Postwar_Bride!

3

「提督と……同棲してるんですか……？」

は？

「大井さんは……提督の事が好きだったんですか……？」

は？

え？

え？

なんで？

なんでなんでなんで？

「どう……なんですか……？」

「ちょ……ちょ！ は、はぁ？ 何言ってるの阿武隈。同棲？ はぁ？」

誤魔化そうとしても無駄だった。

自分でもわかる。

完全に目が泳いでいた。

提督だったら、きっと誤魔化せただろうけれど。

「やっぱり同棲してるんですね……」

「ど、どうして……」

「大井さんが休んだ日……。お見舞いで大井さんの家に行ったんです。そうしたら、花嫁修業で引っ越したって……」

まさか実家に来るとは……。

分かっていれば隠すように言ったのに……。

「そ、その時……北上さんは……？」

「委員会の仕事で行けないと言われました」

とりあえず、北上さんにはバレてない……？

「住所を聞いて、行ってみたんです。そうしたら、提督がその家に入っていくのが見えて……」

あの馬鹿……。

「最初はお見舞いかなと思って、声を掛けようとしたんです。そうしたら、チャイムも鳴らさずに、鍵を使って入っていったんで、おかしいなって……」

「…………」

「次の日、気になってもう一度見に行ったんです。そしたら、洗濯物が干してあって……。大井さんの服と……提督の服が……」

本当、この子は提督の事よく見てるわね。

普通、服を見ただけで提督のだって分かるかしら？

「……分かったわ。事情を話す……。けど、絶対に誰にも言わないって約束できる？ 特に、北上さんには……」

「はい……」

私は、阿武隈に事の経緯を話した。

放課後。

「大井っち、一緒に帰ろっ！」

「え、えぇ」

「あの、私もいいですか？」

「阿武隈、珍しいねぇ。いつもは嫌がるじゃん」

「えへへ、たまにはいいじゃないですか」

「なにその顔。気持ち悪っ」

「み、皆で帰りましょう。ね？」

「んじゃ、私こっちだから。じゃーねー」

「は、はい。また明日」

「えへへ、やっと邪魔者がいなくなりましたねぇ」

「ちょっと阿武隈。貴女不自然なのよ。バレたりしたら……」

「大丈夫ですよ。それよりも、早く行きましょう」

「ったく……」

阿武隈が何故ワクワクしているのかと言うと。

「提督のお家、楽しみ～」

「私の家でもあるんだけど……」

北上さんに内緒にする条件として、提督との生活を見せて欲しいとのことだった。

どんだけあいつの事が好きなのよ。

「貴女、提督の事大好きなのね」

「そ、そんなんじゃないですよ」

毎回そうだけど、バレバレなのに隠そうとする意味が分からないわ……。

「着いたわよ」

「な、なんだか緊張して来ました……」

「なら帰る？」

「い、いえ！」

出来れば帰ってほしいのだけれど……。

「なら、行くわよ」

扉を開ける。

玄関には提督の靴が置いてあった。

まあ、いるわよね……。

「お、お邪魔します……」

靴を脱いでいると、二階から提督が降りてきた。

「おう、お帰……」

提督は一瞬、まずい顔をした。

けれど、また一瞬で平生を取り戻した顔つきになった。

「おう、阿武隈も一緒か。頼まれてたエアコン修理、終わったぞ。んじゃ、俺はこれで帰るから」

本当、どうやったらそう易々と嘘が出るのよ。

「いいのよ……。そんな演技しなくても……」

「え？」

私は、バレている事を全て話した。

「そうだったのか」

「ったく、下校時に出るなってあれほど……」

「すまん。買い忘れがあってさ」

「それにしても、他の男の人が見つからなかったからって、まさか提督を選ぶなんて……」

「仕方がないじゃない……。それしかなかったのよ……」

「てっきり、二人とも本気なのかと……」

「無いわよ……絶対に無い……」

「ですよね。えへへ……良かった……」

それにしても、阿武隈にもあっさりバレてしまったし、北上さんにバレるのも時間の問題か……。

何とかしなくては……。

「提督のお部屋、みたいな……なんて……」

「構わないよ」

「本当ですか？ えへへ」

「行こうか」

「はい！」

そう言って、二人して二階へと向かっていった。

阿武隈も物好きね。

あんな奴のどこがいいんだか……。

「！」

そうだ……！

この生活を終わらせる方法、思いついたわ！

「提督のお部屋、素敵でした」

「そうか？」

二人が二階から降りてきた。

「あれ？ 大井さん、どこか行くんですか？」

「えぇ、ちょっとお出かけしてくるから。後は二人で楽しんで」

「えぇ！？ て、提督と二人っきり……」

「頑張りなさいよ」

「お、大井さん……」

「それじゃあ」

そう言って家を出た。

「ふふふ……後は阿武隈と提督が結ばれてくれれば……」

私の計画はこうだ。

まず、提督と阿武隈をなるべく二人っきりにして、提督に阿武隈を意識させる。

やがて二人は恋に落ち、今のこの状況を疎く思う。

私は提督に振られたことにして、二人の仲を持つ。

「もう恋なんてしたくない」と被害者面をして、同情を誘う。

流石のおばあちゃんも、これには同情して、花嫁修業を終わらせる。

「完璧だわ……」

それから数日間、阿武隈を家に呼んでは、二人を残し出かけてを繰り返し、時には二人で出かけさせたりした。

阿武隈も馴れてきたのか、最近では私を通さなくても、提督と会っているらしい。

全ては順調に進んでいる。

二人が結ばれるのも時間の問題だろう。

夕食時。

いつもは黙っているんだけど、提督が阿武隈をどう思っているのか気になって、話しかけてみた。

「ねぇ、最近阿武隈と仲いいわね」

「ん？ そうか？」

「あの子、可愛くなったと思わない？ お化粧も勉強しているみたいだし、まるで好きな人でも出来たみたい」

「好きな人か。なるほど。確かに最近、身なりに気を遣っているみたいだ。お前のおばあちゃんの言ってることは正しいかもな」

「男としてはどうなのよ？ ああいう子が恋人だったらとか思う訳？」

「そうだな。もし阿武隈のような子が恋人だったら、毎日が楽しいだろうな」

これは、結構阿武隈の事を意識していると考えていいんじゃないかしら？

どうやら本当に順調のようね。

私がこの家を出る日も近いわ！

「ふふふ……」

「どうした？」

「いえ、何でもないわ」

「？」

しかし、それから何の進展もないまま、日々だけが過ぎていった。

「はぁ……」

「あら、阿武隈。溜息なんてついてどうしたのよ？」

「大井さん……」

「提督とはどう？ 最近、仲良さそうじゃない」

「そうでしょうか……」

ん？

「最近になって気が付いたんですけど……私、提督に友達程度にしか思われてないみたいで……」

もはや、友達以上であると思っている事を隠そうともしないのね。

「それはどうして？」

「何をしようにも、どこに行こうとも、提督はいつも同じくニコニコしているだけ……。私が勇気を振り絞って、腕にしがみついてみても、照れる様子もなく、ただ笑ってるだけ……」

