Postwar_Bride!

11

石油ヒーターの上で、やかんが湯気を出していた。

加湿かしら？

「大井さん……提督を諦めたって……本当ですか……？」

大和さんの真剣な目が私を見た。

ああ、そう言う事。

「えぇ、そうです。皆さんにはとても力になって貰ったんですけど……」

「どうして……」

「その方がいいと思ったんです。話せば長くなりますけど……とにかく、そう決めたんです」

全員の目が私を見ていた。

もしかしたら、怒っているのかもしれない。

散々相談しといて……家に押しかけて……。

伝えろと言われた気持ちも、伝えてないし……。

「色々と相談に乗ってもらったのに……ごめんなさい……」

「そうじゃないよ……」

北上さんは低い声で、そう言った。

「別に……大井っちに振り回されたから怒ってるわけじゃない……。問題なのは……諦めた理由だよ……」

「諦めた理由……ですか……」

「大井っち言ったよね。自分が諦めた方が、お互いの為になるって……」

「え、えぇ……」

「それって……大井っちに何の為になるの……？」

悲しそうな北上さんの顔。

何をそんなに……。

「大和も北上さんも……大井さんと同じ理由で恋を諦めました……。だから、分かるんです……」

「分かるのなら、何故そんな顔をするんです？」

「分かるからだよ……。自分で選択した道とは言え……辛いものは辛いから……」

ちょっと前の私なら、今の北上さんの顔を見て、とても悲しい気持ちになるかもしれない。

けど、今は違う。

「なら、諦めなければよかったんです」

「大井さん……」

私を止めるように、鳳翔さんが割って入った。

それを振り払う事もせず、私は続けた。

「二人の言う様に辛くなるかもしれない。でも、それでも選んだのなら、後悔しちゃいけないと思います」

北上さんと大和さんは、ぎゅっと拳を握っていた。

「大井さんの言う通りかもしれない」

そう言ったのは、響ちゃんだった。

「辛い思いをすることが分かってて、そういう選択をしたのなら……引き返すべきだった」

言葉に対して、目は私を肯定していなかった。

「それでも……そういう選択をしてしまった人もいる。北上さんも大和さんも、大井さんと同じ理由で諦めた……。大井さんは……二人とは違うと言うのかい……？」

言いたいことは分かっていた。

けれど、それを受け入れるほど、私の覚悟は柔くない。

「北上さんは……私のせいで不幸になったと言いたいんですか……？」

「え？」

「私が提督を好きになって、北上さんの気持ちを受け入れなかったから、辛いと……？」

「そ、そうじゃないよ……」

「私は……お互いの為とは言いましたが、それで自分が辛くなったとしても、提督や阿武隈のせいにするつもりはありません。自らが選んだ道を他人に踏ませはしません……。それは時として、冷たく見られるかもしれないけれど、これ以上誰かに迷惑をかけることは無いでしょう……」

