学生食堂で、独りで孤高に食事を取っている悠李は、わかってはいたものの、かなり女子生徒の的になっていた。動物園の客寄せパンダの気持ちがわかる気がした。仕方ない、実際パンダではあるのだから。
しかし、こちらはかなり凶暴なパンダだ。シロクマの方が似合ってはいるだろう。愛想を振り撒くシロクマならば、ちょうどぴったりだ。
「あら、ラグナさん。独りでお食事でしたら、ご一緒しませんこと？」
「ああ、オルコットさん。多分そっちが困るだろうからいいよ。こんなに視線が集まっていると、あらぬ噂も流されそうだし」
「下らない戯言など気にしませんわ。それよりも、一緒に食べますわよね？」
その席に来たのはセシリア。何でも自分が主体、か。なるべく怒らせないように、彼女の言葉に異を発さずにしたがった。
セシリアはおしとやかに悠李の前に座ると、券売機にはなさそうな豪勢な食事をテーブルに置いて、非常に行儀良く食べはじめる。育ちの良さがここからでも伺え、まさにお嬢様といったところである。その中で、彼女は唐突に話し始めた。
「有り得ない話ですわよね？男が女よりも強い、なんてのは今や昔の古ぼけた思想。ましてや平等など……」
「僕はただ、平等ではありたいな。互いを尊重し、互いに助け合い、生きていく。一昔前の様な、男女平等が僕にとっては理想だよ」
「あなたも変わった方ですわね」
「男と女なんて、生物学的には大きく違うけど、ジェンダーの観点から見れば、殆ど同じ立場じゃないか。それに種類は同じ人間なんだし」
「それでも、ISを動かせるのは女性しかいませんのよ？」
同じ結論の繰り返しをさせるつもりだろうか、彼女は。ISを動かせたからといって、社会的立場は変わらないと悠李は思った。女性しか認められないものなど、幾らでもある。軍事バランスを変えたといえども、一般人の立場はそう変わるものじゃない。
そんなにISが使えることをアドバンテージとして扱いたいなら、ここは確かにうってつけだろう。それは否定しない。だが、それだけを頼りにしていては、逆に彼女の価値は下がってしまう。
「ISを使えるって言われたって、それだけだったら意味がない。勿論、動かせない女性もいるわけだし」
「それは、そうですけど」
「その人達は、自分が特別だと思っているのは少ないと思うんだ。オルコットさんの、女性は尊重されるべきだ、っていう主張は、勿論認められるよ。だけど、男性を卑下してしまうまでやってしまったら、人種差別になっちゃう。そう思わない？」
なるほど、とまたセシリアは納得した。言われてみればそうだ、私は男性の権利を無くしてまで生きようとは思わない 。それに、人種差別的な振る舞いは、人間としても、淑女としても、あり得ないことである。
自分の在り方を見つめ直そうか、そう考えているセシリアを余所に、悠李は、先に頼んだチーズたっぷりのピザを平らげた。セシリアに席を確保しておくよう頼み、デザートの食券を買いに行く。
「ラグナ・ブラックモア……。優しい人ですのね」
ぼそりとセシリアはそう呟いた。彼の人を思いやる心、そして誰も差別を受けないという理想。とても素晴らしいことではあるが、理想だけではこの世は生きてはいけないのではないだろうか？
悠李からは、実現したいという、強い意志は感じられない。まだ"願望"のレベルなのだ。尤もらしいことを言っていようが、それを実現出来なければ。無論、今の段階でそれを判断するのは誤ってはいる。
「おまたせ。ストロベリーサンデー、食べる？」
「え？」
しかし、思考は大人なのに、食べ物の趣味は子供のようだ。そのギャップにセシリアは驚かされた。
「一緒に食事に付き合ってくれたお礼。甘いものは嫌いだったかな？ああ、紅茶もいるよね」
「いえ、甘味は好きですし、お礼なら、ありがたく頂戴いたしますわ」
「それはよかった。じゃあ、遠慮なく食べてね」
たくさんの苺とクリームがかかった、大きめのサンデー。一口食べるとこれがまた美味しい。イギリスの街中の料理より美味だ。
確かに、下町のフィッシュ&チップスやら揚げマーズバーやら、口に合わないものはある。一夏の言ったことが否定出来ないのも事実。労働者階級の料理を見下しているわけではないが。
「日本の食文化を侮っていましたわ……」
「これが日本発かどうかは置いておいて。イギリスは味が単調だからね。塩と酢しかかけないわ、揚げすぎるわ、焼きすぎるわで、そりゃ舌もブッ壊れていくさね」
