インフィニット・ストラトス - 二人の男性操縦者

5.手作り弁当

「……どういうことだ」

　昼休み、俺は屋上にいた。

　前の高校では立入禁止の屋上だったが、ＩＳ学園では普通に開放されている。手入れの行き届いた季節の花々が花壇に咲き誇っており、高そうな石畳の上にはパラソル付きの円テーブル。椅子が備え付けられていて、昼時に弁当持ちの女子が訪れて昼食を摂っているのだとか。しかし、今日ばかりは女子の姿が一切見えず、俺たちの姿しかない。

「天気がいいから屋上で昼を食べるって話だったろ？」

「そうではなくて……」

　そう。俺は一夏に昼食を誘われたのだ。いつもなら学食予定の俺は断るはずだったのだが……生憎と今日は手作り弁当が用意されていたので、仕方なく誘いに乗ることにした。だからといって、一夏ハーレムの面々と共に食事をするつもりは一切なかったのだが。

「せっかくの昼飯だし、大勢で食べた方がうまいだろ？　それにシャルルは転校してきたばかりで右も左もわからないだろうし」

「そ、それはそうだが……」

　そういう意味ではないのだ。という箒の思いが伝わってきたが、鈍感な一夏にはこれっぽっちも伝わっていなかった。悲しきかな、これが織斑一夏という人間なんだ……ってそんなことはファースト幼馴染である箒は十分知っていることだ。それでも、恋する相手がこの有様ではやきもきもするだろう。まあ、俺には関係のないことだけど。

　それに、箒は無骨な弁当箱を手にしている。その弁当箱が一夏のために作ってきた弁当であることは一目瞭然。

　……まあ、手作り弁当という意味で言えば俺も同じなのだが。

「はい、一夏。酢豚よ、酢豚」

　例に漏れず、鈴も箒同様に手作り弁当を持参していた。弁当箱の中が酢豚一色というのはどうかと思うが？　もう少しバランスよくしろよ。つうか、それタッパーだろ。

「おお！　酢豚！」

「そ。前に食べたいって言ってたでしょ？」

「さんきゅー」

　そこで、俺の隣に座っているセシリアがわざとらしく咳払いをしていた。

「こほんこほん。――静馬さん？　偶然、偶然に早起きしてしまいまして、せっかくですから弁当なるものを作ってみましたの。よかったらどうぞ。一夏さんも、よろしければおひとつどうぞ」

　そう言って広げたのは、バスケットだった。中にはサンドイッチが所狭しと詰まっており、とても食欲を湧かす見た目をしている。諸事情で朝ご飯を食べていない俺としては、嬉しい提案だった。弁当もあるにはあるが、多いに越したことはない。

「じゃあさっそく」

「あ……」

「なんだ？」

「い、いや……別に」

「ならいいけど」

　何か鈴が意味ありげな視線を送っていたが、何でもないらしい。ひょっとすると鈴も食べたいのか？

「……もしかして、鈴もセシリアのサンドイッチが食べたいのか？」

「まあ！　鈴さんもよかった一口いかがです？」

　そんな俺たちの言葉に、鈴がツインテールをぶんぶんと揺らしながら断る。

「違うわよ！　足りてるから気にしないでよ」

「あ、そう……」

「お、俺も遠慮しとく」

「珍しいな。一夏が断るなんて。どうせなら一口くらい貰ったらどうだ？」

「い、いや……」

「まあ、いらないなら仕方ない」

　適当にサンドイッチを抜き取り、口へと運ぶ――

　――その瞬間、

　俺の口の中に奇妙な味が広がった。真っ先に感じたのは強烈な酸味だった。パンに酢を一日浸したかのような。その次に感じたのが謎の甘み。その正体はレタスからで、シャキッとした食感から広がる甘みは毒のようで、思わず咽そうになる。なんだ、これは……？　新種の遺伝子組み換えレタスか何かで……？　そして、最後に感じたのが苦味。もう絶句するレベルに苦いのだ。最初の酸味で過剰な涎を分泌させ、甘味で上塗り。トドメに舌全体に纏わりつく苦味。

