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２世代前と同程度。これが後年になって恩師に聞いた、入部当時の猪狩世代に対する評価だった。
つまり、一ノ瀬塔哉を除けば軒並み小粒だった３年生らと別段代わり映えがせず、後は指導者の腕の見せ所であったと言うべきか。
チームの完成度は当時の段階で既に芸術の域まで達そうとしていて、その中核を担う絶対的エースが巣立った翌年の夏にこそ、真の完成を見る。
しかも教え子達は皆まで言わずとも互いに切磋琢磨し、貪欲に成長を続けているのだから、自分は適宜軌道修正すれば良い。指導者としては、さぞかし僥倖な日々を送っていたことでしょうね？
名将・千石忠は厳粛な指導をする反面、案に相違して画一的な選手育成よりも、一芸特化のスペシャリストを好む節が多々見受けられた。
だからこそ、十升みたいな選手が一塁や外野に固定されず、喃々と野球を出来ていた訳なのだが。
ちなみにあの頃の話になると“俺みたいな器用貧乏が一ッ番んん苦労したんだよなぁぁ～”と必ずボヤき始めるので、四条賢二と野球談義をする際には、その点を留意した上で臨んで頂きたい。
こうした状況の中、甲子園優勝を目指す一方で千石監督の目は既に２年後―…後釜として充分計算出来る、猪狩守を柱としたチーム作りへと向けられていた。
僅か２ヶ月足らずの在籍で２軍の星として送り出された十升の１軍昇格には、こうした事情も少なからず介在していたのであろう。
ライバルとして、相棒として切磋琢磨する人材を求めての青田買い。ただ、指揮官の期待した化学反応は片方にだけ劇的な作用をもたらす結果となる。
本来ならば１軍昇格が許された、唯一無二の新入部員。
中学時代に築き上げた輝かしい実績は幾許の陰りも無く、評判通りの実力を見せ付けて、親がどうのと陰口を叩く隙なぞ微塵も与えない。
それなのに、自分よりも遥かに劣る存在が対等の立場にいる。有り得ない。そんな奴を許せる訳が無い。絶対に蹴落としてやる！
これが当時の彼の行動原理だろう。天才の思考と問題解決へのモチベーションは、常人のそれと一線を画するらしい。
「莫迦なっ？！」
「いぇーい☆」(ゝω・)v
「お前ら遊んでないでサッサと練習に戻れっ」
「ミズくん怖ーぃ」
「いい度胸だヨコタ。オメーちっとツラ貸せ」
「Ｏｈ‥‥‥どうしてこうなった？」
そのせいか、十升が先輩達と練習に励む⇒猪狩守が因縁をつける⇒決闘、となるのが毎度お決まりの流れに。
彼らが１軍昇格を果たして数週間が経過する頃にはもう、誰１人として止める人間は居なくなっていて、中には賭けの対象にするなど、好んでギャラリーに徹する者も増えていた。
無論、喧嘩の類いではなく、入部試験から続く１打席限定の真剣勝負で決着を付けている。不思議な話だが、何度やっても猪狩守は十升に勝てなかった。
可愛い後輩と憎たらしい後輩が争い、可愛い方が勝つ。実に解りやすい勧善懲悪で、見ている者はさぞ胸のすく思いであったろう。
チームの為にも、他の誰にも気付かない癖でも見付けたのかと問い質しても――
「アイツの配球パターンは既に見切った。絶好調のアフロ野郎にでもならない限り、奴に勝ち目など無いっ」( ｰ`ωｰ´)
と、いつも無駄に凛々しい顔で言い切るだけだった。その間に猪狩守はストレートを磨き、フォークを習得し、打者心理を掴もうと打撃練習にも励む。
努力する超天才・猪狩守の原点は、十升憎しの上に成り立っていたと言っても過言では無い。
「次に会う時まで精々腕を磨いておくんだね、ハーッハッハッハ…」
そんな中でのウサ晴らしか、はたまた実戦経験の一環か、ロードワーク中の河原で他校の野球部員を挑発し、そのまま辻勝負に引き込む様子を何度も目撃している。