「でも、笑ってくれてるんでしょ？」

「それ以上が無いんです。それに、家事があるからって、夕方には帰っちゃうし……」

そう言うと、阿武隈はもう一つ溜息をついた。

「私、なんだか自信が無くなっちゃいました……」

「大丈夫よ。提督だって、もっと阿武隈と一緒にいたら、魅力を感じてくれると思うわ。そう焦ってはだめよ」

「……ですよね。うん、もうちょっと頑張ってみようかな……」

良かった。

ここで諦められたら困るものね。

それにしても、あいつ……。

「おう、お帰り」

「ちょっと！ 阿武隈から聞いたわよ！ 家事があるからって、すぐに帰るそうね！」

「あぁ。何かマズかったか？」

「家事なんてしなくていいわよ！ その分、阿武隈と過ごしなさいよ！」

「そういう訳にはいかない。俺はこの家に住ませてもらっている身だ。家事くらいはさせて欲しい」

「別にそんなのいらないわよ！」

「……どうしてそこまでして、俺と阿武隈を一緒にさせたいんだ？」

提督の目が、疑いの目に変わった。

「う……そ、それは……」

こういう時、どうしてすぐに嘘が出ないんだろう。

「もし、俺と阿武隈をくっつけて、この生活を終わらせようとしているのなら、止めておけ。無駄に終わるだけだ」

鋭い奴……。

いや、私が露骨すぎたのかもしれない。

「無駄じゃないかもしれないじゃない。阿武隈だって、あんたの事気に入ってるわ。あんただって悪くないって思ってるんでしょ？」

「そうかもしれないな。だが、それとは別の問題だ」

「別じゃないわ。あんた達が結ばれれば、私は邪魔になる。そうしたら、この生活も終わりよ。どっちもwinwinでしょ？」

そう言った時、提督はゆっくりと立ち上がり、私の方へと近づいて来た。

「お前……本当に……最初からその思惑があって、俺と阿武隈を一緒にしようとしたのか？」

「だ、だったら何よ……。って言うか、何近づいて……」

左頬に痛みが走る。

提督の方を見ると、見たことのない表情をしていた。

ただ、怒っているのだと、すぐに分かった。

「お前……最低だよ……」

「な……何するのよ！ 女の顔を叩くなんて、あんたの方が最低だわ！」

「お前は……自分の勝手で人の心を弄んだんだ……！ 阿武隈に謝れ！」

「何よ偉そうに……！ 阿武隈はあんたと居れて良かったに決まってるわ！ 誰も損をしてないでしょ！？」

「損得じゃない……！ お前の思い込みで人の心を決めつけるなと言っているんだ！」

「何よ偉そうに……何も知らない癖に！」

そう言って、リビングを飛び出した。

提督の呼ぶ声を背中に、自室へ向かった。

「何よあいつ……」

あームカつく……！

何が「人の心を弄ぶな」よ。

阿武隈だって幸せそうにしてたじゃない。

何を悪いことをしたって言うのよ。

阿武隈も私もwinwinじゃない。

winwin……。

『私、なんだか自信が無くなっちゃいました……』

「…………」

違う。

それは私のせいじゃない。

私がそうしなくても、そうなっていた。

私がいなくても……。

「あいつが悪いだけよ……」

その日は、そのまま眠った。

朝起きると、提督はいなかった。

朝食は作ってあって、一緒に置いてあったメモには「仕事に行ってくる」とだけ書かれていた。

そう言えば、時々、海軍の若手を指導してるんだっけ。

ま、どうでもいいけど……。

むしろ、いなくて良かったわ。

顔を合わせるのも嫌だったし。

教室に入ると、阿武隈が窓の外を見ていた。

「どうしたのよ。黄昏ちゃって」

「大井さん」

「また提督の事で？」

「はい……」

何とか元気づけて、winwinな関係であると証明しないと。

「私、勘違いしちゃったのかもしれません」

「勘違い？」

「最近、提督と二人っきりになる機会が多くて、提督が私を見てくれている気になってました。けれど、段々とそうじゃないって気が付いて、今は、提督の事を考えるだけで、憂鬱になっちゃいます……」

