インフィニット・ストラトス - 二人の男性操縦者

4.姉への想い

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　簪は自室のベッドの上に座り込み、上の空という感じでぼーっとしていた。

　意識の外側では、誰かが簪に向かって話し掛けているのだが、簪の耳には入っていない。

　つまりは考え事をしているわけで、その内容は静馬との件である。

「………………」

　あれから数時間も経っていないが、簪は何度もその時のことを思い出していた。

　……その記憶というのは、静馬に食べさせてもらったラーメンの味のことではなく、静馬が既に口を付けたレンゲで食べた時の記憶。

　一歩譲って、あーんされて食べたことは良しとしよう。だがしかし――

（か、間接キス……し……しちゃった……）

　女子相手にならしたことはあるが、男子相手にしたことはなかった。それも同年代の男の子相手にしてしまったともなれば、簪にとって重大な問題だ。

　高校生にもなって間接キスを気にするなんて、子供っぽいかもしれないが……気にしてしまうのだから、仕方ないのだ。

　しかも、静馬はこれっぽっちも嫌そうではなかった。いや、少しは「面倒だな……」って感じの側面が見えなくもなかったが、簪の記憶にあるのは、優しそうに笑みを浮かべる静馬の顔で……。

「………………！」

　顔が熱くなり始めたのを感じ、誰に隠すでもなく両手で顔を覆う。

　これがアニメであったならば、軽く湯気の一つや二つはでていたのかもしれない。

「……ぅうう！」

　本当に恥ずかしい。恥ずかしいのだが……。

　ほんの少しだけ冷静になって考えてみると、静馬はいったい何をしたいのだろうか。

　いきなり現れて、仲良くなりたいと言われて、姉さんのことを言われて、やっぱり優しくされて……。

　本当に、何がしたいのかわからない。

　が、それ同時に私が何をしたいのかがわからない。

（どう、したら………。ど、どうしたいの、私は……？）

　考えれば考えるほどにわからなくなっていく。

　ただ、あの笑顔を――

「っ～～～～～～！」

　恥ずかしさが限界で、変な声が出そうなのを必死に我慢する。

『そういうのはさ、お前の思うようにしたらいいんだ』　

（え……？）

　聞こえてきたのは、静馬の声。

　考え過ぎでおかしくなってしまったんだろうか？

　いや、しかし……。

『別にオレは強要なんてしないぜ？　ただ、オレはお前と仲良くなりたいんだ』

（う、う……」

『深く考えるなくていい。お前が、オレとどうなりたいのか……それが、答えだろ？』

（…………っ）

　優しく諭すような声色で言われる。何だか兄さんが出来たかのような感覚で心地がよい。

「もう一度言うな？　オレは簪と仲良くなりたい。そして、お前の手助けがしたい。だから――」

　その言葉の続きを待つ。既に答えは決まっているが、その言葉を最後まで聞きたかった。

「オレと友達になってくれ」

「う、うん……！」

　静馬の手を握り、簪は出来る限りの笑顔で答え――

（……って、あれ？）

　気がつけば、静馬の顔が目の前にあり……。

　その場所が自分の部屋であると気がついた。

（…………！？　どうして！？　深見くんが私の部屋に……？）

　今日という一日で何度も記憶を辿ってばかりだが、ここまでの経緯を思い出そうとする。

　……………………。

　…………。

　……。

　思い出した。夕食を食べ終えて、何だか変な感じになっていた私は部屋に誘ったのだ。

（ええええっ！？）

　どうして、そうなるのだろうか。

　しかも、だ。この部屋には、自分と静馬の二人だけであり、他には誰もいない。

　それはつまり、静馬に何をされても文句は言えないどころか、抵抗の一つすらできないということに他ならないわけで……。

「うううっ～～～～！」

「いきなりどうした……」

「け、軽率すぎる行動に、た、倒れそうになっただけだから……きに、しないで……」

「はあ……」

　流石にこれはどうなんだろう。

　本気でそう思った簪だった。

「まあ、手伝うって言っても明日からな」

「う、うん……」

「簪が作業していたのは第二整備室だったか」

「う、うん……」

「申請書は通しておく必要があるか」

「う、うん……」

「…………聞いてるのか？」

「う、うん……」

　はあ、やれやれ……と、頭をガシガシと掻きながら「少し待ってろ」と静馬が言って、そのまま部屋から出て行ってしまう。

　そして、数分もせずに戻ってきた。

　両手には小さな缶と、二つのティーカップ。他にも色々と抱えている。

　どうやら、静馬は紅茶のセットを持ってきたようだ。

　まさか、紅茶を入れるのだろうか？　……少し、似合ってない。

「くすっ……」

「まあ、待ってろ。そんなに時間は掛からない」

「うん」

　寮の部屋はどの部屋も同じ構造をしているので、特に迷わずに慣れた手付きで始めた。

　手慣れたところを見るに、かなり手慣れているようだ。

　無地のエプロンを付けているところとか、特に不釣り合いな感じがする。

「始めてから聞くのもおかしな話だが……紅茶は飲めるんだよな？」

「…………飲める、よ」

　実際、実家の方では頻繁に飲んでいたのだ。

　嗜むというわけでもないが、お嬢様と呼ばれていたくらいなのだから、何もおかしいことはない。専属のメイドもいることだし。

「それならよかった」

「……あの」

「ん？　なんだ？」

「……茶葉は、なに？」

「すごいな、簪」

「え……？」

　いきなり褒められ、何が何だかわからない。　

　え？　何を褒められたの？

「茶葉を聞くってことは、ある程度は紅茶を把握してるってことだろ？　普通の人は茶葉なんて気にしないだろうしな」

「……そう」

「ああ、それで茶葉だがディンブラだ」

「し、知ってる……飲んだことも、ある」

「ほー。前に飲んだのがどんなのかは知らないが……まあ、味は期待しないでくれ」

　紅茶が完成するまで、それっきり会話はなくなった。

　元々簪は喋る方ではないし、静馬もどちかと言えば無口な方である。そうなってくると、話題が尽きれば会話などなくなってしまう。だからといって、落ち着かないということはなく、それはそれで落ち着く時間でもあった。

