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(0) 鉄 が打つ、心地よい三拍子は命を滾らせ、紅きレースを空に描く。きらめきをそのままに、空中演武を披露した人間は３秒もすると額の穴から命を流れ出して息絶えた。途端、むせかえる血の濃い匂い。脳髄が混ざり、薄くなった血液がこの人物の死を顕わにしていた。その死体を、何ともいえぬ表情で灰燼と変える。振り返る先には、相棒が剣を収めている姿が目に入った。
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(0)「終わりか」
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(0) ２００３年、１月。二三○○付けで侵入者を排除。抗戦の意思ありとみなしてこれを殺害する。なお、侵入者の精神は精神が狂わされており、会話の余地なしと判断した故これを処す。
(0) 一人の人生が、たった一枚のＡ４用紙に収まった瞬間である。
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(0)「やはり、気分が良い物ではないな」
(0)「終わらせた方が賢明だった。俺のように耐えていたのではないのだからな」
(0)「……それも、どうかと思うがね」
(0)「よく言う。灰すら残さない炎で焼きつくしたのは誰だったか…ガンドルフィーニ」
(0)「君も、いつも通り見事な手腕だったよ、フォックス」
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(0) 乾杯、とグラスをぶつけ合えば清涼な音が店内に響く。仕事を終えた二人は、とある居酒屋の個室に案内されていた。ガンドルフィーニお薦めの話が聞かれない個室のあるこの店、すっかりフォックスも常連になった。
(0) ジョッキの半分ほどまで飲むと、フォックスは追加注文に先ほどと同じ飲料を頼む。その名称は玄米茶。しばらくして、ビールとはまた違った茶色の液体が注がれ、店員はごゆっくりと言い残して営業の歯車を回しに行く。アルコールを摂取しないフォックスを見て、ガンドルフィーニは眉間にしわを寄せる。
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(0)「酔えない身体。君も不便なものだ」
(0)「一概に悪いとは言えないがな。体調管理を気にせず、闘い続けることが出来る」
(0)「二言目には闘い、か。君らしいよ、まったく」
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(0) 相対して、彼は冷えたビールをのどの奥に流し込む。大人の苦みとアルコールの酔いが身体を温め、疲れた体を十全に癒してくれた。酒は薬、とはよく言ったものだと昔の人に感心する。そのまま甘酢のかかった鶏皮に手を伸ばし、ぱくりと一口。そろそろ暑さも近い夏を先取りした肴は、食指を進ませていた。
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(0)「最近は忙しいようだが何かあったのか」
(0)「ああ、２月に新しい教師が着任してくるんだ。それも、“スプリングフィールド”。あの大英雄ナギ・スプリングフィールドの息子だ。向こう の成績も優秀、正に次期の英雄としては逸材さ」
(0)「英雄…か」
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(0) 思うところはある。
(0) 国に貢献した大英雄、アウターヘブンを止めた英雄。そう呼ばれていた『スネーク』の称号を持つ男たちの姿が脳裏をよぎる。そして、彼らは英雄と称えられたその時に、口を揃えて同じことを言っていた。
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(0)『俺たちは、英雄じゃない…ただの兵士だ』
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(0) 血族の為せる遺伝か、共感する意思 を確かに継いでいたからなのか。自分たちはただの殺人者。愛しい人を、父親を殺す任務を遂行しただけの兵士。ただの兵士だと、そのことに誇りを持って英雄を否定していた蛇達。己が命を賭したのも、あの時期の蛇に忠誠を誓っていたスネーク の面影を見たからかもしれない。
(0) そこまでと、フォックスは区切りをつける。酒の席とは、飲まずとも哀愁を思い出させるものだと頭を振って考えを飛ばした。
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(0)「どうした？」
(0)「いや、英雄に思うところがあっただけだ」
(0)「……まあ、それも仕方ないだろう。着任してくる彼も、いくら英雄の息子とはいえ、たった９歳の子供なのだから」
(0)「なに？」
