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(0)銀色の綺麗なコップ。荒れた室内を鏡のように映す二つのコップに、アウルスは水を注いだ。
(0)トクトク、トクトク。
(0)水面が徐々に上がり、そこに、屈折してボヤける一人の少年の姿が映る。
(0)10歳とは思えないやつれた姿。
(0)姉ちゃんを失った僕の姿が、揺れる水面に反射した。
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(0)トンっという音と共に、僕の前に置かれる水。
(0)置いた主。村長と呼ばれていた男が机越しに、僕と向かい合わせに腰掛ける。
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(0)そして、そのまま、薄笑いを浮かべ、彼は口に水を含む。
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(0)「ワイングラスで水を飲むというのも、中々乙な物だな」
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(0)「…」
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(0)僕がコップと勘違いしていた物はグラスというらしい。
(0)確かに、それは僕が見たこともない造形だった。
(0)上半分は丸みを帯びており、そこに水が注がれる。
(0)そして下半分に棒が付いており、その棒を指で挟むことで持ち手として固定する。
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(0)新しい発見、姉ちゃんに自慢したかったなぁ。
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(0)そんな僕の思い。
(0)村長は切り裂くように、口を開く。
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(0)「もう、私のことは殴らないのか？」
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(0)「はい、もう殴らないです。ごめんなさい」
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(0)僕は謝った。
(0)時が経って、少し冷静になって、目の前の男への怒りよりも、自分への情けなさが勝ってしまった。
(0)僕は、姉ちゃんが供物になることを止められない。
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(0)そもそも、姉ちゃんを遺体にしてしまったのは僕で、悪いのは僕。
(0)命を救えず、遺体すら守れない。
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(0)悪いのは、全部僕。
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(0)後悔と情けなさが、僕の心を蝕んでいた。
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(0)僕は後悔だけを燃やし、一向に水を飲もうとしなかった。
(0)というより、別に要らなかった。
(0)だって、喉も乾かないし、お腹も減らないんだから。
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(0)動かない僕。
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(0)村長はそんな僕の姿を見て、再度ゆっくりと口を開く。
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(0)「水は飲まないのか？」
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(0)「飲みません」
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(0)「ご飯は？」
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(0)「食べません」
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(0)「……そうか」
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(0)聞いてくる村長。
(0)彼は、グラスをゆっくりと回しながら、僕を見つめる。
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(0)「飲みもせず、食べもしないなら、暇つぶしに私の話を聞いてくれるか？」
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(0)「……」
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(0)喋らない僕。
(0)沈黙は了承と受け取ったのか、彼が口を開き、話し始める。
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(0)「私の父は偉大な村長であり、偉大な親だった」
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(0)村長が言葉を放つ。震えは無く、針金のように芯が通っている。
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(0)言葉を続ける村長。そんな彼に、迷いは無いように見えた。
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(0)「フロット村を急成長させた父。そんな私の尊敬している父は、此度の襲撃で殺された」
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(0)僕は、黙って聞いていた。
(0)自身の映る水面を見て、ただ黙って。
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(0)動かない視線。だけど、思うことはあった。
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(0)「凄い、ですね。僕は姉ちゃんを失って、そんなに強く、堂々となんていられない」
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(0)僕は、姉ちゃんが全てだった。
(0)僕には出来ないと思った。『無理して』姉ちゃんの死を乗り越えることなんて出来ない。
(0)そう思った。
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(0)そして、僕は、目の前の男が『強い』と思った。
(0)僕とは違って『凄い』と思った。
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(0)だって、家族が死んだのに、僕と一緒なのに、こんな堂々としていられるんだから。
(0)僕の言葉、思い。
(0)しかし、そんな僕の心に、目の前の男は否定を示す。
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(0)「凄い、か。私は君の方が凄いと思うがな」
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(0)若き村長の考え。
(0)未来への向き合い方が、明らかになる瞬間。
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(0)「私は、父から様々な物を貰った。礼儀作法、戦術、人との接し方。父から貰った『教育』は死しても尚、私の血肉として流れている」
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(0)血液が巡ることを表すように、目の前の男がグラスを回す。
(0)少し減った水は安定感を保ち、グラスの中を巡る。
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(0)『教育』それを受けて流れ続ける『血肉』
(0)僕は、この言葉に目を見開いた。
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(0)姉ちゃんからの教え。
(0)後は、気付くだけだったんだ。
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(0)「そんな教育の最後は、一貫している」
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(0)誰もが通る道を教育として。
(0)この言葉が、僕の心に突き刺さる。
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(0)「教育の最後は死。お前は、姉の死に何を学んだ？何を受け取った？」
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(0)「…」
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(0)教育の最後は『死』この言葉が、不思議なほど僕の心に残った。
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(0)この人とは初対面で、知らないことばかりだけど。
(0)きっと、僕と同じなんだと思った。
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(0)大切な人を亡くして、亡くしたからこそ、無駄にしたくない。
(0)教えてもらったことを、大切な人のことを、終わらせたくない。
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(0)僕は再度、水面に映る自分自身を見つめた。
(0)頬は凹むほど痩せこけ、唇はひび割れて青い。
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(0)姉ちゃんがこの姿見たら、どう思うかなぁ。
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(0)……悲しむよな。
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(0)姉ちゃんから学んだもの。そんなの分かり切ってるじゃないか。
(0)懐に飛び込んで殴る、たった一つの技『インファイト』
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(0)姉ちゃんとのインファイト。
(0)それは、咄嗟に出てくるほど。今でも僕の血肉として流れてる。
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(0)「姉ちゃんは、僕より何倍も、何十倍も強くてかっこよかった。僕は、そんな姉ちゃんを亡くしました」
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(0)「そうか…」
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(0)今でも思い出す。大切な人の首。
(0)ほんのり温かくて、少し柔らかい生首。
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(0)でも、大切にするのは姉ちゃんの遺体なんかじゃない。
(0)大切にするのは、姉ちゃんの教え、インファイト。
(0)姉ちゃんは、僕の中で生き続ける。
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(0)「僕の名前はネルフ・ムラン。得意技はインファイト」
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(0)姉ちゃん、見てて。
(0)姉ちゃんの教えは、僕に届いてるって証明してみせるから。
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(0)「ホムラ・ムランの弟として。そして、インファイターとして。僕が、この思い出の村を守ります」
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(0)僕は、鋭い瞳で村長を見つめた。
(0)猛獣のような圧を、今度は僕が向ける。
(0)それは、目の前の凄い人。村長が気圧されるほどの覚悟だった。
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(0)「最高だな、ネルフ・ムラン」
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(0)僕は、両の拳に力を込める。
(0)村長は、そんな気迫を跳ね返すように大きな声で宣言した。
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(0)「このアウルス・ガルーラ。フロット村の村長として約束しよう」
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(0)ネルフ・ムランの物語。何も知らぬ少年の物語が今、アウルスの宣言と共に始まる。
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(0)「村を守り抜き、死人の無念を晴らす。最高の村にすることを、必ず！」
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(0)彼の力強い言葉。
(0)僕は、その言葉を聞き、目の前のパンをかじった。
(0)姉ちゃんの無念を晴らすため、若き村長の期待に応えるために。
(0)栄養失調にならないためだけのパンは、硬かった。
(0)だけど、溝（どぶ）の味はしない。
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(0)少し、苦い。そう、この味は『覚悟』の味だったんだ。