「ラグナさんは、他国の料理に興味がありまして？」
「ウチは日本食やら、イタ飯やら、ロシア、ドイツ、オランダ、フランスとか色んなもんが出たからね。父さんか僕が作って食べてたから。イギリスの下町の店よりは美味しいものを作れる保証はあるよ」
「なら、是非作っていただきたいですわね。それに私、料理を教わりたいですし」
「ああ、構わないよ？いつでも頼んでよ」
「では、よろしくお願いします」
悠李とセシリアの関係は良好。一夏とセシリアは、双方が突っ掛かる言い方をするから悪いのだが、悠李は穏やかに教えるように話してくれる。それが、衝突を避けているのだ。
こういう技術は、便利屋で接客するために身に着けている。仕事はプロフェッショナルを意識して行うのが、悠李のポリシーだ。
「やっぱり、あいつは敵だったんじゃないか!!」
「バカ言え、ラグナは人との付き合い方が上手いだけだよ。それに二人は同じ国出身だから、話も合うんだろ」
その欠点を認めた一夏も同じ様に、悠李を疑い怒する箒を穏やかに窘めた。敵を作ってもどうしようもない。人付き合いがあまり上手くない箒だから、こんな風に言ってしまうのだろう、と一夏は理解を示した。
愛想を振り撒くあの姿。自分らよりも大人びて見える。だから、クラス代表はラグナがやるべきだ、と改めて思う一夏であった。
◆
翌日の朝早くから、悠李は――何故か剣道場にて――一夏のISの特訓に付き合ってやった。箒も勿論――何故か剣道着と竹刀を持って――ここにいる。
セシリアの無線誘導兵器「ブルー・ティアーズ」を打ち破るには、反応速度、瞬発力、危機察知能力、そして空間認識能力の向上が一番である。悠李は箒に協力してもらい、彼女と一緒に剣を振って、一夏がそれを避けるという訓練を行うことにした。
「じゃあ、いくよ」
「待て、ラグナ。お前は竹刀要らないだろ」
「じゃあ、素手でいこうか」
軽くその場でジャブを繰り出す悠李。風圧と速度が凄い。拳が眼に見えないし、顔面に当たる風が視界を遮る。
どちらにせよ、彼が一番危険だが、やるしかない。
「じゃあ、行こうか」
「お手柔らかに、よろしく……ぅっ!?」
箒と悠李の、容赦ない攻撃が一夏を襲う。しゃがんで悠李の拳を避けるも、箒の剣はその場にいては避けきれない。地面を蹴って、無理矢理横に跳び、難を逃れた。だが、それに反応するよう、悠李は素早く横に脚を入れ、一夏を蹴り飛ばした。
「がはぁっ!?」
「油断しないの。まだ10秒しか経ってないじゃない」
「本当に、人をやめなきゃならないんだな……」
「お前の反射神経はどんなつくりになっているんだ、ブラックモア」
「人よりいくらか敏感なだけさね。一夏、今回は近接だけだったけど、あっちは射撃武器なんだ。しかもISには眼に見えないシールドが君を包んでいる。かすったりしたらダメージを喰らうんだ。だからなるべく小さい動きで、無駄なく素早い動きをしなければ」
「じゃあ、お前がやってみせてくれ」
「いいよ、じゃあどこからでもきなよ」
昨日のことと言うのに、一夏は忘れているのだろうか。あの回避能力と、瞬発力を。
箒は容赦なく悠李に斬りかかる。それを児戯のごとくかわす悠李。箒の力量は確かにある。だが、それ以上に、悠李の身体能力が眼を引くのだ。
ISのシールドを意識しているのか、昨日より余計に移動する。箒が突きを繰り出すとバック転で距離を取り避けた。
「ほら、一夏。ぼうっとしないでかかっておいで」
「やめとくよ……」
恐らく、俺では相手にならない。そう考えた一夏は、大人しく悠李が提唱したトレーニングをこなすことにした。
◆
訓練が終わると、悠李は朝食を取りに向かう一夏達とはぐれ、千冬の元へ動いていた。彼の体内には通信用ナノマシンが流れている。傍受される心配の無い、最新鋭のMI5手製の衛星通信だ。
「おはようございます、織斑先生」
「ああ、おはよう悠李くん。入学二日目ではあるが、少し君に頼みたいことがあってな」
「はい？」
「その前に……『JACKPOT』」
それは、悠李がよく知っている『合言葉』だ。便利屋『Black Cherry』は、表向きは便利屋。だが、合言葉を知っている客にのみ、裏の仕事を依頼する権利がある。
その裏の仕事もいささか胡散臭いモノで、『妖怪』やら『悪魔』やら、そういったものをよく取り扱う。
「『裏稼業』を、どこでお知りに？」
