ファンタシースターオンライン2 「Reborn」EPISODE 4(休止中) 作：超天元突破メガネ
AP241:3/25 10:00
アークスシップ:艦橋
「⋯ 部分的なものですが、以上が、ヒツギさんの昨日の動向となります」
デスクチェアを振り向かせ、シエラは背後のアメリアスに告げた。
中央の大型ウインドウには、ベッドに入ったヒツギの姿が映っている。
昨晩、シエラの手によって、アメリアスと会った翌日から昨夜までの断片情報が解析され、閲覧できるようになった。
その頃にはアメリアスは寝ていたため、こうして今日、改めて確認に来たと言うわけだ。
「なるほど⋯ まあ、言いたい事は色々ありますが⋯ 」
スツールに座っていたアメリアスは、ひょいっと立ち上がって、
「ヒツギさん、変わったお友達を持ってるようで⋯ 」
「あー、あのコオリさんという方ですか⋯ 」
シエラは苦笑すると、ぱぱっとウインドウを切り替える。
「今回手に入った大きな情報は３つ⋯ 『エーテル』という通信技術がある事、『マザー・クラスタ』という組織の存在、そして⋯ 」
「こっちの世界を、ゲームの世界だと思い込んでいる⋯ うーん⋯ 」
少々苛ついた様子で、髪をかきむしるアメリアス。
「あ⋯ すいません、やっぱり時間が早かったですかね⋯ 」
「⋯ いや別に、眠くて苛立ってた訳では⋯ そうだ、あのアル君という子は？」
「今のところは、どちらの世界の人間なのか⋯ データが少なすぎて、不明です。直に会えば、わかるかもしれませんが⋯ 」
「さすがにそうはいきませんよね⋯ そうだ、シエラさん的には、この映像、どう思いましたか？」
アメリアスが切り返すと、シエラは少し考えて、
「⋯ 歪な、感じがします」
そう、答えた。
「いびつ⋯ ？」
「はい。向こうの情報通信技術は、間違いなくこちらに比類するレベル⋯ ですが、製造技術⋯ ハードが明らかに追いついていません」
アメリアスは、見て来た内容を思い返す。
考えても見れば、あの程度の処理能力のデバイスなら、オラクルだったら腕時計サイズにもならない。
「不自然というか⋯ 異常進化と言えます⋯ 何らかの、作為すら感じますね⋯ 」
そう言って、シエラは肩を落とす。
「⋯ 兎にも角にも情報不足です。流石に覗き見程度では、限界がありますね⋯ 情報部も動いてくれませんし⋯ 」
「⋯ あのメガネ、一回蹴り飛ばして来ましょうか？」
「色々と冗談で済まなくなるのでやめといて下さい」
シエラは丁寧に制止すると、ウインドウに向き直った。
「ともかく、こちらで集められる情報はここまで、と言わざるを得ません。得られた断片情報は順次解析しているので、またお呼びしますね」
「⋯ わかりました。じゃあ、私はこれで」
シエラに礼を言って、アメリアスが歩き出すと、
「はぁ⋯ いいなぁ⋯ 」
そんな独り言が、シエラの口から聞こえて来た。
「？ シエラさん？」
「はいっ！？ ⋯ き、聞いてました？」
縮こまって、ゆっくりと振り返るシエラ。
「はい⋯ なんか、『いいなぁ⋯ 』って。なにかあったんですか？」
「そういう訳では⋯ ただ⋯ 」
モゴモゴと、シエラは答える。
「ちょっぴり、ヒツギさんが、羨ましくて⋯ 」
「⋯ 羨ましい？」
「私⋯ 基本的にずっとここにいるので、実はアメリアスさんが来るまで、誰かと話したこともなくて⋯ 正直、寂しかったんです」
「⋯ 」
アメリアスは、黙り込んでしまった。
シエラは管理演算専用に、オラクルの管理者であるシャオに創られた存在⋯ だとしても、人格のベースがあのウルクなのだ。