誤解を招きかねないので先に断っておくけれど、別に彼を意識していた訳じゃない。
可哀想な捨て犬が居て、週に５～６回だけ様子を見に行ってたら、たまたま視界に入っただけなのだ。
猪狩守が陰で着々と努力を積み重ねていた頃、そのライバル？は１軍でも中の下程度の実力しか無いクセに、臆せず三本松一と七井アレフトの脳筋合戦に飛び込んでみたり――
「ハァハァ>>6さん>>６さぁ～～ん‥‥‥チッ、今日も空振りかよ。体育館裏にも居ないとなると、もーソロソロかねぇ？」
などと、女でも軽く嫉妬する美貌の遊撃手、六本木優希の尻を延々追い回していた。
「どうしよう？四条さん、僕どうしよう？」
「落ち着いて下さい」
随分後になってからの話だけれど、後輩の女子マネージャーの背中に隠れ、少し青ざめた表情で震える先輩の姿は、当時の私に“萌え”の概念を言葉では無く、感覚で理解させてくれたわ。
「ぁー優希たんペロペロしてぇぇぇ！―…んぉ？バッセンっスかご両人！お供させて下さいヨ～今日こそ俺の金剛が火を吹くっスー」
「ぅゎぁぁぁ（///）ょょょ、四じょ「 落 ち 着 い て 下 さ い 」
十升とその周囲のやり取りを観察していると、彼には時々ホモセクシャルないしバイセクシャルではないかと疑わしい言動が散見し、約束の手前もあって私は休養日が近付くにつれ、憂鬱な時を過ごしていた。
そして恐れていたＸデーは、レギュラー発表を間近に控えた開校記念日の朝に訪れる。
「ハイ、四条ですが‥‥‥何の御用かしら？」
「ぐっもーにんぐ！流石に今回のベンチ入りは厳しそうだから、今のうちに権利の行使をと思いましてぇ♪ 」
暁大付属では祝日が無い６月に教職員の労を考慮してか、毎年第３週の月曜日にソレを割り当てている。この日は学園全体が休校となる為、例え野球部と言えど部活動は許されない。
「フン、賢明な判断ね。それで？私はどうすれば良いのかしら」
「ジャージ着用の上、駅前集合でヨロ」
当時は未だポケベル全盛期の時代。我が家への電話は両親は元より、絶対の上下関係にある先輩が出るリスクも高く、ワリと過保護な兄の目を掻い潜るのは、それなりに勇気の要る行動だった筈。
でも肝心の御目付役は間の悪いことに留守。ビゴオォォーーンンン…と地の底まで響く様な重低音が聞こえたのが気になって部屋を覗いたところ、朝食も取らずに出掛けてしまっていたのだ。
「何よソレ。公園でピクニックでもする気？まぁ最初で最後になるんでしょうし、お弁当ぐらい用意して差し上げましょうか？」
「ハハ、参ったねコリャ‥‥‥せっかくの手料理だけど今日んトコは遠慮しとく。んじゃ、待ってるょー」ﾉｼ
電話を切ると、子供じみてはいるが案外普通のデートプランに内心ホッとしていた。
万一意表を突くにしても多少変わったレジャースポットに行く程度で、大袈裟な事態には至るまい。男の子と２人で遊びに行くぐらい、誰だって遅かれ早かれするだろう。
自分の場合、偶々それが今日だっただけに過ぎない―…そんな風に高を括った、私が馬鹿だった。
【余話・六本木優希談】
「じゃーねぇギロッポン！またホスト狂ゴッコしょーねー♪」
「うん。でも何度も言う様だけど、僕は六本木だからね？」
通院先で知り合った女の子に気に入られたらしく、僕は時々遊び相手をシてあげてたんだ。
あの時マスターさせられたシャンパンタワーの作り方は、少しだけ人生の役に立っている。ゲイは身を助けるね。
「本当は６年生なんだけど、学校に通った回数だとまだ２年生分ぐらいかな？でも４年生くらいには見えるでしょ？もぉ！ソコはお世辞の一つでも言っとけょ☆このロクデナシぃ～」
と、茶目っ気タップリに笑う彼女は本当にか弱くて、儚げで。