今度は誰も、私の目を見る事はしなかった。

「皆さんの気持ちは本当に温かくて、涙が出そうなほどです。けど……大丈夫です。全て分かったうえでの決断ですから」

そう笑って返しても、誰も安心したような顔はしなかった。

「一つだけいいですか……？」

先ほどとは違い、少しだけ怒ったような表情で、鳳翔さんは私を見た。

「北上さんと大和ちゃん……二人と大井さんの違いが一つだけあります……」

「違い……？」

私は、とても失礼だけど、綺麗ごとを言われると思っていた。

「大井さんだけは……相手に気持ちを伝えていません……」

外との温度差で、窓が結露していた。

そこに、響ちゃんが書いたと思われる絵があったが、もはや何の絵か分からないほどに、消えかかっていた。

「北上さんも大和ちゃんも……ちゃんと気持ちを伝えていましたよ……。答えを知ったうえで……諦めているんです……」

「…………」

「大井さんの言うお互いの為って何ですか……？ 相手の為、自分の為……。相手の為って何ですか……？」

全員の目が、再び私を見た。

「相手が誰かを好きで、どうしようもない理由があるなら分かります……。けど、貴女のは独りよがりの妄想ですよね……？」

「……えぇ、そうです」

「貴女はそうやって理由をつけて、失敗から逃げているんです」

響ちゃんが心配そうに鳳翔さんの方を見た。

あまり見ない表情に戸惑っているのかもしれない。

「逃げてなんか……」

「いえ……逃げです。相手の気持ちを知るのが怖いから……伝える事が出来ないから、逃げる口実をつくってるんです」

「違います！ 私は本当に色々考えて……！」

「考えて相手の気持ちが分かったら、恋に悩みなんて必要ありません」

その言葉は、ここにいる全員の心に響いたことだろうと思う。

静寂と目線が、全てを物語っていた。

「貴女だって……人のせいにしているじゃないですか……」

「…………」

「……それでも全てが分かっていると言うのなら……もう私から言うことはありません……。みんなも同じだと思います……」

北上さんが心配そうに私を見て、また視線を下に戻した。

「……分かりました。ありがとうございます……鳳翔さん……」

「大井っち……」

「そろそろ帰らないと……。今日はありがとうございました……」

「大井さん……」

「大和さんもありがとう。また、ジョギングで会いましょう」

「は、はい……」

「響ちゃんもありがとう」

「…………」

「失礼します……」

「あ……」

玄関を出ると、冷たい風が容赦なく体を叩いた。

しばらくゆっくり歩いて見たけれど、北上さんは追ってこなかった。

提督はまだ帰ってきてなかった。

そう言えば、今日は遅くなるとか言ってたっけ……。

台所には、作り置きの料理とメモがあった。

『温めて食べろ』

どれもこれも、私の好物ばかりだった。

「……何よ。何なのよ……」

本当は気が付いていた。

諦めたくないと思う自分の心に。

それでも、綺麗ごとを並べ、色々な理由をつけて、諦めようとした。

そして、それら妄想が導き出す結果を恐れた。

逃げて逃げて、逃げる事を正当化し、自分を奮い立たせた。

なのに……。

『貴女はそうやって理由をつけて、失敗から逃げているんです』

「そんなの分かってるわよ……！ 分かってるけど……！」

怖い。

提督は何でも受け入れてくれるから……私がそこにつけこんでしまって、不幸にしてしまうんじゃないかって……。

そして……そのせいで嫌われてしまうんじゃないかって……。

「うぅぅ……」

どこまでも優しい提督が好きだけど、その優しさが、私を追いつめてゆく。

変われない自分。

提督の為に何も出来ない自分。

諦めなきゃ……。

私の為に。

提督の為に。

でも、それは妄想であり……けど、確かな事でもあるようで……。

『考えて相手の気持ちが分かったら、恋に悩みなんて必要ありません』

「…………」

その日の夜。

珍しくお酒を飲んできたようで、提督は帰ってくるなりソファーに深々と座った。

「明日の事もあるのに、何してるのよ……」

「たまには良いだろ……」

水を渡してやると、一気に飲み干した。

「……明日だな」

「えぇ」

「明日……お前と将来結婚するかもしれない人が見つかるかもしれないのか……。あんな連中からか……」

「自分で勧めておいて何言ってるのよ……。イケメンぞろいなんじゃないの？」

「顔はな……だが……うぅん……」

「ちょっと……大丈夫なの？」

本当に明日大丈夫なのかしら……。

何なら一人で行くしかないかな……。

「大井……」

「なに？」

「お前は……どうしたいんだ……？」

「え？」

「お前の気持ちが分からん……」

相当酔ってるわね……。

「もう寝なさいな。ほら、部屋まで連れてってあげるから……」

「大丈夫だ……」

そう言うと提督は立ち上がり、フラフラとリビングを出ていった。

「どうしたい……か……」

本当……どうしたいんだろ……。

何だか今日の事で訳が分からなくなってきたわ……。

「とりあえず……提督にこれ以上迷惑をかけられないって事だけは確かだし……」