　……そんな細かい言葉はこのサンドイッチにはいらないのかもしれない。

　正直に言おう、簡単に簡潔に――

「……なんだ、これ。マズすぎる」

「な！」

　俺の正直な感想にセシリアが驚いた顔をする。周りのみんなもぎょっとした顔を向けている。

「……あのなあ。お前ら実は知ってただろ。こういうのは本人の為にならんぞ」

　齧りかけのサンドイッチを何とか口に押し込み、なるべく舌で味合わないようにごくりと飲み込む。

「……つうか、味見したか？」

「し、してないですわ……」

「それだ、それ。試しに自分で食べてみろよ。あまりの残念具合に胃が収縮しちゃうこと間違いなしだから」

　不満そうな顔のセシリアだが、自分の作ったサンドイッチをゆっくりと口へ運ぶ。

「こんなに美味しそうにできましたの……に……ゲホッ、ゲホ！？」

　酸味、甘味、苦味の三連コンボで思わず咳き込んでしまったようだ。それでも、吐き出さなかっただけマシというもの。

「く……ぅ。こ、これはマズいですわね……」

「今度からは味見をきちんとするんだな」

　そうすれば変な味の料理をこういう場で並べることもなくなるだろう。味の改善が成されるかどうかは別だけど。

「アンタ、意外と勇気あるわよね」

「こういうのは優しい嘘とは言わないからな？　むしろ、本人にとっては毒だろ」

　……その毒を被る人物にも配慮してほしいものだが。

「え、ええと。本当に僕がいてもいいのかな」

　一夏の隣に座るシャルルが今更なこと言う。

　一夏ハーレムの度合いに遠慮しているのだろう。俺も遠慮したいくらいだし……。

「いやいや。同じ男子同士仲良くしようぜ。どうせなら、何でも質問してくれ……ＩＳ以外で」

「アンタはもっとＩＳの勉強しなさいよ」

「そうだぞ、一夏。聞いて極楽見て地獄……実践あるのみだ！」

「してるよ。多すぎるんだよなあ、覚えることがさ。お前らは代表候補生になるために前々から勉強してたからだろ」

「ええまあ、適性検査を受けた時期にもよりますが、遅くても女子はジュニアスクール頃から勉強を始めますわ」

　そういうアドバンテージが俺たちには全くないので、仕方のないことだ。でもまあ、

「……それにしたって一夏の要領が悪いだけだろ」

「失礼な」

「アレだよ。箒が言ったように、お前は実践タイプの人間だからな。本当に動かしまくるしかない」

「そういうもんか？」

「まあ、ＩＳ関連の条約を未だに覚えていないのは一夏が馬鹿だからとしか」

　ＩＳ関連の条約――アラスカ条約は学生証にきちんと書かれてるし。

　ちなみに、現在の模擬戦スコアは鈴がぶっちぎりの一位。その下にセシリアがいて、三位の座に俺がいる。その下は箒、一夏の順である。シャルルはまだ転校したばかりなので、実力は不明――だが、デュノア社の息子なだけあって熟練のＩＳ乗りであることは明白。