その横顔を見て、私は昨日の事を思い出していた。

「でも、まだ焦る時じゃ……」

「怖いんです……。このままだと……私は提督を嫌いになっちゃうんじゃないかって……」

「阿武隈……」

「私は提督が好きです……。だから……」

その表情は、悲しみを含んだ、強がりな笑顔だった。

「提督とは……ちょっと距離を置こうと思います。私の好きな提督を、自分の気持ちで歪めたくないから」

その時、チャイムが鳴った。

「授業始まりますね。それじゃあ」

席へ戻る阿武隈の背中に、私は何も言えないでいた。

もし。

もし、私が阿武隈と提督をくっつけようとしなかったら、こんな結果になっていただろうか？

まだ早いとか、焦る時間じゃないだとか言ったけれど、結局、二人を押し付け、早めようとしたのは私だった。

そのせいで、阿武隈は勘違いをして、悩み、苦しんだ。

でも、それは本当に、私のせいで起きたことなの？

私がいなくても、阿武隈はいずれ、提督と一緒になろうとするだろう。

その時、同じ結果が起きるかもしれない。

私が介入したからじゃなくて、私はその引き金を早く引いただけ。

そうよ。

私は悪くない。

悪いはずがない。

『お前は……自分の勝手で人の心を弄んだんだ……！』

「何よ……」

家に帰ると、まだ提督は帰ってきてなかった。

夕方のこの時間に、家に誰もいないと言うのはしばらくなかったから、とても静かに感じるし、なんだか薄暗くて不気味だった。

自室に戻る前に、リビングに入ってみる。

明かりの消えた台所では、いつも提督が料理をしているはずだった。

『おう、お帰り』

その言葉への返しは、無言、もしくは悪態だった。

けど、その度に、提督はヘラヘラ笑って、何事もなかったかのように夕食を食べていた。

思えば、あんなに怒ったところ、あまり見たことがないな。

それほどに、私のしたことに腹を立てたのだろう。

それほどに、私は悪いことをしたのだろう。

「…………」

本当は分かっていた。

正当化しようと、「いずれは起きる結果だった」と、自分を慰めただけで、今回の結果を引き起こしたのは私である事に変わりはない。

提督の言っていることが正しかっただけに、私は反発せずにはいられなかった。

素直に謝る事が出来なかった。

私のそういう弱さが、阿武隈を傷つける要因となり、提督を怒らせる要因となった。

私が、早く同棲を終わらせようと考えなければ。

阿武隈と提督をくっつけようと思わなければ。

阿武隈も、提督も、普段と変わらない日常を過ごしていたかもしれない。

そして、私も――。

「ムカつく……本当にムカつく……」

提督の前で泣いた日から、私は少しづつ変わっているものだと思っていた。

けれど、ちっとも成長していない自分に、また、悔し涙が零れた。

「ん……」

何か騒がしい音で目を覚ました。

いつの間にかソファーで寝てしまっていたようだ。

リビングの明かりはついていなかったけれど、何かぼんやりと明るい。

体を起こし、台所の方を見ると、提督が料理をしていた。

シンクの上にある一本の蛍光灯だけが光っていた。

寝ている私に気を遣ったのだろう。

「…………」

ソファーから起き上がると、提督が気づいたようで、手を止めた。

「おう、起きたか」

「…………」

「とりあえず、着替えて来いよ。飯、出来たら呼ぶからさ」

「うん……」

部屋で着替えてから、すぐにリビングへと向かった。

「まだ飯、出来てないぞ」

「……何か手伝う事ない？」

提督は少し驚いた後、小さく笑った。

「なら、ジャガイモ剥いてくれないか？」

「分かったわ……」

料理をしている間、二人とも無言だった。

「じゃ、いただきます」

「いただきます……」

夕食はカレーだった。

「隠し味にリンゴが入っているなんて、知らなかったろう」