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(0) 子供。おおよそ教師という肩書には似つかわしくない年齢が出てきたものだ。そう考えて、フォックスは顔をしかめながらにグラスを傾けた。ガンドルフィーニも思うところがあるのだろう。同感だと視線で語り、飲みきった空のジョッキを机に置く。
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(0)「幾らなんでも学園長もやり過ぎだ。…まあ私も、彼に“立派な魔法使い ”として大きな期待をよせていることは否定しない。だが、いくら精霊の導きだからと言ってまだ精神も未成熟な子供を教師として送り込むなど荷が重いだろう。
(0) ……とはいえ、だからこその各学年のＡクラスなのだがな。受け持ちは……君も知っている、長谷川のいる２－Ａになるようだ」
(0)「そうか……英雄の、息子」
(0)「……さっきからどうしたんだ？ 随分と英雄という言葉に反応するな」
(0)「いや、些細なことだ」
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(0) ここまでにしておこう。そう言って立つ彼は、少なくともガンドルフィーニに話しても仕方のない事だろうと話に区切りをつけた。割り勘で代金を支払い、ガンドルフィーニから別れると夜の街から離れて行く。闇が支配する整備の生き届いていないアスファルトの上を２０分ばかり歩けば、一点の光を発する倉庫が目に入った。
(0) 何気ない、依頼があっただけの彼の一日はその場所で終わる。
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(0)『≪事も無し。いい加減この空気も薄気味が悪いわね≫』
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(0) 麻帆良の動向を記録してあるサーバー、それへと電子精霊を掻い潜って閲覧 を終えたＲＡＹは、ひと段落調べ終えた情報を此方側へと写した。そういった内面の感情に反し、一つ歩けば局地地震を起こす巨体は微動だにしない。やはり、こう言ったところで人間と感情を持った機械の区別が浮き上がる。
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(0)「ん、終わったか？」
(0)『≪ええ。二月には数え年で九歳の子が教師として来るらしいわ≫』
(0)「うげ、まった非常識な……労働基準法はどこ行ったよ？」
(0)『≪残念なことに、ここは麻帆良よ。ある意味“日本から隔絶”されたこの土地には日本の法律は通じないし、貴女にとっては悪いことに、この子は２－Ａ担任になるみたい≫』
(0)「……終わった……私の中学生活」
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(0) せめて、高校からは希望がありますよーに。などと祈り始めた千雨に、勉強続けなさいと言葉の鞭を入れるＲＡＹ。ほとんど期末にその九歳の教師が赴任すると言うのだが、学生にとっては大事である期末テストも近い勉強ムードが漂い始めたころ。テストそのものは２か月先とはいえ、大事な月にそんなイベントを挟んでくれば２－Ａの勉強しない雰囲気が加速してしまうのは自明の理であろうに。
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(0)「なんだ、学園長は私らを成績のどん底に叩き落としたいのか？」
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(0) そう言う千雨は間違っていないだろう。ここまでくると、最早謀略の域である。
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(0)『≪まあ、そのためのＡクラスのようね≫』
(0)「…？」
(0)『≪チサメみたいな認識阻害にかかりにくい子、魔法に携わっている子、麻帆良の異常を身体能力、性格、及びに頭脳で発現している子。―――そう言った明らかな“逸脱者”が集められているのがＡクラス。全学年にぴったり３０人弱、という訳にはいかないけれど、意図的にそう言った集団を作っているシステムが麻帆良全学年にあるわ。もっとも、逸脱を通り越した“裏”を知っているのはごく少数だけど≫』
(0)「じゃあ、私らは更に異常ってことだよな……“関係者”はほとんどだし」
(0)『≪そこは疑いようが無いわね。…あ、そこの答え連邦共和国じゃなくて“ソビエト社会主義共和国連邦”よ≫』
(0)「え？ …あ、逆で覚えてた」
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(0) 溜息と共に赤ボールペンが紙上を走る。千雨も決して頭が良いというレベルではなく、少しパソコン関係に強いだけの普通レベルの頭脳である。日々の勉学は欠かしてはならないというＲＡＹの言に強制的に従わされ、今日も問題集を埋めて行く彼女であった。
