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(0)ネルフは10歳という若さで姉を失った。
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(0)ゴトン…
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(0)抱えていた首を置いて、彼は血の付着した手でパンを食べた。
(0)丸くて、少し硬い、フランスパンのような造形。
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(0)パンを食べたネルフの瞳は虚ろだった。
(0)その姿は、まるで現実から目を背けているよう…
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(0)「…」
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(0)クソ不味い。
(0)姉ちゃんと食べた時はあんなに美味しかったのに。
(0)パンは、溝(どぶ)のような味がした。
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(0)僕は、姉ちゃんの遺体を埋め、自宅に引き籠った。
(0)暗い部屋の隅で、壁を背にちょこんと座る。
(0)横一文字に切れ込みが入った壁。
(0)不思議と、直したいとは思わなかった。
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(0)コンコン…
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(0)「ネルフ居る？最近見てない、心配…」
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(0)自宅の扉が叩かれ、聞き馴染みのある声が僕の耳を揺らす。
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(0)「…」
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(0)僕は、返事をしなかった。
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(0)もう何も聞きたくない、見たくない。
(0)僕は、幼馴染を無視した。
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(0)コンコン、コンコン。
(0)何度来ても、何度ノックされても、何度声を掛けられても、無視し続けた。
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(0)薄暗い部屋で、何度も、何度も…
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(0)僕は、無視し続けた。
(0)
(0)………
(0)
(0)……
(0)
(0)…
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(0)それから、どれくらいの月日が経っただろう。
(0)床に飛び散っていた血が乾燥して、赤黒くなるまで。
(0)静寂の中で、時間がただ過ぎていくのを感じていた。
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(0)「――――…」
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(0)外が騒がしい。
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(0)「――くれ…」
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(0)赤い光が、扉の隙間から細く漏れ出ている。
(0)薄暗い部屋に入ってくる光が妙に目立って苛立たしくて。
(0)僕は立ち上がり、扉に近付いた。
(0)木材で出来た扉の表面はザラザラとしていて、いつもより重そうに見える。
(0)僕は、そんなドアノブに触れた。
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(0)ドアノブを回して、押してみる。扉に取っ掛りは無くて、思っていたよりすんなりと開いた。
(0)なんだ、重そうなのは勘違いか。
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(0)そんな思い。しかし、扉の先にあった物に、僕は目を見開く。
(0)重そうに感じた理由。それが、勘違いじゃないと思い知ることになる。
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(0)「頼む、殺さないでくれ…」
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(0)「依頼なので無理でぇす！どんどん殺せぇ！」
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(0)そこにあったのは、肌が焼けそうなほどの熱気と殺気。
(0)想像を絶するような地獄。
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(0)「頼む、お願いだ。殺さないでくれ……」
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(0)「だーかーらぁ、無理って言ってんだろ！！！」
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(0)鮮血が宙を舞う。
(0)村の住人が逃げ回り、命乞いをする。
(0)それを見知らぬ男達が追いかけ、笑いながら殺戮を繰り返す。
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(0)「……なんだよ、これ」
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(0)赤く染まる、僕の見開いた瞳。
(0)姉ちゃんとの思い出が、思い出の地が、火の海に飲み込まれていく。
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(0)水分不足でひび割れている、僕の唇。
(0)そんな唇の乾きが、熱気によって加速した。
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(0)村は、国と違い世界に多く分布している。
(0)その村の一つ、ネルフが生活している村が、国に成長しようとしていた。
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(0)ネルフが生活している村『フロット村』
(0)自然豊かな緑は土を残し、全て消えることになる。
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(0)死ぬ人々、消える自然。
(0)この日、この瞬間、フロット村は焼き討ちに合った。
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(0)フロット村にある、一際大きい屋敷。
(0)ネルフの家よりも何倍も大きな屋敷で数人が会話をしていた。
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(0)「マルトス・ガルーラ様が、此度の襲撃で亡くなられました…」
