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(0)境内の石畳には、うっすらと雪が残っていた。
(0)吐く息が白く、どこか懐かしい冷たさが頬を刺す。
(0)木々の枝には霜がきらめき、鈴の音と人々のざわめきが新年の空気を満たしていた。
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(0)「うわぁ〜、やっぱり混んでるね〜！」
(0)結衣が両手をこすりながら声を弾ませる。
(0)マフラーの隙間から覗く頬はすでに赤い。
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(0)「毎年のことだ。学習しろ、由比ヶ浜」
(0)八幡はポケットに手を突っ込み、寒さを紛らわせながらぼそりと返した。
(0)隣の雪乃が小さく笑う。
(0)「あなたも学習しないわね。文句を言いながらも、結局ちゃんと来るのだから」
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(0)「奉仕部の伝統行事ですから〜」と結衣が胸を張ると、八幡はため息をついた。
(0)「……伝統って便利な言葉だな」
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(0)そんなやりとりの最中、境内の入口でひときわ明るい声が響いた。
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(0)「結衣さん、やっはろ〜！ 雪乃さん、お兄ちゃんもやっはろ〜！ 瑠美ちゃんたちもやっはろ〜！」
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(0)満面の笑みで手を振るのは、小町だった。
(0)白いコートの襟を立てて、元気いっぱいに駆けてくる姿に周囲の参拝客が思わず目を向ける。
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(0)「やっはろ〜！」
(0)結衣が勢いよく返す。
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(0)「や……明けましておめでとう、小町さん」
(0)雪乃はわずかに頬を染め、少し照れたように言葉を選んだ。
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(0)八幡は眉をひそめる。
(0)「小町、その挨拶、バカっぽいからやめろ」
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(0)「バカっぽいってなんだし！」と結衣が膨れっ面で抗議する。
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(0)「悪い悪い。じゃあ……」
(0)八幡が腕を組みながら小町たちの方を向く。
(0)「奉仕部では今後、挨拶は“やっはろ〜”しか認めません。異論反論も認めません」
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(0)「「「「やっはろ〜！」」」」
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(0)「やめて！」
(0)結衣が真っ赤になって叫び、周囲の参拝客がくすくす笑う。
(0)雪乃が呆れたようにため息をついた。
(0)「本当に……新年早々、騒がしい部活ね」
(0)「伝統行事ですから」八幡が真顔で返し、再び笑いが起きた。
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(0)鈴の音が絶え間なく響き、参拝客の列がゆっくりと進んでいく。
(0)雪乃が巫女姿の職員に軽く会釈をしながら、手を清めた。
(0)その一連の所作があまりに丁寧で、結衣が思わず見惚れてしまう。
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(0)「ゆきのん、ほんと動作まで完璧だね〜。なんか神社の空気に馴染んでる感じ！」
(0)「由比ヶ浜さん、それは褒め言葉と受け取っていいのかしら？」
(0)「もちろん！ ていうか、おみくじ引こうよ！ 大吉出るまで引いちゃおっかな〜！」
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(0)「やめとけ。物欲センサーってやつは神にも通じるんだぞ」
(0)八幡がぼそりと呟くと、美羽がくすりと笑った。
(0)「八幡先生、そういうの妙に説得力ありますね」
(0)「おいおい、俺を何の見本にしてんだよ」
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(0)そんな中、小町が手を叩いて声を上げた。
(0)「よーし、せっかくだしみんなでおみくじ勝負しよっ！ 一番悪かった人が、甘酒奢り！」
(0)「……また変な勝負を提案して」雪乃がため息をつく。
(0)「ゆきのん、それが楽しいんだよ〜！」結衣が笑う。
(0)「ちょっと、小町ちゃん！ 新年早々そういうの良くないって！」
(0)一応、結衣が小町に指導するも、すでに全員の目が光っていた。
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(0)「……いいわ。公平に勝負しましょう」
(0)雪乃が淡々と呟き、巫女からおみくじを受け取る。
(0)その横で、瑠美は少し緊張したように息を呑んだ。
(0)「……こういうの、久しぶりです」
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(0)「大丈夫だよ。おみくじって、要は引いた瞬間の運試しだから」
(0)と大磯が笑って言うと、瑠美の表情が少し和らぐ。
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(0)結衣が真っ先に紙を広げて叫んだ。
(0)「き、きたっ！ 大吉っ！！」
(0)「ふふ、やっぱり結衣さんはそういう運持ってるのね」雪乃が微笑む。
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(0)「で、俺は……あー、末吉。人生ってそんなもんだ」
(0)「現実的すぎて嫌になるわね」
(0)「まあ俺には大吉は似合わねえしな」
(0)「「確かに〜」」
(0)「人に言われると来るものがある。由比ヶ浜は後で説教な。小町ちゃん、お兄ちゃんにもっと優しくして」