(0) と、そこに扉から入ってくる人影がある。その人物からは赤い液体が垂れているせいで、オイルと鉄くさい匂いに重度の生臭さが加わってしまう。本人がまったく怪我をしていないところ見るに、返り血ということなのだろう。人影はそのまま、最近備え付けられた専用のシャワールームに向かって行った。
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(0)『≪あら、新しい外骨格はどうだった？≫』
(0)「いいものだ。ただ、右足の膝間接に軋みがある」
(0)『≪サイズ削り間違えた？ まあ、早く洗ってきなさい≫』
(0)「ああ」
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(0) 血のこびりついた外骨格を脱ぎ捨てると、その下からは逞しく鍛え上げられた肉体が露わになる。血の生臭さとそのような肉体美を見せつけられた千雨は勉強どころではなく、深いため息に言葉を乗せて彼…フォックスに急ぐように言った。小さく返答を返すと、今度こそ彼の姿はシャワールームに消える。
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(0)「流石の私でも、ちょっとこれはねーよ。……外行ってくる」
(0)『≪空気の洗浄しておくわ。シャッターを開けるから待ってて≫』
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(0) 実戦では頼りになる男は、生活空間では非常に迷惑な男となってしまったらしい。
(0) この後、フォックスは千雨から返り血をちゃんと拭いてからにしろ、などと説教を１時間に渡り聞かされ続けていたとか。彼に幸あれ。
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(0) そして翌日。彼女が登校する道にはエヴァンジェリンと茶々丸が立っていた。千雨を待っていたようで、彼女が見えるが否や其方に小走りで近寄った。どうせ、碌でもない事だろうと思いながら。
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(0)「貴様の事だ。２月の教師については知っているのだろう？」
(0)「あれか」
(0)「奴は貴様にとって特上の魔法使い 要素だ。余り関わりを持ちたくなければ、ここしばらく桜通りを通らないようにしておけ。私が活動中だからな」
(0)「分かった。…にしても、桜通りの吸血鬼ってエヴァンジェリンだったのかよ」
(0)「現在マスターは雌伏の時。私も時に備えて調整中ですので、しばらくはそちらに行けなくなりますね。申し訳ありません」
(0)「はいはい。じゃ、ＲＡＹも聞いてただろうし、さっさと学校行くぞ」
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(0) とん、と千雨が頭を叩くモーションはＲＡＹもどうせリアルタイムで聞いていただろうという仕草。実際、忘れがちであるが千雨の傍にはメタルギアＭｋ．Ⅱが常につき従っている。その映像・音声から常に外の情報を仕入れているのだから、話す二度手間が省けるという訳である。ただ、知っている者は千雨とＲＡＹ以外にはいないのだが。
(0) そんな動作を“なのましん”という奴か、と納得したエヴァンジェリンは鼻を鳴らし、足早に中学校を目指した。頭にあるのは、ボイコットの一文字であったのだが。
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(0)「それしても」
(0)「？」
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(0) 思い出したように訪ねるエヴァンジェリンに、千雨は首をかしげる。
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(0)「貴様の戦闘技術、行動パターンは訓練開始の頃から歴戦の兵のようだったが…体力は最低値。いったいどのようなトリックを使った？」
(0)「ああ、ナノマシンからの情報提供だよ。ここはどうすればいいか、この場面で銃を撃つべきか、最終判断は私に委ねられるけど、最良の動きが何となく取れるようになるんだ。まだまだ身体が追いついてないけどな」
(0)「戦闘情報が直接身体に、か？」
(0)「そんな感じだ」
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(0) 本気で動くためにはカエル部隊の兵装が必要だけど、と千雨がいうのだが、そこで何故カエルが出てくるのか分からない茶々丸は首をかしげていた。一方、エヴァンジェリンは先ほどの話について整理する。“なのましん”というらしい極性のそれは、人間の体調管理をするものだと思っていたが、その実、簡単に闘いの初心者を中堅、程度によってはベテランまで引き上げる兵士の量産機にも成りうるということを。
