「わぁ……」
ガラスが割れ、大きな欠片を幾つか枠に残しただけの窓の向こう、水平線へ消えゆく夕日の姿に少年は魅せられた。空の青を茜に変え、全てを染めて行く太陽が作り出した壮大なコントラスト。それは、少年へ一時全てを忘れさせてくれた。
「って、見とれてる場合じゃないよ！」
そう、思わず我に返ってツッコミをいれてしまう程、状況は良くないというのに。夕日が見えると言うことは、これから夜がやってくるのだ。
「……どうしよう」
サバイバルの基本はま夜に備えることだと言っていたのは、何処かのサンドボックスゲームの攻略サイトだったか、それとも別の何かだったか。いずれにしても、何もない場所で一夜を明かすよりはマシと少年が向かったのは、かって鎮守府だったと思われる施設の一部。窓は割れ、あちこちに蜘蛛の巣が張っていたその部屋は随分使われていなかったのだろう。
「まぁ、自分で言うのも何だけどさ、気持ちはわからないでもないんだよねー」
とりあえず、蜘蛛の巣を取っ払い、外の様子を伺おうと窓の外を見た結果、夕日に目を奪われたことを省みて、少年は嘆息した。
「なんで艦これの世界に来ちゃったりしたんだろう」
少年は、気づけば海辺で倒れていた、カーキー色のセーラー服と深緑のキュロットをはいた姿で。スカートでないのは、こんな場所に送り込んだ誰かの情けでもあったのか、目が覚めるなり、男のシンボルを失っていないことにホッとしたりヤケに背中が重いなと振り返ってそこに艦装を見つけて硬直したりもした。そのすぐ後、我に返って絶叫したら深海棲艦が現れて襲いかかって来て、なし崩しに戦闘になったりもしたのだが。
「……どうにかなったのが本当にまだ信じられないけど、無我夢中だったもんね」
かろうじて襲ってきた仮面つきの半人型をしたそれを少年は倒した。
「けどさぁ……」
そこまでは良かった。
「たぶん、あれがドロップ艦ってやつ何だろうけど……どういう事なの」
撃破した敵が沈んだ後、海面に浮かんできた少女の姿を見てたっぷり数秒以上はフリーズした少年は顔をひきつらせたまま、ポツリと漏らす。
「よりによって大井っちって――」
少年の苗は北上。下がキュロットであることを除けば、身を包むのはその名に合わせたかのような服装と艦装。髪も何故かお下げになっていた。
「つまり、球磨型軽巡洋艦の４番艦、大井っちにＬＯＶＥられてる球磨型軽巡洋艦３番艦を性別反転させたらこうなるんじゃないかって格好なのがアタシなわけで……」
性別が反転してるなら、原作の行きすぎた好意もないのではないかという甘い期待は、流石に放っておけず回収したそのドロップ艦が目を覚ました直後に轟沈した。
「北上さん？ 私を助けてくれたのは北上さんなの？」
起きるなり、即座に北上さん認定され、その後性別が違うしとか色々言い訳したのだが、全く取り合って貰えなかったのだ、その上。
「北上さん、ああ、北上さんと二人きりなんて……うん、二人きり？」
独り言を呟き首を傾げた直後にその少女は鼻血を噴き出し、倒れた。
「ああ、アタシの馬鹿……性別変わってても全然駄目じゃん！ これって、やっぱり、あれ？ 大井っちが目を覚ます前に現実逃避で本物の物真似とかしてたから？ それとも、オリジナルの北上さんって胸部装甲控えめだし、性別変わってても気づかれないんじゃとか失礼な発言したせい？」
倒れた少女を放置して逃げてきたのは男としてどうかと思うが、同時にやむを得ないことだったと少年は自己弁護する。
「あ、あのまま大井っちと一緒だったら、それこそどうなってたかわかんないし……」
この鎮守府跡に残されていた地図によりわかった、ここが小さな島であると言う事実も北上少年に全力で不安を抱かせていた。
「幸いにもこの部屋は鍵がかかるし、窓は廃材か何かで塞げば一晩はしのげる。夜に大井っちと一緒なんて駄目だ、危険すぎる。状態の良いベッドがある部屋もあったから、大井っちにはあそこで寝て貰おう」
籠城する場所を探してこの廃鎮守府を探索した少年は、比較的状態の良い部屋を見つけると部屋の場所を示した簡易な地図と一緒にここで寝るようにと記した置き手紙を複数、残しておいた。
「朝になれば、大井っちも落ち着くだろうし……」
色々なことがありすぎてこっちも考えが纏まらないからと言い訳し、少年は足の一本欠けた木製の椅子に歩み寄ると、残った足を引き抜き始める。
「ふぅん……背もたれとこのお尻のせるところ、両方を板にすれば、行けるかな？」
何も完全に塞ぐ必要はない。艦装を使われれば廃材など一瞬で木っ端微塵なのだから、むしろ最悪の場合、窓を破って逃げられる様、中が見えない程度の封鎖にしておいた方がいい。
「朝になれば……ちゃんとした話し合い、出来るよね？」
漠然と感じる不安を誤魔化すように、椅子の残骸を手にしたまま、北上少年は呟いた。
とりあえず、プロローグ終了。
次からがきっと本番です。