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(0)スーツを身にまとった男性。俗に執事と呼ばれる人物が口を開き、報告をする。
(0)マルトス・ガルーラ。村長にして盟主、一つの村を国寸前にまで押し上げた逸材であった。
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(0)執事を始めとした従者達は怒りと悲しみに血涙を流す。
(0)そんな中、一人だけ冷静に戦況を分析していた。
(0)ガルーラ家の長男。16歳の男が、この村に奇跡を起こす。
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(0)「皆、もう泣くな」
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(0)整った顔立ちに、オレンジ色の髪をした次期村長。
(0)彼の名前は…
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(0)「父の無念、私が必ず晴らす」
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(0)『アウルス・ガルーラ』バトンは、最悪な形で渡される。
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(0)────────────────────────────────────────────
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(0)僕は突っ立っていた。
(0)何もない土の上で、ぼーっと。
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(0)飲まず食わずだったから幻覚を見ているのだろうか。
(0)それほど曖昧な世界。僕を現実に引き戻したのは、屋敷の方向からやってきた人間の大きな声だった。
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(0)「新村長、アウルス様の命だ！皆、屋敷に集まれ！」
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(0)風貌からして30代前半だろうか、男の『皆』という発言に僕は辺りを見渡した。
(0)すると崩れた大量の住宅。否、木屑の中に、ちらほらとだが動いている人が居る。
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(0)僕は、その様子を見て、ゆっくりと歩き出した。
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(0)何故なら、動いている人物の中に謝りたい人が居たから。
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(0)「エマ……」
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(0)友達も、家族も…近くに居続けてくれるのが当たり前じゃない。
(0)僕は大切な人を亡くし、今回の襲撃を経て後悔していた。
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(0)エマが、もしも死んでしまっていたら…
(0)最後は、無視して終わったことになる。
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(0)僕は、生きているエマに謝りたかった。
(0)それが、ただの我儘で、願いだった。
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(0)「エマ。家来てくれたのに、何度も無視して、ごめん」
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(0)許されるわけない、そう思ってた。
(0)でも、エマは僕の顔を見て優しく笑う。
(0)そして、大きく息を吸って、吐いて。彼女は呼吸を安堵という形に変えながら、口を開いていく。
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(0)「…大丈夫、気にしてない」
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(0)ぶっきらぼうな優しい返事。
(0)何度も、何度も無視した僕。
(0)そんな僕を、エマは許してくれた。
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(0)気にしてない。そう言ってくれた。
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(0)エマへ恩返しがしたい。僕は、探すように一歩を踏み出した。
(0)大きな屋敷に向かう、大きな一歩。
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(0)エマへの感謝と共に。僕の虚ろな瞳が、終わろうとしていた。
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(0)僕とエマは屋敷に足を運んだ。
(0)天井は穴が空いており、室内は物で荒れている。
(0)屋敷も襲撃を受けた、この有様を見たら誰もがそう思うだろう。
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(0)「アウルス様、これからどういたしましょう」
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(0)「フィールド魔法を張る、準備してくれ」
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(0)アウルスと呼ばれている人物と、使用人が力強く会話をしている。
(0)そう、力強く。何故、襲撃を受けてそんな風に会話が出来るのだろう。
(0)僕は、そんな疑問を頭に浮かべる。
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(0)大きくて、純粋な疑問。
(0)しかし、その疑問は、次の瞬間どうでもいいものになる。
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(0)「フィールド魔法ですか！？しかし、フィールド魔法は犠牲が必要ですが…」
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(0)アウルスは、息を大きく吸い込む。そして、意を決して言葉を放った。
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(0)「付与する魔法はゼロ魔力、犠牲は…」
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(0)次の発言を、僕は許すことが出来なかった。
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(0)「襲撃によって亡くなった全ての遺体。これを、供物に捧げる」
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(0)全ての遺体を犠牲にする？全ての遺体？……姉ちゃんの遺体？
(0)刹那、僕の頭には姉ちゃんの顔が浮かんだ。笑ってた顔、泣いてた顔、最後の顔。
(0)それを、この男は『供物』にすると言った。