(0) これが兵器転用されてしまえば、いや、元々は兵器であるＲＡＹがいた世界で普及していた技術。もしこの世界でこのようなものが解明され、蔓延ろうものならば……戦争が。人の欲望を増大し、国を、技術を無限に成長させる最悪の事態が起こってしまうだろう。その時、世界は―――
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(0)（いや、考えすぎか）
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(0) 今はまだ、長谷川千雨とグレイ・フォックス。たった二人が独占している技術である。ＲＡＹもその危険性は分かっているだろうし、その情報や実物を秘匿するための手段を打ってあるだろう。ＲＡＹは兵器とはいえ、自立している。闘いを好むという訳でもないのなら、心配は無用だ。
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(0)「どうしました？ マスター」
(0)「いや…少し考えていただけだ」
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(0) こうして考えれば爆弾であることは間違いない存在と分かったのだ。今はそれでいいだろう。そうしてエヴァンジェリンは思考を切り替えた。
(0) 今は平和なのだ。まさか、英雄の息子とはいえ“スプリングフィールド”が全てを始める訳でもあるまい。自分はソレから少し血をもらって呪いを解くだけ。普通は一人の人間から全ての連鎖が始まるのだが、それは日常と言う連鎖でしかない。英雄の息子は、まだ英雄ではない。戦いに人を巻き込むわけではないのだから、そう未来を心配することも無い。
(0) 間違っては居ない、至って平常な思い。だが、エヴァンジェリンはそれを撤回することになるだろう。麻帆良に投げ込まれる予定の新人教師、“ネギ・スプリングフィールド”。彼は、物語の主人公でしかないのだから。
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(0) だから、今はただ忘れよう。
(0) この薄暗い身の上には不釣り合いな、淡い日常を甘受して。
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(0) ＲＡＹのいる格納庫は、核ミサイルが直撃しても外壁が少しそげる程度で耐えられる構造だ。核抑止が採られていた冷戦 の時代、そして戦争経済を切り抜けるための頑丈な基地の一部として作られているのがその大きな理由だった。
(0) 故に、防護システムも完備されている。搬出口のシャッターは幾重の防壁を圧縮したもの。壁は言うまでも無く、頑丈・屈強な合成金属を惜しみなく使った特殊合金。侵入者など入れるはずもない。
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(0) だが、空である。
(0) ＲＡＹは、ここには居なかった。
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(0)「どこへ行った…？」
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(0) 異常を察知したのは一匹の狐。群れ からはぐれた、孤高だった筈の存在。
(0) 彼女が鎮座していた筈の場所を見つめて、直後に行動を始めた。強化外骨格を装着し、オクトカムの上にステルス迷彩を起動させる。すなわち、ＲＡＹの捜索のために。
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(0)「…これは」
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(0) その最中、コンソールには一つのデータが映っていた。
(0) 『麻帆良、はずれの森にて正体不明の熱源を感知』。魔力ならば学園長からフォックスに連絡がある筈、だが、それに気づくことが無かったというのは―――魔法や気の力を持たない者だろう。
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(0) どうせなら誘えば良い物を、とまだまだ状況判断の未熟なＡＩに不満を飛ばすが、本人はここには居ない。そう深く予想などするまでも無く、はずれの森に向かったのだろうと辺りをつけるや否や、フォックスもすぐさま走りだした。
(0) 白昼堂々と現れた愚者。態々切り札を動かした無礼者に天誅を与えるべく、狐と閃光は集うのだろう。戦場と成るか否か……いや、彼女が動いたのならば闘いと呼べるかどうかも怪しいのだが。
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(0)「チサメ、メッセージを送る。ＲＡＹが侵入者情報を感知、麻帆良はずれの森へ独断専行を起こした。これより俺もそちらに向かう」
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(0) これでいい。メッセージを送信したことを確認して、狐は化けた。