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あとアウトカウント４つで優勝候補筆頭が初戦で姿を消そうとしていた矢先、2回以降は完璧なピッチングを積み重ねてきたエースが、突如として乱れた。
勝利を目前にして、張り詰めた緊張の糸が切れてしまったのだろうか？個人的には非常に興味深いが、今なおプロ野球選手として、チームの顔として活躍する偉大なる先輩に、私が当時の状況を聞く術は無い。
ただ、推察するに現在も例え完封ペースであっても百球をメドに降板し、中４日ないし５日での登板するメジャースタイルは、ルーキーイヤーからズッと変わっていない。
強力打線と堅固なセンターラインに支えられた一ノ瀬塔哉の投球は完璧すぎるが故に、常に限界を迎える前に大勢が決していた。スタミナ不足の事実が、あの日初めて露呈したのだ。
球威を失い、制球に綻びが生じても、千石監督は動かなかった。再逆転を許すと、そのまま一気に突き放された。
勝ち越しを決め、俄然勢い付く山口賢の力投の前に、暁打線は完全に沈黙。終わってみれば本大会№１の呼び声高い本格左腕を粉砕する、痛快なる逆転劇で幕を閉じている。
一ノ瀬主将がNPBで勇躍し、新人王や数々のタイトルを獲得すればする程、本大会の頂点まで上り詰めた帝王実業の、山口投手の輝かしい功績を知らしめる、皮肉な現実。
９回のマウンドには猪狩守を投入し、クリーンアップを３者連続三振に封じていただけに、どうしてもタラレバを禁じえない。
もし、西東京大会決勝戦と同じ決断を下していれば、未だ破られぬ帝実ジンクスは、あの日終わりを告げていたかも知れない、と。
でもこれは、今の猪狩守を知る人間だからこその見解。当時の彼はまだまだ将来有望な１年生に過ぎず、未完の大器以上の評価を勝ち取るに至らなかったのだ。
敗因を探っても、個々のプレイに敗戦を決定付ける大きなミスは無い。
強いて言えば１回表のショート強襲となる内野安打が、六本木優希ならショートライナーに変えていたかも知れない。五十嵐権三のフィルダース・チョイスが無ければ、二宮瑞穂が三振ゲッツーを取りに行かなければ、どうなっていたか？言い出したらキリが無いわ。
さて、７回表まで孤軍奮闘していた一ノ瀬主将を援護する逆転ランニングホームランを放ち、打撃では見事に千石監督の期待に応えて見せた十升。では、懸案の左投げ二塁手としての働きは？と言うと、無難の一言に尽きる。
帝王実業もセカンドを穴と見て、序盤は１－２塁間への打撃を心掛けたのが返って仇となり、序盤は凡打の山を築き上げていた。結果だけ見れば、彼のセカンド起用は一定の成果を挙げたと看做せなくもない。
確かに右投げと比較して、捕球から送球へと移る一連の流れに遅れが出るのは事実。その一方で、打球を察知しての初動が六本木先輩に匹敵する速さであり、送球のコントロールも抜群。
十升個人が逆手のアドバンテージを覆し、及第点レベルに到達していたのに加え、先輩である他の内野陣にも日頃可愛がっている後輩をフォローしてやらねば、と言う緊張感が良い方に作用したらしい。
下らない与太話だが、もしも野球が進塁を左回りでするスポーツであったのなら、彼は名手の部類に入るかも知れない。
帝王実業の勝利を告げるサイレンが甲子園に鳴り響いた所で私はＴＶを切ったので、彼らがどんな面持ちで敗戦を受容していたのかは判らない。でも多分、私達と同様に涙していたんでしょうね。
だから帰京後に知ったのだけど、ネクストバッターズ・サークルにて最後の瞬間を迎え、呆然としている猪狩守が、自分よりも更に小柄な八嶋中に後押しされながら整列に加わっている。
『ムアッハー！守×８、そういうのも有るのか。ですわっっ』
そしてその様子が、各局のスポーツ番組で印象的な映像として流され、その姿に心打たれたファンが、全国規模で出現する切っ掛けとなっていた。
それから暫く後―…私は不本意ながら、十升との約束を果たした。
【 …ファールボールにはくれぐれもご注意下さい… 】
「そっー…そんなのアナタ以外に一体誰とッ」
「さぁ？だからご自由にって言ってるじゃんwww」
８月も終わろうとしていた野球部の部室で、私は、彼との約束を果たさせられていた。
「アドバイスしろってんならオススメは》６さんだけど病み上がりにゃ心臓に悪いし、そーすっと白サンかなぁ。あの人なら事情話せば洒落で済ませてくれると思うょ？」