確かに、前に一度だけカレーが出たことがあったけれど、まさかリンゴが入っているなんて思いもしなかった。

「おふくろのカレーがそうだったんだ。それを最近になって知ってさ。驚いたよ」

そんなくだらない会話を聞けば聞くほど、私の心は締め付けられて行き、自然と涙が零れだしていた。

「……泣くほど美味かったか？」

何もかもを分かっているかのように、提督は微笑んだ。

「ん……っ……ん……っ……」

涙をボロボロ流しながら、カレーを頬張った。

次の日。

阿武隈にすべて話して、謝った。

阿武隈自身、そんな事は微塵も感じてなかったらしくて、凄く驚いていた。

「そうだったんですね。でも、言わなければそんな事気にならなかったですよ」

「それでも……私のしたことは最低な事だし……現に貴女を傷つけてしまった……」

「大井さん……」

「ごめんなさい……」

頭を下げると、阿武隈は優しく私の頭を叩いた。

「はい、これでお相子にしましょう」

「阿武隈……」

「提督への気持ちを考えるいい機会だったと思っています。これからは、大井さんの力を借りなくても、提督が振り向くよな女性になれるよう頑張ります！」

「ありがとう……阿武隈……」

「おう、お帰り」

家に帰ると、いつものように提督が料理をしていた。

「ただいま。着替えてくるわ」

自室で着替え、台所へ。

「！」

「…………」

「――昨日の材料が余ったから、肉じゃがにしようと思うんだ。材料、切ってくれるか？」

「うん」

「後は落し蓋をして煮るだけだな。出来たら呼ぶから、自室に戻っていいぞ」

そう言って、提督はソファーに座り、テレビを見始めた。

その隣に、私も座った。

「…………」

「阿武隈には謝ったのか？」

「うん……」

「何だって？」

「そんな事、微塵も感じてなかったって……」

「そうか」

テレビのニュースは、紅葉のシーズンを伝えていた。

「ごめんなさい……」

阿武隈の事に対しての罪悪感もそうだけど、心の奥底、自分でも気が付かない深い奥底で、提督の事を気にかけていた。

仲良くしたいわけじゃない。

けれど、喧嘩したままは嫌だった。

「俺こそ、叩いて悪かったな」

「痛かったわ……」

「悪かったって……」

「提督……」

「ん？」

「ありがとう……」

「――ああ」

もう、誰かを犠牲にして、この同棲を終わらせようとは考えない。

自分の力で、乗り越えて見せる。

そう、心の中で誓った。

翌日。

「ちょっと！」

「おう、おはよう。なんだよ朝っぱらから」

「あんたの下着が私のタンスに入ってたわよ！ 変態！」

「スマンスマン。だが、変態は無いだろ」

「キモイのよ！ ったく……」

相変わらず悪態はついてしまうけれど、嫌いだと言う訳じゃない。

「朝ごはんは？」

「今つくってるよ」

「……何か手伝うことある？」

「皿、並べてくれるか？」

「……分かったわ」

だからと言って、好きだと言う訳じゃないわよ？

「ここでいい？」

「ああ。もう少し待っててくれ。もう出来るから」

「早くしなさいよ。学校に遅れちゃうじゃない」

「分かってるよ」

でも、少しだけ。

ほんの少しだけだけど。

「ほら、出来たぞ。んじゃ、食べるか」

「いただきます」

「いただきます」

もう少しだけ、一緒に居てもいいかなって……思った……。

もちろん、私が成長するためにもって意味よ……？

「どうした？ 俺の顔に何かついてるか？」

「別に……」

他意はない。

無いはずだけれど、私の中で、徐々に何かが変わりつつある。

「……美味しいわ」

「…………」

「何よ……」

「雪でも降るんじゃないかって思った」

「……言わなきゃよかったわ」

いや、勘違いか……。

――続く。