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(0) 影が去った湖は、何事もなかったかのように静まり返っていた。
(0)だが、美鈴の胸の奥には、まだ冷たい余韻が残っている。
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(0)――あれは、ただの来訪者じゃない。
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(0) その確信だけが、妙に重くのしかかっていた。
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(0)「美鈴。お嬢様がお呼びよ」
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(0) 咲夜が現れた。
(0)いつも通りの落ち着いた声だが、その瞳にはわずかな緊張が宿っている。
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(0)「……やっぱり、さっきの“影”のことですか？」
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(0)「ええ。お嬢様は、あなたに話があるそうよ」
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(0) 美鈴はうなずき、紅魔館の中へと足を踏み入れた。
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(0) 廊下は静かだった。
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(0)――館全体が、息を潜めている。
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(0) そんな気配だった。
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(0) レミリアの部屋の前に立つと、咲夜が軽くノックした。
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(0)「お嬢様。美鈴をお連れしました」
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(0)「入って」
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(0) 扉が開く。
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(0) レミリアは窓辺に立ち、外の湖を見つめていた。
(0)その横顔は、いつもの気まぐれな少女ではなく――
(0)“何かを背負う者”の表情だった。
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(0)「来たわね、美鈴」
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(0)「はい。お嬢様、さっきの……」
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(0) レミリアは振り返り、静かに微笑んだ。
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(0)「怖かったでしょう？」
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(0) 美鈴は少しだけ目を見開いた。
(0)その言葉は、叱責でも報告の要求でもなく――
(0)ただの“気遣い”だったからだ。
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(0)「……はい。でも、なんとか」
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(0) レミリアはゆっくりと歩み寄り、美鈴の前に立つ。
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(0)「ありがとう。あなたが門を守ってくれたおかげで、紅魔館は無事よ」
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(0) その声は柔らかい。
(0)だが、美鈴は気づいた。
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(0)――お嬢様は、何かを隠している。
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(0) 影の気配を知っていたような、そんな目だった。
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(0)「お嬢様。あれは……何者だったんですか？」
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(0) レミリアは一瞬だけ目を伏せた。
(0)その沈黙は、答えを探しているのではなく――
(0)“どこまで話すか”を選んでいる沈黙だった。
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(0)「……あれは、運命の外側から来た存在よ」
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(0)「運命の……外側？」
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(0)「そう。私の能力――“運命を操る程度の能力”を監視する者たち」
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(0) 美鈴は息をのんだ。
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(0) レミリアは続ける。
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(0)「私は、紅魔館を守るために運命に干渉している。
(0) でも、それをよく思わない存在もいるのよ」
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(0)「紅魔館を……守るため？」
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(0) レミリアは微笑んだ。
(0)その笑みは、どこか寂しげだった。
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(0)「ええ。紅魔館には“未来に関わる秘密”がある。
(0) でも、それはまだ話せないわ」
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(0)美鈴は胸がざわついた。
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(0)――まだ話せない。
(0)つまり、話すべき“何か”が確かにある。
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(0)「お嬢様。私は門番です。
(0) 紅魔館を守るためなら、どんなことでも――」
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(0) レミリアはそっと美鈴の言葉を遮った。
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(0)「だからこそ、話せないのよ」
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(0) 美鈴は言葉を失った。
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(0) レミリアは、美鈴の手を取る。
(0)その手は小さく、しかし驚くほど冷たかった。
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(0)「あなたは、紅魔館の“平和”そのもの。
(0) あなたがいるだけで、館の空気が柔らかくなる。
(0) それは、私たちにとって何より大切なことなの」
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(0) 美鈴は目を伏せた。
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(0)――私は、守られている？
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(0) そんな感覚が胸に広がる。
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(0)「だから、美鈴。
(0) あなたには“知らないままでいてほしい”ことがあるの」
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(0) その言葉は優しい。
(0)だが、美鈴の胸には小さな痛みが走った。
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(0)「……私では、力不足だからですか？」
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(0) レミリアは首を振った。
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(0)「違うわ。
(0) あなたは強い。
(0) でも――優しすぎるの」
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(0) 美鈴は息を呑んだ。
(0)
(0) レミリアは続ける。
(0)
(0)「もし真実を知れば、あなたは自分を犠牲にしてでも紅魔館を守ろうとする。
(0) 私は、それが怖いのよ」
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(0) 美鈴は何も言えなかった。
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(0) レミリアはそっと手を離し、窓の外を見つめる。
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(0)「……影は、また来るわ。
(0) 紅魔館の“運命の歪み”に気づいたから」
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(0) 美鈴の背筋が震えた。
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(0)「だから、美鈴。
(0) あなたには――」
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(0) レミリアは振り返り、静かに告げた。
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(0)「“門を守り続けてほしい”。
(0) それだけでいいの」
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(0) 美鈴はゆっくりとうなずいた。
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(0) だが胸の奥では、別の感情が芽生えていた。
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(0)――私は、本当に“知らないままで”いいのだろうか。
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(0) その疑問は、春の風よりも冷たく、美鈴の心に残った。