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悠李と箒の激闘と同じく、簪とラウラの戦いもまた激しくなりそうであった。睨み合いを暫し続ける二人。口を開いたのはラウラであった。
「日本代表候補生、更識簪か。ふん、あのような者と組むとは。専用機はどうした、無くしたか？」
「これで十分」
ラウラの挑発を、挑発で返す簪。余裕を身に着けているのは、客観的に見ても簪の方。それが気に食わないラウラは、すぐさま彼女に近付き、AICを発動した。
身動きの取れない簪。しかし、焦ることはない。今のラウラの弱点は、ウロチョロと飛び回っている。そちらを追う視線を見逃さず、心理戦すら挑める簪は、自らの力に自信があることの証明ができそうであった。
「AIC、ね……。で？」
「貴様はもう、反抗することは出来ぬということだ」
「ゆーくんに意識を取られがちな貴女に、どれだけ集中力を保てるかしら」
「フン、ただの民間人がつけ上がる。舐めるなよ……」
感情を動かされている。それは、軍人らしからぬ。そして、精神力が乱れたラウラの、AICの合図である腕を、簪はブレードを振って、更に気を逸らした。
「なっ、馬鹿なっ！」
「軍人失格、ね」
芝のようにラウラの顔が青くなる。簪の思惑通りだ。観客席がドッと湧いた。全体的に、簪側が押しているのだ。
空では、悠李と箒の激闘。エンターテイナーのような戦い方を悠李はしており、そこに目を奪われがちなスタンドの眼は、簪の方へも向けられ、二分された。いつもはそれを恥ずかしがる簪だが、真剣勝負の最中、そんなことは気にならない。
そうして、彼女は悠李の真似で剣術を叩き込む。容赦なく、そして華麗な太刀筋。それは、箒の剣にも匹敵する。そう、シャルロットが感じた。
(なんだ、この剣の軌道は!?避けられん!?)
「あまり舐めないでね。私は、ゆーくんも、創龍さんの剣も、そしてあの人の技も知ってる」
不自然な剣の軌道だ。ブレードを右に振ったと思えば、右から斬撃が来て、今度は上から振り下ろしては下から攻撃される。いくら軍人といえども、このような攻撃は初めてだ。それを掴みたいが故に、ラウラは離れざるを選なかった。
遠距離武器を持たない打鉄に、アウトレンジから射撃をするのは当然賢い選択だ。レールガンを放って、簪に一泡吹かそうとするも、直線にしか進まない弾丸の性質から、斜線上から大きく離れ、接近していく。乱射するラウラ、しかし一発も当たらない。近付いてきたところをワイヤーブレードで拘束しようとするも、それも避けられてしまう。そうして、ジリジリ詰められて、後ろには壁が、背中と触れていた。
「くっ……!!こちらも詰めるしかないか……」
あの太刀筋がわからぬ以上は接近したくはない。だが、こうも悠李の様に避けられてしまうと、近付いて戦うしかないだろう。
流石に代表候補生だ、一度破られたAICはもう通用しないだろう。そう踏みながら、ビーム手刀を発振させ、真っ向から簪のブレードを受け止める。
一方的かと思われていた。そこからの反攻。そうだ、こういうものが、心を震わせるのだ。女子の心といえども、この熱い闘いには魅入ってしまう。シャルロットも例外ではなかった。
あの陽射しのように、いま一瞬が眩し過ぎる。しかし、瞬きはできない。すれば、すぐに状況が変わる。
「両手で剣を握ったのが失敗だったな。こちらにはまだ片方、腕が余っている」
「……」
「そしてこの距離、レールガンも裂けようがない！貰った!!」
「早計は、身を滅ぼす……」
レールガンを撃ち、同時に片方のビーム手刀を簪に叩き込む姿勢に入る。だが、簪は落ち着き払っていた。
ブレードを射線上に置いた。そして、それを手から離して、身を引いて手刀を躱す。
レールガンはブレードを跳ね飛ばした。それが宙を舞った。おおっ、とどよめくスタンド。青々とした空、そこにはブレードだけがあるわけではなかった。
チャンスとばかりに、イグニッションブーストを使い、こちらに向かって来るラウラ。だが、それの対処法もすぐに思いついた。宙に飛んでしまえばいいのだ。急に方向転換はできない。しかし、ラウラにはそれができる。
「甘いな！」
「そうかな」
そうしながら、スラスターの推力を切る簪。勿論、追い付かれそうになったが、ラウラの下に潜った。そして、少し前に進むと、シャルロットはそれをしっかりと確認した。
「お見事！」
簪がくすりと微笑む。その訳はすぐにわかった。
簪の頭上から、悠李がわざと落としたヴェントが落ちてくる。それを彼女は掴んだ。
《合言葉、知ってるっけ？》
《勿論。忘れてないよ》
プライベートチャネルで悠李に話し掛けられた。瞬時に悠李が使用許可を出したため、すぐに撃てる状態になっている。
時を無駄にせず、瞬時に目標を補足した。勿論、それはラウラ。空気が彼女に危険を伝えた。しかし、気付くのが遅すぎた。いや、二人のこうどうがはやすぎたのだ。
「JACKPOT……！」
合言葉を口に出した。そうして弾丸を連射し、ラウラに全弾命中させてみせる。無論、第三世代のISと言えども、ダメージはかなりのものだ。
「お疲れ様、"黒うさぎさん"」