「ありがとう。一夏って優しいね」

　同性の男でさえ堕とせそうな笑顔でシャルルが言い、その笑顔に一夏がドキっとしていた。

「い、いやっ……同じルームメイトだろうし……ついでだよ、ついで」

　そんな心の動揺を誤魔化すように、目線を逸しながら言い訳染みた返事を返している。まあ、わかるけど。

「一夏さん部屋がもう決まったのかしら？」

「順当に俺の部屋だろ。同じ男だし。静馬は別みたいだけど」

「どうしてですの？」

「どうしてよ」

　マズい。今まで黙っていたことが一夏の口から露見してしまう。急いで一夏を黙らせようとするが、向かい合っている一夏を黙らせるのは無理だったわけで……。

「どういう理由か知らないけど、静馬は未だに女子と同室らしい……って静馬？」

「一夏ァ……」

「静馬さんっ！？　どうして女子と同室なんですの！」

「そうよ、静馬。アンタ……まさか」

　鈴の口からまたもやよくない発言が飛び出しそうで、慌てて俺が言い訳を言う。

「俺は何もしてねぇ……同室の女子は俺と同じ歳の二年生で、そいつが生徒会長だからって理由……らしい」

　息を切らす勢いでまくし立てる。

「……そうでしたの。それなら仕方ないですわね」

　俺にも生徒会長であるたっちゃんが未だに同室の理由は知らないが、俺を保護する役目を背負っているからだろうか。……実は面白半分で同室を続けてました、てへぺろ？　みたいなことを言われても驚かない自信があるぞ……。

「そうよね。一夏と違ってアンタには強い身内がいないものね」

「ああ、そうだな。本当はＩＳに関わるつもりなんてなかったんだがな」

「ほんとなあ……世の中何があるかわからないよな」

　セシリアの激マズなサンドイッチは置いておいて、俺は弁当箱をテーブルの上に広げる。二段重ねの大きいサイズの弁当箱は一体どこで手に入れたのやら。それはともかくとして、俺が持参した弁当箱はつい先ほど話題に上がった同居人――たっちゃんのお手製弁当。その経緯は簡単で、俺がお財布の中身が寂しくなっていることで唸っていたら……たっちゃんが「なら私が作ってもいいわよ？」と言ってくれたのだ。借りを作るのは癪だが……背に腹は代えられないということで了承。

　なのだが……セシリアの後なだけあって、弁当の味がかなり心配だ。まあ、弁当を作ったのは才色兼備で有名なＩＳ学園の生徒会長だし問題はないだろう。多分な。

　ほんの少しだけ警戒しながら、弁当箱を開ける。

「……普通だな」

　思わずそんな言葉が不意に出てくる程度には普通の弁当だった。不思議なギミックもなければ、肉一色という栄養バランスの偏った内容でもなく、普通の食材が詰まっている。俺が想像する更識楯無――たっちゃんが作る弁当の図とは大きくかけ離れているといっても過言ではない。いや、もしかしたらセシリアのように見た目だけが巧妙に保たれた弁当なのかもしれないが。

　何にせよ、食べてみないことには始まらない。

　……ごくり、と固唾を飲む。ゆっくりと口の中へと手近にあった卵焼きを運んだ。

「……あれ、美味しいぞ」

「どうした？　挙動不審だぞ」

「いや、弁当が美味しいと思ってな」

「どれどれ……」

　一夏が俺に許可を取ることもなく、俺のおかずを一つ取っていく。ちなみに一夏が取ったのはきんぴらごぼうだ。

「おお！　美味しいな、これ。もしかして自分で作ったのか？」

「いや、違う。これは件の同居人が作ったものだ」

「なんだ。俺と一緒かあ。というわけで箒、俺の分の弁当を出してくれると嬉しいんだが……」

　ああ、一夏は箒に弁当を作って貰ってたのか。通りで弁当を持参していなかったわけだ。……流石に酢豚オンリーはキツいよな。

「し、ししし静馬さん！？　生徒会長の手作りとはどういうことですの！？」

「……落ち着け。いや、落ち着いてくれ」

「す、すいません取り乱しましたわ」

「まあ、言いたいことはわかる。どうして件の生徒会長が俺の弁当なんぞを作ってくれるのか？　だろ」

「そうですわ！」

「アレだ。俺がラーメンの食い過ぎでお金がなくなったんだよ」

　そんな俺の一言に、みんなの視線が一斉に集まり、シャルルを除いた皆が同じ言葉を発した。

『当たり前じゃない』

　口調の違いはあれども、概ねこんな感じの言葉を送られたのだった……。

　結局、たっちゃんが作った弁当は悪い部分の見つからない最高の弁当だった。できれば、毎日食べてもいいくらいと言える程。毎日ラーメンの俺が言うのだから相当にうまかったというわけで……もう一度頼んでみるのも悪くない。

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次回は久しぶりにたっちゃんが登場してくれるんじゃないかな？

た、たぶんね。