何をどう言われようとも、それだけは変わらない。

この生活自体が迷惑かどうかは……とりあえず置いておこう……。

兎にも角にも、明日だ。

明日……相手が見つかれば……。

「そうよ……。それで終わり。提督の事以上に、本気で他の誰かを好きになればいいだけの話。今日の事も、きっと笑い話になるはず……」

でも……本当にそんな人……。

「…………」

翌日。

提督はぴんぴんしていた。

「昨日はすまんな……。慣れてないのに飲んじゃダメだな」

「本当よ全く……。それにしても、なんであんなに飲んだのよ？」

「まあ……色々あるんだよ」

「あっそ……」

色々ねぇ……。

それにしても、隠し事なんて珍しい。

「そろそろ行くか」

「えぇ」

電車の中で、今日の事を詳しく聞いた。

どうやら、艦娘との対話会という形で集めたらしい。

「昨日は散々悪く言ってたけど、良い人たちなんでしょうね？」

「そんなに言ってたか？」

「あんな連中扱いされてたわよ」

「うーん……まあ、顔はいいぞ」

昨日と同じ事言ってるわ。

じゃあ、昨日言った事も本当なのかしら？

「不安になって来たわ……」

現地に着くと、想像以上の人数が集まっていた。

立食での対話会らしく、既に何人かは料理に手を付けていた。

各テーブルに、見たことある艦娘がチラホラ。

「お前だけってのもな。一応、対話会だしな」

まあ、逆に安心したわ。

食事をしながらって感じだし、私一人で結構な人数を相手にするのもキツイし。

「お前のテーブルはこっちだ。俺は向こうにいるから、頑張れよ」

そう言うと、提督はどこかへ行ってしまった。

「大井さんですよね」

若い男が話しかけてきた。

「は、はい」

「噂は聞いています。良ければお話し、聞かせてくれませんか？ こいつらも聞きたい事がたくさんあるみたいで」

そう言うと、他の若い連中が立ち上がり、敬礼をした。

「わ、分かりました。じゃあ……」

男たちが一斉に私を見る。

予想はしていたけれど、いざ直面すると、逃げ出したくなるほどに居心地が悪かった。

「えーっと……何から話したらいいかしら……」

「はぁ……」

テーブルには、いつの間にか私だけになっていた。

男たちは他のテーブルの艦娘と話している。

正直、何を話したかはあまり覚えていない。

とにかく、質問攻めにあって、それに答えていたことだけは覚えている。

「良い奴はいたか？」

提督は飲み物を渡すと、そのままテーブルに寄りかかった。

「いい人どころか、質問に答えるのに精一杯だったわ……」

「そうか。まあ、まだ始まったばかりだしな。そろそろ、男共もお前たちが「女」に見え始める頃だろうよ」

「失礼ね……」

「真面目なんだよ。「艦娘」との対話会だしな」

でも、そうよね……。

よし……何とか輪に混ざらないと……。

「ちょっと行ってくるわ」

「おう、頑張れ」

それから、何度か話しかけてはみたものの、会話が弾むことは無かった。

他の艦娘達は凄く盛り上がっていて、自然とそっちに人は集まっていった。

いい人を見つけるだなんて言ったけれど、考えてみれば、相手が振り向いてくれないと始まりもしないのよね。

選ぶという事ばかりに目が行きすぎて、そういう所を疎かにしてしまった……。

結局、何も出来ないまま、対話会は終了した。

「よう、どうだった？」

「…………」

「……帰るか」

帰りの駅には、私たち以外誰もいなかった。

「他の娘たちは、今頃よろしくやってるのかしらね」

「かもな」

遠くで波の音がした。

駅名の看板は、潮風で錆びている。

「クリスマスまでには何とかしたかったけど……ごめんなさいね……」

「何故謝る」

「だって……」

迷惑をかけたくない一心だった。

けど、やっぱり私には難しいのかな。

「ねぇ提督……」

「なんだ？」

「最初言った通り……おばあちゃんに本当の事……言おうと思うの……」

今回の件で分かった。

無理。

誰かを好きになるとか、誰かに好きでいてもらうとか、恋を知ったばかりの私には無理だ。

提督を好きになってしまい、出来る気がしていたけれど、自信がなくなってしまった。

「これ以上迷惑かけたくないし……。今回の件で私には難しいって分かった。私に恋人が出来るなんて、何年かかるのやらって感じ」

「…………」

「おばあちゃんには怒られるかもしれないし、追い出されちゃうかもしれない。でも、全部私が撒いた種だから、覚悟は出来てるの」

「もしそうだとしても、お前ひとりが背負うことは無い。俺も背負う」

「もういいの……。提督は提督の幸せがあるでしょ。私なんかに時間かけてちゃだめよ。あんたを想う人だって、いるんだから」

阿武隈の顔が浮かんだ。

「阿武隈の事か……？」

「え？」

ちょっと驚いたけれど、別に驚くほどの事でもなかったか。

くっつけようとした時点で、提督も察しただろうし。

「えぇ、阿武隈の事よ。あの子、提督の事が好きなの。本当よ？」

「知ってるよ……」

知ってる、か。

まあ、阿武隈も露骨だったしね。

「あいつに告白されたからな」

露骨……。

