ ぶっちゃけ採集にも飽きてきた所ですけどズバーンと狩猟行ったりしないいんですか！？」
「やかましい。 耳は健康だから大声出さんでも聞こえるよ」
最近は生来の活発さと有り余る元気さを狩りの世界で発散しようとしているのか、こうして何度も何度も催促してくる。 ここで採取と切り出そうものなら目に見えて悲壮感を漂わせ哀愁さえ誘うほどげんなりした顔をするのだが、いざ外に出ると真面目にクエストに取り組むので根は真面目なのだろう。 何度も催促している割には一回も『無断でクエストに出るな』という師の言い付けを破らず律儀に守っている辺りそれが窺える。
「そんなに待ちきれないのなら先に集会浴場に行っておきなさい。 準備して行くから」
「速く来てくださいね～！」
まさしく嵐のように過ぎ去って行った彼女を尻目にやれやれと腰を上げる。 茶を残すのは名残惜しいが、熱いので一気に飲むことは出来ないし、ゆっくり味わおうものなら再度家の中に嵐を招き入れる事になる。 一度ならともかく短時間に二度も至福の時を邪魔されたくはない。
私服を脱ぎ、壁に掛けてある『ユクモノ・地』を身に纏う。 彼女が着ていた物より上質な素材を用いて作成されたこの防具も地方独特のガンナー装備である。 見た目的には防具ではなく一般的な和服と大差ないが、これはれっきとした対モンスター用で考案・開発されている防具で有り、はっきり言って布地であろうとも結構な防御力を持っている。
「狩りに喜びを見出す……か。 否定はせんが、度が過ぎれば身を滅ぼすことになる……。 それをどう教えるかも、私の務めか」
こんな老骨を師と仰ぐモノ好きな少女の事を考え、『ユクモノ重弩』を背中に固定する。 本来の得物とは違うが、彼女のレベルに合わせた重弩を背負い、今か今かと自分の事を待っている弟子の為に少し小走りで家を後にした。
○
「う～ん。 やっぱりそんな大型の依頼ってありませんね～」
「当たり前だ。 ギルドからすれば、観光地として有名で危険も少ないこの村に依頼を回す意味も無いのだろう。 大抵は、周辺の縄張りから逸れた個体を狩るだけで十分だしな」
はっきり言って、不定期で訪れる休暇目的のハンター達に頼み込むだけで村周辺と山道の安全は確保されている。 よく依頼が来るとすれば鳥竜種だが、定期的に数を減らせば大きな群れにならずに調和を取ることが出来る。 この村は辺境にあるものの、定住ハンターを雇わずともある程度の調和が取れている珍しい土地なのだ。
「それでも実力が無いと困るというのは確かだがな。 未来になにが起こるのかは誰にもわからん。 ……アオアシラの狩猟依頼か。 これにしよう」
「は～い」
壁に貼られていた数少ない依頼書から比較的よく目にする依頼を剥がし取る。 内容は近場の渓流でアオアシラが確認されたので狩猟、もしくは退治してほしいとの依頼だった。 渓流はこの村からも近く、林業目的で一般人も立ち入る事が多い。 しかし、アオアシラは生態もほとんど研究されており、苦手な音爆弾等を持ち込んでおけば命の危険になる事はそうそうない。 さほど緊急性の高い依頼ではないが、それでも一般人が立ち入る空間にモンスターがいるのは危険が付きまとう。 無駄に大きなプレッシャーが圧し掛からず、それでも村人の危険を取り除く仕事という責任感がある。 初体験の大型クエストでは中々丁度良いと言えるかもしれない。
「無駄に気負うなよ。 基本は身体に叩き込んでいるんだ。 余程の事が無い限り、心配はない。 だが……」
「世界の事柄に置いて絶対はない。 狩り場では何が起ころうと冷静に対処しろ。 ……でしょう？ 何回も言われたから文面ごと暗記しちゃいましたよ」
「なら良い。 実践出来ればな」
軽口を叩きながら依頼書を受付嬢の所に持って行き、渡された受注書に必要事項をサインして契約金を支払う。 気丈に振る舞ってはいるが、今から命のやり取りをする場に向かおうというのだ。 ベテランが付いているとはいえ、やはり緊張してしまい少し動きが硬くなっている彼女を見て、遙か昔の自分と重なり口元に笑みが浮かぶ。
行きましょう。 と一つ深呼吸して呼吸を整え、決意を秘めた瞳を師へと向ける。 少女はモンスターという壁を越える事が出来るのか？ 出来るとすれば何処まで行けるのか？ 少女の成長の可能性を胸内で心躍らせながら先導して集会浴場を後にする。