(0)「ヒッキーごめんって」
(0)「やだよ〜。お兄ちゃん優しくすると面倒臭いじゃん。」
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(0)そのやりとりを見ながら、美羽がそっと紙を開く。
(0)「えっと……私も引いてみますね」
(0)紙を広げると、小さな文字が目に入った。
(0)「……小吉。悪くない、けど良くもない、って感じです」
(0)「安定は美徳だぞ」八幡が淡々と返す。
(0)「ありがとうございます。先生の言葉、末吉よりは励まされます」
(0)八幡は少しだけ口の端を上げて、肩をすくめた。
(0)「お前、言い方がうまいな」
(0)美羽は「あはは」と笑い、その紙を丁寧に折りたたんだ。
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(0)最後に瑠美が震える手でおみくじを広げた。
(0)「……あ、あの……凶です……」
(0)その場が一瞬、静まり返る。
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(0)次の瞬間、小町がぱんっと手を叩いた。
(0)「はいっ決定〜！ 甘酒、よろしく瑠美ちゃん！」
(0)「えっ！？ そ、そんなぁ……！」
(0)瑠美が慌てる横で、大磯が小さく笑った。
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(0)「俺、付き合うよ。奢り半分、ってことで」
(0)「え、でも……」
(0)「新年だし、縁起良く“半吉”くらいでちょうどいいでしょ」
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(0)八幡はそのやりとりを眺めながら、どこか安心したようにため息をついた。
(0)「……なんだよ、若いってのは見てるだけで体力削られるな」
(0)「あなたも十分若いわよ、比企谷くん」
(0)雪乃が微笑を浮かべ、参道の方へと歩き出す。
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(0)「さ、次は願掛けね」
(0)結衣が走り出し、奉仕部の新年は笑い声とともに続いていくのだった。
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(0)参拝を終えた七人は、境内の端に並ぶ絵馬掛けへと向かった。
(0)鈴の音が風に揺れ、木々の影が白い地面に淡く落ちている。
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(0)「はいはい〜、奉仕部名物・願い事タイムです！」
(0)結衣が張り切って筆を取り出すと、八幡が即座に反応した。
(0)「名物っていつの間にできたんだよ」
(0)「今できたの！」
(0)「……新年早々、創作意欲がすごいな」
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(0)美羽がくすくす笑い、雪乃が淡々と補足する。
(0)「由比ヶ浜さんの名物は勢いよ。質よりテンションでできているのよ」
(0)「ゆ、ゆきのんひどい！」
(0)「褒め言葉だと思うのだけれど」
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(0)結衣が口を尖らせる中、瑠美は筆を手に取り、しばらく悩んでいた。
(0)「……“みんなが笑顔でいられますように”、かな」
(0)「らしいな」大磯が小さく呟く。
(0)「お前のそういうとこ、好きだよ」
(0)「えっ……な、なに言ってるの、大磯くん……！」
(0)「え、あっ、いや違っ――その、“そういう人間性が”って意味で！」
(0)顔を真っ赤にして慌てる大磯を、八幡が冷めた目で見やる。
(0)「ヒッキー、今はあえて見守るとこだし！」
(0)「ごみいちゃん、フラグ折るの早すぎだから！」小町が笑う。
(0)「小町ちゃん、お兄ちゃん、久しぶりにごみいちゃんって呼ばれて、ショックやら嬉しいやら心が迷子だよ」
(0)「大丈夫、私が導いてあげるわ」
(0)「いやいや、方向音痴のお前に導かれたら、どこ行くかわからねえから」
(0)雪乃がキッとした目で睨む。
(0)「いやなんかすみませんでした」
(0)と土下座する八幡。
(0)「こんなところで何やってるのよ。やめなさい」
(0)「ちょっと負けず嫌いが復活しちゃっただけだから、気にしなくていいわ」
(0)雪乃は優しい笑顔で八幡を立ち上がらせた。
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(0)そんな中、雪乃は静かに絵馬を吊るした。
(0)「“誰かの願いを、支えられる一年になりますように”」
(0)その文字を見た結衣が、ふと真顔になる。
(0)「ゆきのん……やっぱ優しいなぁ」
(0)「そんなことないわ。ただ、あの部室で過ごした時間が、まだ私の基準なのよ」
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(0)八幡は無言で自分の絵馬を掛けた。
(0)「“平穏無事、波風立たず”」
(0)結衣が笑う。「ヒッキーらしすぎる！」
(0)「だろ。現実的でいいだろ」
(0)「ま、そんなヒッキーが好きだし！」
(0)「……おい、やめろ。さっき波風立ったばっかだろ」
(0)「やきもちなんて妬かないわ、大丈夫よ」
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(0)参道を戻る途中、境内の空は茜色に染まり始めていた。
(0)雪が夕陽を反射して、きらきらと光る。
(0)その中で、瑠美がふと立ち止まり、空を見上げる。
(0)「……こうしてみんなで来れて、よかったなって思うの」
(0)大磯が隣でうなずく。「来年も、同じメンバーで来ような」
(0)「うん」
(0)瑠美の微笑みは、冬の光に溶けてやさしく広がっていった。
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(0)「……さて帰るか」
(0)八幡が小さく呟き、歩き出す。
(0)その背中を見て、雪乃がふっと微笑んだ。
(0)「本当に変わらないわね、あなたは…」
(0)「変わる必要ないからな。変わるのは……見てる景色の方だ」
(0)「うん。でも、その景色にお兄ちゃんがいるのが、やっぱ一番だね」
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(0)一陣の風が吹き抜け、絵馬の揺れる音が優しく響く。
(0)その音はまるで、誰かの願いが形になったようだった。