「よし。待たせて悪いな」

「だ、大丈夫……あり、がとぅ……」

　言葉が尻すぼみになってしまい、顔がまたしても熱くなっていく。

　言い直そうとも考えたが、それも恥ずかしいので言い直すことはしなかった。

　しかも、静馬の動作一つ一つが非常に様になっており、まるで本職の執事のようだった。これでスーツでも着ていれば、周りから見れば専属の執事にも映るだろう。

「……うむ、ディンブラはやはり甘(うま)いな」

「で、ディンブラ……すき、なの……？」

「ああ、他にも好きな紅茶はあるんだが、ディンブラは紅茶を淹れ始めたキッカケのようなものだ」

「そう、なんだ……」

「オレにも姉がいるんだけど、姉は所謂完璧超人ってやつでな。オレはそんな姉に色んなことを教えてもらってたんだが、そのうちの一つである紅茶の淹れ方を教えてもらう際、最初に淹れたのがディンブラなんだよ。姉が好んでたってのもあるとは思うが……。それでオレもディンブラが好きになった、というわけだ」

　悪い、長々と話しすぎたな。と手を振って話は終わりだと言わんばかりに、紅茶を飲み始める。

　……姉さん。静馬の姉がどんな人物かは今の話でしかわからないが、完璧超人という部分は自分の姉と非常に似ていると思った。

（……姉さん……）

　常に高みに座しており、強くて、魅力的で、友人がいて、優しくて……。まさに完全無欠の姉。

　そんな姉のことを、強く意識し始め、更識の名に苦痛を感じ始めたのは、いつ頃のことだったか。

　最初は憧れがあった。しかし――今では、背中を追うことすらを諦めていた。諦めたら人生終了という名言があったが、まさにその通りだろう。あの時、あの瞬間から、更識簪は――、

「……もしかして、姉の話が苦手だったか？　悪い、配慮が足りなかったか」

「ぁ、や……そ、その……ち、違う……から、大丈夫……」

　いや、間違いはなかったのだけれども、それは静馬が悪いというわけではない。ただ、自分の心が弱かっただけだ。それに、思考が暗い方へ向かっていたからタイミングがよかった。

　落ち込んだ気持ちを晴らすようにして、静馬の淹れた紅茶をそっと口へ運ぶ。

「――――美味しい」

　それ以外の感想がこれっぽっちも出ないほどに、その紅茶は美味しかった。

　今まで飲んできたのがまるで泥水だったとでも言うかのようで、今日初めて紅茶というものを口にしたのかもしれない。それほどまでに完成された味をしていたのだ。これを否定できる人間が果たしているのだろうか。いや、いないだろう。今まで見てきたヒーローに誓って、ありえない。

「……そうか。気に入ってくれたなら淹れた甲斐があったよ」

「……あ、あの」

「んあ？」

「深見くん……は、姉さんことを苦痛に感じたことは、ない……？」

「…………苦痛に、か」

　こめかみに親指を当て、何やら考える仕草を見せる静馬。

　少しだけ考えた後、ゆっくりと答えてくれる。

「それはアレだろ？　完璧超人な姉と自分を比較されたり、姉に出来ることを期待されたり、ってやつだろ？」

「う、うん」

「小学校くらいの時はあったような気がするが……ほとんど比較されたりしなかったな」

　静馬は軽快に笑いながら、

「そもそも、だ。オレの姉は超が付くほどの過保護なんだよ。紅茶の淹れ方とかもその一環。出来ないことはイチから総て教えてくれるし、オレが嫌なことはほとんどしない。まあ、悪いことは悪いで言うけどな」

　そこには嫌味などはなく、ただ純粋に姉のことが好きなのだという思いが伝わってきた。

　それが逆に、簪の心を締め付ける。

　勝手に邪推して、静馬も自分と同じような想いを抱いているのかもしれない……と、勝手に期待してしまった。

「……家族の関係性は人それぞれだ。仲の悪い家族もいれば、特に干渉しない家族もいるし、仲が最悪なまでに悪い家族もいる」

「追いつきたいっていう気持ちはよくわかる。だけどな、人の歩みは人それぞれだ。歩幅を早い人に合わせる必要はないんだよ。自分にあった速度で成長していければ、それで十分だろ」

「…………」

「あー、悪い。いきなり偉そうなこと言って」

　黙っていたのは気分を害したとかではなくて、ただ……そんな風に言ってくれた人がいなかったから。

　それが何故か嬉しかったのだ。兄さんがいたらこんな感じなのかな、とか。

「あ、ありが……とう……」

　この時、本当に久し振りに簪は心の底から笑えたような、気がした。

「お、おう」

　それから少ししてから、静馬は自分の部屋に帰っていった。

　また紅茶を淹れてくれると約束をしてくれて、ティーカップまでプレゼントしてくれた。

（また、明日……話せるといいな……）

　少しだけ冷たくなった紅茶を口に含んで、簪はカップを撫でるのだった。

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流石に3巻の内容と7巻の内容を同時に消化するのは内容過多な気がしてきた。
しかも、そこにオリジナル展開とかが挟まってくるわけで……。
うわー、すごい大変そう。