「神威創龍といったら、それで有名だよ。Black Cherryオーナー、悪魔も泣き出す便利屋。元ロシア陸軍中将、スペツナズ、CIA、グリーンベレーときて、現在はイギリス陸軍大佐、SASスペシャルチーム隊長、MI5のエース……。その体内通信も、MI5だと知っている」
「それで？貴方は何を依頼するんで？」
「私じゃない。IS学園からの依頼だよ。私はトランスポーター」
莫大な資産を持つこの学園からの報酬はいくらなのだろうか？かなり興味がある。そしてこの学園の依頼とは？
考えられる全ての事を想定してみよう。機密保持？生徒の安全保証？それとも、悪魔狩り？
「裏稼業だからこそ、だな。この学園を守って貰いたい。ここは日本とは違う"国"とはよく言われる。だがセキュリティは必ずしも絶対とは言えない。もしかしたら、内通者もいるかもしれない。だから、君を雇う」
「随分長ったらしいですね。構いませんよ、僕は。僕一人で対処出来ないかもしれませんが。もしそうなった時は、親父呼びますし」
「そうか、それはよかった。なら、契約書とかは……」
「ああ、持ってますよ」
制服のポケットから、一枚の紙切れを取り出した。千冬に渡すと、学園長から判を貰う、といって、それをしまった。
創龍にも、これは言っておいた方がいいだろう。千冬に少し待ってと言って、悠李は無線で創龍に繋ぐ。
《あ？どうした悠李。携帯なんかにかけてきて》
「あれ？携帯？」
《確か、お前のナノマシンには、俺の携帯番号しか入ってないぞ。俺はナノマシン入れてねェからな》
「ああ、そう。千冬さん、繋ぎますよ」
《チフユ？ああ、白騎士ん時にIS着てた奴か。知ってるぜ》
「それはどうも。悠李くんの担任の織斑千冬です。Black Cherryへの裏の依頼を、今悠李くんにお願いしました」
《そうかい。それなら俺に知らせなくともいいのによ》
「いやいや、僕の手に負えない場合があるかもしれないから、父さんに話しているんだよ」
《へェ、なんだいそれは》
「学園の安全保持です」
《そりゃァたまげた。生徒にガッコを守らせるのかい、IS学園は。しかも、本来生徒を守る立場にある教師から依頼か》
厭味ったらしいのは創龍の性格だ。だが、本気で言っているわけではない。悠李が便利屋である、という事を知らせておいてはあるのだ。
千冬はくすっと笑い、創龍に返す。裏稼業の便利屋が義務を果たせずしてどうする、と。
《白騎士ん時から何年だ？随分硬くなったじゃねェか》
「10年たった今でも、貴方は変わらないんですね」
「……あんたら二人はどういう関係だよ」
「10年前に核ミサイルを落とした仲でね、8割型あっちが落としたんだけどな」
《とんでもねェパワードスーツも、俺らの前では赤子同然、ってことヨ》
「確かに、そうですね」
昔の戦友か。なるほど、それは合点が行く。昨日の硬い表情は、悠李達と話していると大分柔らかくなっている。
長話をしているが、悠李が使える時間は限られている。ここにいては全て使われてしまう。通信を中継したまま、悠李は朝食を取りに食堂へ向かう。
まだ一夏達は着いていないようだ。悠李はまた一人寂しく朝食を取ろうと、一人席を確保しようとする。だが、同じクラスの子だろうか、三人ほどが悠李を見つけると、一緒に食事をしようと誘い、大人数用の席へと彼を引っ張った。
「ブラックモアくんって、セシリアと会ったことあるの？昨晩、一緒にご飯食べてたみたいだけど」
「こっちにくる時、ロンドンの空港で会ったんだ。そこから友達になったの」
「ロンドンかぁ、いいなぁ」
外国旅行に夢見る女の子をほっといて、悠李は一旦席を離れて自分の食券を買い、カウンターで料理を受け取った。その時に、どこかまったりした空気を出している布仏本音も、自分の朝食を受け取っていた。
「らぐなんおっきーね」
「らぐなん？」
「らぐなんはらぐなんだよー」
「……ああなるほど、ラグナだから、ね。ニックネームかあ」
唐突に聞かされた自分のニックネーム。中々気に入った。悠李と本音は席に戻ると、いつの間にか一夏と箒が来ていて、既に食事を始めていた。
「なかなか早かったねえ」
「ラグナ、あのあとどこ行ってたんだ？」
「織斑先生のとこ。今後について色々とお話してた」
「留学生は大変だなぁ」
一夏の呑気な返事。一応、留学生だけではなく、男として、そして便利屋として、それらがあって大変なのだ、ということは伏せておいた。