ずっとここに独りというのは、寂しかった事だろう。
「でも、最近は貴女が来てくれるおかげで、とても楽しくて⋯ あのー、アメリアスさん？ 」
「あっ⋯ すいません、また考え込んじゃって⋯ 」
こちらを覗き込むシエラに、アメリアスははっとして、作り笑いを浮かべた。
「そうですね⋯ じゃあ」
アメリアスはそう言うと、シエラの側に歩み寄った。
「もう少し、付き合ってもらえますか？ 聞きたいこともあるので⋯ 」
突然の、そんな申し出。
「⋯ あ、はい！ 是非！！」
シエラは笑顔で、頷いた。
AP241:3/25 11:30
アークスシップ:アメリアスのマイルーム
ガールズトーク(？)にも花が咲き、 私が艦橋から戻った時には、昼前になっていた。
「ただいまー⋯ あれ？」
「お帰り。お邪魔してるぞ、アメリアス」
入って左、掲示板が取り付けられた壁の側には、車椅子の少女⋯ レイツェルの姿。
「あれ？ レイ入れたの？」
「ああ、リオに顔見せたら開けてくれた」
レイツェルはそう言って、つつっとこちらに寄って来る。
「そういえば、2年前そんな車椅子だったっけ？」
「いや、君が寝てから使ってるものだ⋯ 前の車椅子、使い過ぎて所々逝ってしまってな⋯ 」
「そうなんだ⋯ あ、ここじゃあれだから、こっち来て？」
レイツェルを連れ、隣の小部屋⋯ 私の寝室に移動する。
「お帰り⋯ マスター⋯」
「ん。ありがとね、レイ入れてくれて」
リオに声を掛けつつ、ドアの方を振り向く。
「あれ⋯ レイ？」
ドアは開いてるのに、入ってこない。
「す、すまない、引っかかった⋯ 」
⋯ どうやら車椅子が、閉まりかけたドアに引っかかった様だ。
「⋯ 手、かざしてみ」
「わ、わかった⋯ 」
自動ドアを開け直し、そそくさと入って来るレイツェル。
「まったく。段差を気にしなくていいのはありがたいが、大きいのも困りものだな」
「まあ、おいおい改良されるでしょ。あ、その辺にいて？」
声をかけて、私はベッドに座った。
「じゃあ、今日わざわざレイに来てもらった理由なんだけど⋯ 」
そう言って、再生用ディスプレイを用意する。
「これ見て。さっき連絡した時に言った、映像化した断片情報」
少し小さい画面に、数時間前に艦橋で見たものと全く同じ映像が映される。
「⋯ わざわざ服にカメラ仕込んで、隠し撮ったのか⋯ ？」
「だって、データくださいなんて言えないじゃん⋯ 調査用だから、画質はそれなりだと思う」
それから30分程、ヒツギさんの昨日の動向を、2人で眺めた。
「⋯ 以上、かな」
再生を止め、レイツェルの方を見る。
「成る程⋯ これは⋯ 」
しばらく目を閉じていたレイツェルは、はっと顔を上げ、言った。
「⋯ おそらく彼女は今日、仕掛けてくる」
「また、こっちに来るって事？」
レイツェルは頷いて、言葉を続ける。
「彼女は、椅子に座っている時に、必ず何かを弄っている⋯ 正確には、手元に何かある時に」
「それが？」
こちらに目を向けるレイツェル。
「現状に不満を持っているという事だ⋯ 貧乏ゆすりと同じだな。まあ、私は出来ないが。それと⋯ 」
レイツェルは小さく笑顔を見せて、
「彼女はきっと、取り敢えず行動するタイプだ。大方、向こうでログインしたくてうずうずしているだろうさ」
「脳筋ってこと？」
「それは君だ」
「なんだとぉ！！」
意地悪な笑みを浮かべたレイツェルは、ディスプレイに目を戻した。
「ここからは、君の領分だ⋯ そうだな、ネットワーク管理室に協力を仰いだらどうだ？ 臨戦区域の監視、あそこでしているんだろう？」