３年生達がロッカーを引き払い、少し寂しくなった部室で１人ボール磨きをしている最中にフラっと現れ、債務の履行を迫って来たのだ。
「あぁ、ミズきゅんだけは絶対に止めとけ？チームの正妻がテメーの嫁候補にnice boat されるとか全方面的に痛過ぎるし―…まさか、お兄ちゃんと!? キタコレ！こいつは捗りますなぁ…」
スタンドに届かなかった飛距離分の割引サービスと称し、彼が観ている前で別の誰かとキスするのと、誰かが部室のドアを開く瞬間までキスし続けるかの二者択一を突き付ける。
「そんなの、アナタでいいわ…」
「なんで？今回一塁的なアレょ？ツレーゎーオレ超傷付くゎー」
要するに、こう言わせたかったのだ。
「よっ‥‥‥十君とキスしたい、です」
「ハイ、良く出来ました♪」
言うが早いかカタカタと震える私の肩を抱き寄せ、唇が重なり合うなり口腔を蹂躙する。有無も言わせぬ、とはこう云う状態を指すのだろう。
彼は絶対に他言しないと誓約したし、後は私がお墓の中まで持って行けば良いだけの秘密。一応気を使ったつもりなのか、ファーストキスはミントガムの味がした。
それでも未知の経験に畏怖し、ギュッと閉じた口をこじ開けようと私の歯茎をなぞりながら。鼻を軽く摘む。息が出来ない。
「ホラ、早くアーンってして？舌と舌を絡めるって約束じゃないの」
「だっ、だってこんなの急に言われても、ムードとかが…」
「あのねぇ、ココまで到達するのにオレがどんだけ苦労したと思ってんの？」
絶対に不可能だと思われた大会前の１軍昇格。ベンチ入り。運を味方にしてのスタメン抜擢。その上で達成した甲子園のでホームラン。ついでに言えば、あの仔を家族に迎える仲介役まで買って出てくれた。
文句を言える立場じゃないのは理解しているのだけど、おいそれとは受け入れ難い。
「お口が開かないんだったら耳の穴にもキスしちゃうぞぉ♪」
「ひっ」
どうあっても逃れられないと観念して口を開くと彼の舌が私の中に押し入り、歯の裏側を、上顎を、舌の付け根まで強引に、時に優しく舐り尽す。
せめて、ホームランを打ったのが翌年だったら心の準備も出来ていたと思う。何にもかもが突然過ぎた。
出会ってからおよそ４ヶ月、それも野球部の部員とマネージャーとしての接点しか無い。それも数十人と居る１・２軍の選手の中の１人であって、一目惚れをしたワケでも無い。
何度かデートはしたけれど、それはあくまでも自分と別の存在を演じただけ。彼には御褒美でも、私にとっては罰ゲームみたいなコスプレのオプション付きである。
「ね、ねぇ。もぉ充分でしょ？」
「ぃゃ？全然。誰か来たら即ヤメたげるから、もーチョイ我慢してね～」
「だって、こんなの変！オカシイわよ絶対ぃぃ」
「アルェー？確かに変だなぁーこれじゃあチットモ終わんないゾ」♪( ﾟε ﾟ )
もう相当な時間が経過してるのに、部室には誰も入って来ない。それもその筈、ドアには清掃中！と書かれた紙が貼り付けてあったのだから。
この頃の野球部には既に私が清掃中の部室に入る＝手伝わされると云う摂理が誕生していた。更に付け加えれば、新主将には兄である四条賢二が就任した関係上、誰も断れない。
あんな警告文があれば誰も近寄らないだろう。私はまんまと嵌められてしまったのだ。
「そ、そうだわ。私の大切な宝物あげる！だから、だからもぉ許してッ」
「ほほぅ、宝物とな？ソレってこの感触を味わうよりも素敵なん？」
「勿論！絶対野球上手くなるのよ？難しくて解んなかったら私が解るまでちゃーんと教えてアゲルからぁ。ね？ね？」
「…だが断る。オレはこの為にリスクを冒してまでホームに突っ込んだんじゃなイカ」
「んんっ～～！」
懇願する私の申し出を退け、十升が再び私の唇を奪う。吹奏楽部の演奏が遠くに聞こえる中、部室には私のくぐもった声と、ちゅぱチュパと絡み付く水音が絶え間無く生じている。
私とこうする為だけに？あの好走塁は、こんなコトをする為に生まれたとでも言うのか？そんなニュアンスが含まれていた彼の台詞が、脳裏から離れない。
最初は肩だけだったのに、いつの間にか私の頭を抱え込むようにシッカリと抱き締められていた。
柔らかくて。温かくて。一心不乱に求めらていて。頭の中が真っ白になりそうな、心が痺れそうな感覚に襲われる。
「失礼します！僕は中等部の者でして、兄の言い付けで忘れ物を届けに―…っ！ぉぉぉ、ヲ取込みチュー失礼しまひたッ」