…………。

「え……」

「昨日……あいつに告白された。好きだと言われた」

強い風が吹いて、枯れ葉が一斉に宙を舞った。

「そ、そう……なの……」

阿武隈、やったのね。

流石だわ。

「それで……？」

「付き合うことは出来ないと言った。お前の事もあったし……それに……」

そう言って、提督は黙ってしまった。

「私の事なんて気にしなくてもいいのよ！ むしろ好都合じゃない。もし阿武隈と付き合ったら、私との生活だって……」

「お前は……それを望んでいるのか……？」

「え……？」

提督の目が、真っすぐと私を見た。

「お前の気持ちはどうなんだ……？ 本当に嫌で言っているのか……？ それとも……迷惑をかけたくないからそう言ってるのか……？」

私は答えなかった。

答えてしまったら、私の覚悟が揺らいでしまう気がしたから。

「大井……」

「…………」

「……分かったよ。だが、これだけは聞かせて欲しい」

少し間をあけた後、提督は意を決したように口を開けた。

「お前……俺の事が好きなのか……？」

電車が駅に入ってきても、私たちは気にもとめなかった。

「阿武隈の告白を断った後、お前の事を聞かされた。大井も俺の事が好きだとな……」

阿武隈が……何故……。

「それは本当か……？」

私は何も答えることが出来なかった。

色んな事が頭の中でグルグルと回っていて、何を理解し、何を答えればいいのか分からなかった。

「もし……本当ならば……」

ただ、一つだけ……一つだけ分かってる事……決心した事……。

「俺とこのまま――」

「――ごめんなさい」

提督の言葉は分かっていた。

もし、そうじゃなかったとしても、こうするつもりだった。

「ごめんなさい……」

少し前の私なら、泣いて喜んでいるかもしれない。

けど、今の私だからこそ、言えた事。

「それは阿武隈を奮い立たせるためについた嘘よ……」

私と居ても、不幸になるだけ。

「前にも言ったでしょ？ 阿武隈とあんたが結ばれれば、私は晴れて自由の身なの」

貴方に不幸になって欲しくないから。

「そんな事の為にあんないい子を振ったの？ 勿体ないわ」

我が儘を言って、貴方を困らせたくない。

「今からでも遅くないわ。いい返事をしてあげなさいよ」

そうやって自分を責め続けたくない。

「あ、阿武隈を利用した事、怒ってる？ それに関してはごめんなさい。でも、本当にいい子だと思うの」

これ以上……傷つきたくない……。

「ちょっと、何か言ったらどうな……の……」

提督は泣いていた。

悲しいと言うよりは、何か悔しそうだった。

「ど、どうしたって言うのよ？ 阿武隈を利用したことがそんなに許せないと言うの……？」

「違う……。どうしてお前がそんな嘘を言うのか分からなくて……悔しくて……」

「嘘……？」

「お前はそんなことを言う奴じゃない……。俺の事を好きかどうかはこの際どうでもいい……。だが……何がお前をそこまで追い込むのかが分からん……。俺が絡んでいることは確かだ……。だからこそ……悔しい……。お前を苦しめてる俺自身が許せない……」

何を言って……。

「何故嘘をついたんだ……？ それほどに、俺といるのが嫌なのか……？」

やめてよ……。

「何かきっかけがあったのか……？ あるなら直す……」

やめて……。

「大井……！」

「やめてよ！」

無人の駅に、私の叫び声が響いた。

「もう……やめてよ……。これ以上……私を苦しめないで……」

「苦しめたくないから言ってるんだ……！」

「それが苦しいって言ってるのよ……！」

どうして……。

「傷つけたくないのに……貴方を傷つけてしまう……。そんな自分が許せないのに……貴方は私を許すどころか、自分を苦しめていくばかり……」

「…………」

「その姿を見ているのが辛くて……どうしようもなくて……。貴方といたら……貴方も私も傷つけあうだけだから……不幸になっていくばかりだから……」

抑えきれない涙が、足元にボタボタと零れ落ちた。

「お願い……。もう……苦しみたくないの……」

「大井……」

提督は少し考えた後、目線を落として、項垂れるように答えた。

「……分かった。ごめん……ごめんな……大井……」

「う……うぅぅ……」

太陽が沈む。

もう、私たちを慰める者は、ここにはいない。

それどころか、非情にも冷たい風が、私たちを叩くばかりであった。

私は家に戻らず、そのまま実家へと足を運んだ。

そして、おばあちゃんに全てを話した。

怒られると思ったけれど、おばあちゃんは何やら悲しそうな顔を見せるだけだった。

そして、「分かりました」とだけ言うと、使用人に私の世話を押し付けて、部屋へと戻って行ってしまった。

これでいい。

これで……もうお互いに傷つかなくて済む。

提督もきっと、阿武隈か誰かと付き合って、幸せな人生を送る事だろう。

出来れば、私の事も忘れてもらって、後腐れない人生を全うしてほしい。

私も……提督を忘れるように努力するから……。

「さようなら……提督……」

提督と出会った全てが夢であればいいのに。

そう思いながら、眠りについた。

――続く。