「確かに⋯ ヨハン脅せば、いけるか⋯ ？」
「⋯ なぜとりあえず荒っぽい方面から行こうとするんだ、君は」
そう言って、つつっと出口に向かうレイツェル。
「あれ、もう帰んの？」
「要件はこれで済んだのだろう？ あいにく、私も微妙に忙しい身でな」
ため息をつくレイツェル。
市街地エリアの管理というのも、なかなか大変な仕事の様だ。
「そっか⋯ 頑張ってね、レイツェル」
「無論だ。私は私の最善を尽くす⋯ 君がそうしてきた様に」
「ありがと。それじゃ！」
出口前のレイツェルに、笑顔で手を振る。
手を振り返して、レイツェルが部屋から出て行⋯
「あっ⋯」
閉まりかけた自動ドアに、つっかかってしまった。
A.D2028:3/25 12:30
地球:天星学院高校
「はぁぁぁぁ⋯ アルくん可愛いよぉ⋯ ！ とってもとってもめんこいよぉ⋯ ！！」
生徒会室のパソコンの前で、コオリはにへらと笑っていた。
「またこの前服買った時の写真見てるの？ コオリ⋯ そういう趣味だったのね⋯ 」
反対側でパソコンを操作していたヒツギは、呆れた口調で尋ねる。
「ちがうよちがうよ、可愛いもの見れば、誰だってこうなるんだよ！」
じーっと、ヒツギを見つめるコオリ。
「そういうヒツギちゃんだって、そんな可愛いアルくんと、寝食を共にしてるんでしょ⋯ いいないいなぁ！」
コオリの視線が、羨望の眼差しに変わる。
「なんかないのー？ 襲ったり⋯ 襲われたりとかぁ⋯ ！」
「⋯ あんたの本性を垣間見れただけで、アルが来てくれた意味があった気がするわ」
呆れを通り越して、信じたくないといった程のヒツギ。
「でもヒツギちゃん、アルくんを親族って事にして、同居を誤魔化すなんて⋯ 出来るの？」
天星学院高校の寮は、親族の宿泊が認められている。
ヒツギはアルを自身の弟という事にして、春休みの間誤魔化すつもりだ。
「まあ、姉弟に見るには無理があるかもしれないけど⋯ 最悪生徒会⋯ マザー・クラスタの権限で、煙に巻けると思う」
「ふふっ⋯ マザー様様だね⋯ 」
無茶な様だが、実現性は高いと、コオリは納得した。
「あぁ⋯ ほんとに可愛い⋯ ！ PSO2の中にいたヒツギちゃんが、私に会いに出てきてくれた感じ⋯ ！！」
「あんた⋯ 今すっごく際どい発言してる事に気づいてる⋯ ？ まあ、いいけどさ」
ヒツギはパソコンに向き直った。
「ほらコオリ。写真愛でるのは後回しにして、PSO2について調べてよね」
ヒツギのパソコンの画面に出ているのは、PSO2のプレイヤーズサイトや、様々な関連するホームページ。
「もちろん、ちゃんとやってるよー。でも、ヒツギちゃんが集めていた情報と同じじゃないかなぁ⋯ 」
コオリの方も、芳しくない様だ。
「はい、メールにして送ったよ」
コオリから送られてきたメールを、パソコンと照らし合わせつつ読んでいく。
「2016年⋯ 12年前に発見された、媒介を必要とせずに、一切の遅延なく情報伝達ができる素子、『エーテル』⋯ これを用いたエーテルインフラは、世界中の情報通信に革命を起こした⋯ そして」
「次世代クラウド型OS『esc-a』が作成され、各国の協力のもと、各地に『エスカ・タワー』が建設⋯ 世界中にエーテル通信が広がり、情報技術環境が、横並びになった⋯ 」
コオリはデバイスを見ながら、立ち上がる。
「『esc-a』には、エーテルの導入や普及に伴うソフトがインストールされていて、『PSO2』も、その１つ⋯ ここまでが、表向きの話」
ヒツギは頷いて、口を開いた。