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(0)一瞬の会話。
(0)しかし、僕は、それだけの会話を許すことが出来なかった。
(0)
(0)ダンっ！
(0)
(0)僕は、隣のエマを置いてアウルスに飛び込んだ。
(0)室内の真ん中にある縦長机の脇を通り、一直線に走る。
(0)僕の勢いは風を切り、机の上に積もっていた埃が宙を舞う。
(0)
(0)「なんだ…子供！？アウルス様に向かってるぞ！」
(0)
(0)「アウルス様、お逃げを！」
(0)
(0)(速い)
(0)
(0)アウルスは僕を見て目を見開いた。
(0)姉ちゃんとの修行。それに、奴は目を見開いた。
(0)僕のスピードに、確かに驚いていた。
(0)誰にでも通用する、すごい、すごい姉ちゃんのインファイト。僕は、自信だけを持って踏み込む。
(0)だけど、その自信は、火のように儚くて、短かった。
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(0)「確かに速い。子供にしては、だがな」
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(0)「…は？」
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(0)僕は、思わず素っ頓狂な声を挙げてしまった。
(0)声を挙げた時には、アウルスはリンゴを鷲掴みにするように、右手で僕の顔を掴んでいた。
(0)そして、その勢いのまま、僕の後頭部は机に押し付けられる。
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(0)視界が揺れる。後頭部に、じんわりと熱が広がる。
(0)痛い。それでも、怒りは収まらない。
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(0)力強く掴まれる顔。しかし、僕には関係ない。
(0)怒りに身を任せ、ただ暴れる。
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(0)暴れる、腕を振って、足を振って暴れる。
(0)しかし、そんな僕の怒りは届かなかった。
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(0)暴れる身体、怒る心。
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(0)そして、疲れて行く身体。
(0)僕の動きが、鈍くなっていく。
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(0)「今だ！その者を捕えろ！」
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(0)「姉ちゃん、姉ちゃん……」
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(0)動かなくなっていく身体。
(0)気付いた時には、僕の身体は、使用人によって取り押さえられていた。
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(0)「アウルス様を襲う者は子供であろうと殺せ！」
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(0)「そうだ、殺せ！」
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(0)使用人による罵詈雑言。
(0)取り押さえられた僕は、何も出来ない。
(0)インファイトなら勝てると油断して、負けて。
(0)自業自得だ。僕は覚悟を決め、目を瞑った。
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(0)何も出来ない僕は、死だけを待って、目を瞑った。
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(0)敵だらけの中で目を瞑る。
(0)刹那、そんな中で、唯一の味方で居続けてくれる女の子が、言葉を放つ。
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(0)「ネルフは悪くない、供物にするって言ったその人のせい…」
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(0)エマの言葉。
(0)彼女の言葉は震えていた。
(0)怖いのかな？でも、それでも、僕を庇ってくれるのか。
(0)こんな何も出来なくてどうしようもない僕を、救おうとしてくれるのか。
(0)僕は、震える彼女を見つめて、瞳を潤ませる。
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(0)そんな震えが伝わったのか、はたまた偶然か。
(0)品定めするように見下ろしていたアウルス。彼が、口を開いた。
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(0)「体も、腕もガリガリだな。私は少し勘違いしていたようだ」
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(0)アウルスが僕を見つめる。そして、品定めを終えて、言葉を並べていく。
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(0)「栄養失調……なるほどな。子供ではなく、栄養失調で、あの速さと言うべきだったか」
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(0)子供にしては速い。そうではなく、栄養失調にしては速い。
(0)この事実を受けて、アウルスの作戦に、素手で戦う少年が追加される。
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(0)「皆、この少年と話がしたい。二人きりにしてくれないか？」
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(0)「…」
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(0)この問いに、使用人たちは沈黙していた。
(0)殴りかかろうとしていた少年と、まだ若い当主が二人きり。心配し、沈黙してしまうのは当然と言えるだろう。
(0)そんな空気で、アウルスは確信的な瞳を使用人に向ける。
(0)私を信じてくれ。そう言っているような瞳を、信頼する仲間達へと向ける。
(0)このカリスマに、使用人たちは静かに頷いた。
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(0)「承知致しました」
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(0)コップと質素な料理が置かれ、使用人達が部屋を去っていく。
(0)赤いスープ、手のひらサイズの黄色い果物、そして、パン。
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(0)エマも、アウルスの圧に負けたのだろうか。
(0)不服そうな顔はしていたが、無言で部屋を後にする。
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(0)残ったのは、僕と当主のみ…
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(0)大きな圧と小さな部屋。
(0)何故か、この時、コップに注がれる水の音だけが、妙に大きく聞こえたんだ。