宙から落ちていくラウラ。その彼女に対し、簪は、悠李から教わった瞬時加速で距離を詰めた。
素手で行くのか？と思わせた観客。しかし、ブレードの存在を、スタンドは皆忘れていた。それこそ上手い、とシャルロットと千冬は称した。
進路上に落ちてきたブレードを逆手に持つ。そして、こちらに辛うじて反応できたラウラの腕にぶつけて、手刀を弾いた。その勢いで、ラウラにブレードを突き刺す。
追い撃ちとばかりに、この至近距離で、ヴェントを弾切れになるまで叩き込んだ。その勇姿は、悠李以上。スクリーンには、簪の姿が映る。それを見て、楯無の顔がニッコリと変わった。
「流石よ、簪ちゃん。本当に、自慢の妹だわ」
◆
「き、きさまっ……!!」
「過信が身を滅ぼす、ということがわかったかしら」
「私が、私がぁっ!!」
「口だけは達者ね……」
ラウラのシールドエネルギーは0だ。そして、損傷も予想以上に大きい。しかも代表候補生に、専用機ではなく一般のISで敗れるなど、そんな屈辱、認めたくはない。ラウラのプライドが、そして意地がそれを拒んだ。
しかし、その衝撃に、ラウラは気を失った。遠くまで吹っ飛んだラウラは、壁にぶち当たり、気を失った。その時、ちょうど悠李に叩き落とされ、敗北を受け入れた箒は、打鉄をパージした。
箒は自分の後ろを振り返った。相方の無様なやられ様を見て哀れに思うが、あれほど悠李らを挑発しておいてのこの様は、流石に擁護仕切れなかった。
こちらにはコンビネーションなどなかった。ラウラが拒んだからだ。あまり波風を立てぬことを選んだ箒はそれを選んだのだ。このコンビで負けても、文句は出てこない。そして、相手のチーム、特に簪を称賛する気持ちが前に自然に出てきて、拍手すらしてしまった。
それに観客が続く。拍手の雨霰。惜しみない賛辞の形は、シャルロット、そして楯無からも送られた。悠李はそれを受け、簪をみては笑む。
「勝者、ブラックモア&更識ペア！」
アナウンスが改めて事実を発表した。空中で烈を解除し、簪の元へ着地する悠李。それを受けて、簪も打鉄をパージして、顔を赤らめながら喜んだ。
「やるじゃん、かんちゃん！流石だよ！」
「うん……！ゆーくんのおかげだよ」
「違うよ、かんちゃんの実力あってこそだよ！だから、連携が上手く行ったんだよ」
褒めちぎる悠李は、簪に抱き着いた。瞬間湯沸かし器の如く、熱が上がる簪。しかし、笑顔は耐えなかった。
ずるい、と思う計二名。だが、今回はそれに見合う働きをしたのだ。フィールド上の箒もそれを見て、くすりと笑った。
少しして簪を離すと、ラウラの近くまで悠李は歩いた。そうして彼女の容態を診るべくしゃがみ込んだ。
「気絶してるだけで、怪我はないね。さて、このお嬢さんを連れて――」
「a……aaaaaaaaaah!!」
悠李がラウラを抱えようとしたその時だった。彼女のISから、咆哮と共に、悠李がなにかの衝撃波によって吹き飛ばされた。次第に黒いなにかがラウラを取り囲み、やがて剣を携えた女性の姿が現れる。
宙で体勢を戻し、跪くように着した悠李が眼にしたのは、一夏の一番の理解者であり唯一の肉親の千冬。だが、表情は一切ない。そこからは、不気味な雰囲気、そして敵意と殺意が感じ取れた。
「よく出来てるな。けど、のっぺらぼうじゃ……グゥッ!?」
「え……？」
悠李がおちょくろうとした時であった。千冬によく似たそれは、躊躇無く悠李の腹部に剣を突き刺したのだ。貫通し、刃に悠李の血が伝う。そのまま宙に掲げられ、地面に血だまりが出来た。そして、思い切り地面に叩き付けられ、悠李はうつ伏せになり、動かなかった。
「お、おい……。ブラックモア……？」
「ゆーくん……」
誰もが予想しなかった事態。
場は凍りつき、口が開かない。そして、黒い千冬は、剣についた血を振り払った。
観戦スタンドにまで、その空気は広がっていた。中でも、一夏は、親友の有様と、千冬"もどき"の出現に、パニック状態に陥っていた。
「おい、嘘だろ……。ラグナ!?ラグナぁっ!?」
「い、一夏っ!!落ち着いて!!」
「これが落ち着いていられるかよぉっ!?シャルル！お前の幼馴染みが刺されたんだぞ!?」
「そんなことはわかってるよ!!でも、君が取り乱したって、なんにもならないじゃない!!それに、ラグナは死んでない!!」
必死に一夏を宥めようとするシャルロット。だが、一夏は周りの制止をも振り払って、フィールドに向かった。
「は、はやく先生を呼ばないと!?」
「篠ノ之さん、落ち着いて」
「だ、だがっ!?」
「落ち着いて。彼は、そんなにヤワじゃない。それに、今動いたら私達が危ない」
「なら、どうしろと……」
「ゆーくんを、信じて」
フィールド上でも、箒が狼狽し、簪は落ち着き払って今の状況を認識し、箒を抑えた。今、下手に行動すれば、こちらの命さえ危ない。
千冬と楯無も、表情は決して明るくはなかった。悠李の心配もある。しかし、死ぬという可能性は捨てており、この状況の収め方を考えていた。
「ゆーくんなら、うまくやってくれるよね」
「悠李君。君に任せた」
――周りが大騒ぎしている間、大怪我を負った"と思われる"悠李が、その声に答えるかのようにやりと笑った。
簪とシャルロットは、それを見逃さなかった。そして、この場の収拾を悠李に委ねた。