「でも、エーテル技術は発展途上⋯ 『esc-a』の中にもバグが潜んでいると、マザーは言った⋯ だから、私達の様な選ばれた人々⋯
『マザー・クラスタ』の所属者が、エーテルインフラに⋯ PSO2に『潜入』し、その調査を行っている⋯」
「⋯ これが、裏の話⋯ マザー・クラスタ以外には、秘密のお話だね」
ヒツギはぐったりと、うなだれた。
「だめだぁ⋯ 普通のことしか書いてない⋯ 私みたいな体験をした人いないの？」
むくっと起き上がり、キーボードを叩く。
「NPCが出てきた様に思えた⋯ って、去年のファンフェスの話か⋯ これは、この前のPSO2 プレイヤーの失踪事件⋯ うーん、これも違う⋯ 」
朝からずっと漁っているが、やはりめぼしい情報は見つからない。
と、その時、
「あ⋯ そうだ！ いっちばん簡単な方法があるよ！ 全部まとめて解決する方法が！」
突然閃いた様に、コオリが叫んだ。
「え⋯ ！？」
「マザーに直接聞けば良いんだよ！ マザーはなんでも知ってるもん！」
そう言って、デバイスに指を走らせるコオリ。
⋯ 確かに、それが一番良い方法だろう。
「待ってね、すぐ連絡してみるから⋯ 」
⋯ しかし
「⋯ ！ 待って、コオリ！！」
気づけば、ヒツギはコオリを引き止めていた。
「⋯ ？ ヒツギちゃん？ なんで止めるの？」
「⋯ 」
理由。
理由は⋯ 無かった。
殆ど本能的に、ヒツギはコオリを引き止めていた。
「マザーに聞けば、きっと解決するよ？ それに『esc-a』の調査はマザーから依頼されたものだし、報告は必要だと思うけど⋯ 」
「分かってる⋯ けどごめん、もう少し待って」
俯いて、答えるヒツギ。
理由はわからない。
しかし⋯ 嫌な予感が収まらない。
「ほ、報告は、きちんとしたいの⋯ アルのことも、PSO2の事も⋯ 自分でちゃんと調べて、報告したい」
とっさに出た言い訳。
直感だけで、取り繕う。
「春休み明けには、きちんと報告するから⋯ それまで、待って？」
コオリは少し、ヒツギの顔を見ると、
「⋯ うん。わかった。ヒツギちゃんがそう言うんなら、それが合ってるはずだから」
そう、笑顔で答えた。
「⋯ もちろん」
短く答えて、椅子に座りなおす。
「うわあ忘れてた、生徒会の仕事もしなきゃ⋯ ！」
戸棚へ歩くコオリの後ろで⋯ ヒツギは、体を抱えてうずくまった。
(次世代クラウド型OS『esc-a』に、標準インストールされたゲーム『PSO2』。そこに存在する人々は、AIとは思えないほど精緻な動きをする⋯ )
「ヒツギちゃん？」
「あ、大丈夫、なんでもないよ」
コオリに声をかけられ、慌てて姿勢を直す。
(その詳細を調べるために、私達マザー・クラスタが、エーテルに入って調査をする⋯ それは、バグかもしれないから⋯ 『esc-a』を脅かすかもしれないから⋯ )
ヒツギは辺りを見回した。
パソコンをいじるコオリの姿。
壁に貼られた、「マザー・クラスタ」のエンブレム。
そして外には、天に伸びるエスカ・タワー。
(マザーが、そう言っていたから⋯ )
ヒツギは思い出した。
PSO2 で、自分を捕らえようとした黒い影。
それを助けてくれた、あの少女。
そして⋯ PSO2から現れた少年、アル。
「自分で進まないと、何も見えない⋯ 何も知り得ない⋯ 何も解らない」
ならば、為すべきことは１つ。
「⋯ もう一度、行ってみるしかない、か」
I believed it until now.
Is the world full of lies?
To be continue...
「チルドレンレコード」
「子供達」の作戦が、始まる。