『‥‥‥誰？』
キチンとノックしたつもりかも知れないけれど、相手の意思確認をしなければ意味が無いわ。
【余話・一ノ瀬塔哉談】
『チェンジ！』
７、いや８だったか？今ので何個目の奪三振なのか数えるのも、一々サインに首を振るのも億劫になる程の疲労が襲う。
声は出ないが、ベンチに向かってにこやかに笑みを浮べて引き返す。正直、扇風機の前に腰掛けて少しでも休みたいのだが、先頭打者とあってはそうもいかない。
タオルとボトルを受け取り、滴る汗を拭いつつ差しておいてくれたストローを口にする。
もう何度目か。高野連が用意したこのスポーツドリンクを飲むと、自分は今甲子園で投げてるんだな、と改めて実感する。
「助かる、生き返ったよ」
軽いジェスチャーを交えながら、談笑しているフリをする。相手ベンチに気取られない様に、との精一杯の虚勢を張る。
――打順を下げ、ピッチングに少しでも専心する省エネ作戦は、結果的にはプラマイゼロだろう。
確かにスタミナは温存出来るが、自分が打つ事で攻撃のリズムを組み立てていたこれまでと比較して、急造打線は今一つ繋がりに欠けていた。
弄るのならいっそ自分を９番、アレフトと瑞穂を１・２番に並べるぐらい思い切ったオーダーを具申した方が良かったのかも知れない。
とは言えそのアレフトも後に控える一も、山口君の“お化けフォーク”にキリキリ舞いで、打てる気配が全く無かった。賢二の解析データよりもキレが数段上だ。
「頼むぞ一ノ瀬。俺達は応援しか出来ねーが、お前ならやれるって信じてるぜ？」
スタメンに同期の姿は１つも無い。欠場した優希の代役も１年だし、こうして世話を焼いてくれる記録員登録のマネージャーも含め、ベンチ入り出来たのは６人だけ。
幼馴染である瑞穂ほどでは無いけれど、共に監督のシゴキに耐え抜いた連中との付き合いは、それなりに長くて結構濃い。程々に馬鹿もやった連中は、大切な仲間だ。
自分は、この大会が終わればきっとプロの世界に身を投じる。
悪いが大学で急成長して、４年後に同じ舞台に上がってきそうな奴は見当たらない。一緒にプレーする機会は、もう巡っては来ないだろう。
期待に応えるべく、メットとバットをしかと受け止める。監督からは振り回して来るだけで構わないから、と一発長打狙いのサインが出たが、徹底的に食い下がった。
この炎天下だ、君の辛さは一番理解している。ノーアウトでランナーを出す苦しさも、得点圏に進められる怖さも、勝ち越される絶望感も、本当に良くわかっているさ。
『フォアボール！』
無死１塁。自ら掴んだ同点のチャンス。のっけから賢二がバットを寝かせるが、あまり大きくリードは取れない。
もちろんスチールなんてご法度。かと言って劣勢の立場上、塁に張り付く訳にもいかない。警戒させて少しでも気力体力を擦り減らしたいのに、動じる気配がまるで無いんだ。
「小細工など無意味」
コッチを一瞥だけすると、キャップの鍔から覗く鋭い眼光はバッターのみに注がれる。
最早勝利を確信した、威風堂々たる振舞いが実に腹立たしい。自分が対戦してきた連中がどう思っていたか、この時になって良ぉく判った。嗚呼、本当になんて１年生なんだ！
『ファール！』
スリーバント強行も実らず、１塁に引き返す。暑い。でも中なら、あわよくば内野安打狙いの進塁打だろう。
まだベンチには帰れない。勝てるモノなら勝ちたいが、この試合で終わったとしても十二分成果は得られた。
自分がプロの世界で確立すべきスタイル。シーズン通して試合を作れる、左のローテーションピッチャー。
完投して中５・６日で回すより、百球前後で６イニングを目標に中４日。正確無比なコントロールを保ち続けるのには、限界が有る。間隔は空き過ぎない方が、自分の性には合う。
皆には申し訳無いけれど、フォースアウトになった時点で既に気持ちは途切れていた。球児達の聖地とはどうにも相性が悪い、神宮こそMYべストプレイスだよ。
トーマスが逆転してくれた瞬間は大人の階段を昇るのより興奮したけど、再びマウンドに赴くとなったら昇り切った後みたいに醒めちゃったんだな。
「なぁ瑞穂、明日時間あるかい？俺達の可愛い後輩連中の激励に行きたいんだけど」
敗戦は口惜しいけれど、ベストは尽くした。何と言うか、目指すゴールが違うって感じかな？
チームや球界を背負って立つ大黒柱の如きヒーローは、彼等みたいな大物に任せておくとするさ。