心臓病のハンディキャップによって、思うがままに野球が出来ない。そう嘆く自分が、どんなに幸せな環境に居るのかと思い知らされる。
「残念デスガ、びゅーてぃふるじゃぱにーずぼーいデワ我ガぴーしーえすえっくすつーニ耐エ切レソうニ有リマセーン‥‥‥デモ、ダイジョーブ。コノ程度ナラゆないてっどすてーつデ普通ノおぺヲ受ケレバ、治リマース」
藁にも縋る思いで、彼女の担当ナースさんから紹介して貰った“ドイツから来たスポーツ医学の権威”によるセカンドオピニオンを受けてみたけれど、結果は変わらなかった。
手術を受けるには、渡米しなくてはならない。有り難いことに、両親は費用の面は何の心配も要らないから、と言ってくれている。
でも休学すれば、当然仲間達と共に甲子園を目指す僕の野球人生は、そこで終わってしまう。完治させたところで、リハビリに時間を掛けていたら――
あの人との約束が、果たせなくなるかも知れない。
主治医の先生からは再三手術を勧められているのに、その勇気が無かったんだ。だって僕は優希だし。名は体を現すんだよ、きっと。
「僕に話しかけないで下さい」
１軍に上がって来たばかりで、碌に会話の遣り取りも交わしてもいないルーキーに浴びせた、辛辣な言葉。周りの誰よりも驚いたのは多分、自分自身だったと思う。
病気どころか、突き指１つしたことが無いんじゃないかと思うほどトーマス君は毎日毎日ハツラツとしていて、あの時の僕にはマブし過ぎたんだ。
「‥‥‥」*´д`）oO(たっ、堪らん！タマランチ会長ぉぉぉぉ)
そうお願いしたのに、彼は僕への付き纏いをダンコ！としてヤめてくれない。
守備練習を始めるといつの間にか現れていて、僕を後ろからジッと見詰めてクる。言われた通りに話し掛けていないだけで、常に無言のプレッシャーを感じる。
打撃力が著しく不足している僕、反対に守備に不安（守備力はあかつき同期野手８人中同率５位の“Ｄ”ながらエラー率は唯一の“Ｇ“および特能で“エラー”持ち）を抱える権くん。
各々の長所には届かなくても、比較対象になれば総合力の差―…悪く言えばどっち付かずで、セカンドに転向した賢くんが射程圏に収まる。内野手でのレギュラー争いで、誰が組みし易いか？
僕の中に、有り得ないくらい汚い感情が湧き起こり、渦巻いていたんだ。
いっそ途方も無い技術の差、格の違いを見せ付ければ諦めるかと思い、千石監督のスペシャルノックに誘ったら――
「イヤッッホォォォオオォオウ！」d(´∀｀)b
心が痛くなるくらい、純粋に喜ばれた。
「なんだ十、お前も挑戦する気か？」
来る者拒まず。さりとて初挑戦と言えど、情け容赦は一切しない。
「次っ、次ィ！」
そんな監督の痛烈なアタリを、次々捌いてイく。互角、少なくとも僕の目にはそう映った。打球反応が頗る良かった。
侮ってはいたけれど、流石にあの猪狩守くんと同じタイミングで１軍に昇格シただけは有る。もしかしたら、本当に彼と二遊間を組むかも知れないと思ったさ。
嗚呼、この辺に僕にも男の子と言うか、プライドみたいな物が有ったんだね。自分じゃなくて、相棒がレギュラー落ちするのを前提で物を考えてるんだから。
「次、最後の１球だ！捕ってみろ――」
僕でも捕れるかどうかギリギリの、絶妙な打球が上った。
「諦めないで！追うんだ！」
一瞬、ダイビングキャッチを試みるかの様な動作を見せたトーマスくんを制する。
彼は僕のアドバイスに応え一歩、また一歩と白球との距離を縮めつつ、右手を目イッパイ伸ばす。極僅かな違いだけど、左手だったらグラブの先で弾いていたかも知れないね？
「もぅこの境地に辿り着いたのか！早い！職人キタ！メインスキル来た！これで勝つる！」
イイ選手ですよね。コッチでも一緒にヤれたら、最高だと思います。