プロロ―グ
ここはxxxスタジアム
今日、ここで中学野球の頂点をめざす最後の試合が始まった。
頂点を目指す中学は二校
あかつき大付属中学とパワフル中学だ。
「今日はよろしくね!友沢君!」
あかつき大付属中学キャプテンの男が言う
「ああ...よろしくな...竹下。」
両選手が挨拶を始めてすぐに試合は開始した。
ここのスタジアムの観客席の殆どの者は勝つのはあかつきだと確信していた。
―それは今までのスコアを見れば一目瞭然だ。―
あかつき大付属中学がここまで三点差以上で全て勝利しているのに対してパワフル中学は準決勝は一点差など、ギリギリだからだ。
―しかし、この試合はこの観客達の予想を覆す試合となる―
四番でエ―スの友沢は、かなりキレがあるそして速いスライダ―を持っていた。そのスライダ―は、プロ野球の選手が打てるかどうかというほどだ。
あかつきの選手、そして観客達はようやく気がついた。
―パワフル高校が、今までの一点も相手に点を与えてないということに―
―9回ウラ あかつき大付属中学のベンチ―
「やばいでやんすよ!竹下君!あのエゲツないスライダ―はなかなか攻略出来ないでやんす!」
「落ち着け、矢部君。確かにスライダ―はエグい。そしてストレートやスライダ―を狙うと緩急差が凄いスローボ―ルを投げられて三振に終わるのか...これまで2安打なのも無理はないな...しかし打てていない訳じゃない。もうそろそろ慣れてきた筈だ。」
スタミナも余りなさそうだしな...
「大丈夫さ!打てない事は無いんだから皆で頑張ろう!」
「進...この回はお前からだよな?」
「うん。」
「よし!思い切り打ってこい!」
「そうだね!」
「はぁ...はぁ...はぁ... 」
あかつき大ってこんなに強いのか...そろそろ終わらせないとやばいぞ...
みんなも頑張っているんだしな...
この回はヒットを許したものの、友沢が踏ん張りなんとか無失点に切り抜けた。
「竹下、頼んだよ。」
「ああ。」
ゆっくりとマウンドに上がる。
...大丈夫だ..俺なら出きる筈だ...
(友沢からか...)
大きく振りかぶって投げた瞬間だった。
―決勝点が決まったのは―
バテバテの友沢が最後の力を振り絞って放った渾身の打球はノビて...スタンドに直撃した。
「ま...まだ終わってないでやんす!必ず次の回に取り戻すでやんす!」
矢部君が慰めてくれたものの、勢いに乗った友沢から打つのはかなり厳しい。
―結果は俺達の敗けだった―
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プロロ―グ②
試合は終了した。整列が住み,応援席にも挨拶をした。その後、俺の元へ友沢がやってきた。
「負けたよ友沢。完敗だ。」
―初対面にもかかわらず馴れ馴れしい口調で竹下は友沢に話しかける。竹下はどんな人にも優しく、話しやすい。その性格のお陰だろう。キャプテンに推薦されるほど人望はあった。
「...この勝負、こちらが負けてもおかしくなかった。良い勝負をありがとう。」
「なあ、友沢。」
言うべきだろうか。俺は最後の打席で気付いてしまった。
―友沢の肩が、上がっていないことに―
「何だ?」
「お前、肩を壊したんだろう。」
「っ!?」
図星だ。やはり友沢は肩を壊していたんだ。打撃の際に右肩が下がっていたのはやはり肩が壊れていたからだろう。
「―さすがあかつきのキャプテン兼エ―ス、だな。その通りだ。味方ですらも気づかせなかったのに敵のお前が気づくとはな。」
竹下は人一倍異変に気づくのは早かった。それを生かして敵の変化球を読み打ちするのも可能だった。
「じゃあお前...ピッチャ―は...」
「ああ、無理だろうな。」
こんな打撃センスを持っているやつを捨てるのは...ん?打撃?
「友沢!お前守備は出来るのか?」
「ああ、まあな。だが俺はもう...」
「守備が出来るなら俺と共に甲子園を目指そうぜ」
「何?」
「俺が投手でお前は内野手だ。どうだ。これで問題ないだろう。」
「まぁ考えて置く。今日はありがとう竹下。」
竹「ああ、こちらこそ。」
二人はゆっくりと互いのベンチへ向かう、これが中学最後の大会と言うことも忘れているかのような様子だった。
「みんなすまん!」
ベンチへ戻ったあと、竹下はいきなり謝った。
「...仕方ないでやんすよ。相手の方が一枚上手だったんでやんす。」
「竹下君だけのせいじゃない。むしろ竹下君が踏ん張ってくれたのに僕達のせいで...ごめん!」
皆が謝る様子を見ていた監督の神田孝弘が重い口を開いた。
「今回の責任は全て私にある。それだけは絶対だ。だから君達が謝る必要はない。無論、皆責任を感じているだろう。しかしまだ中学生だ。君達が高校で活躍するためのバネだと思いたまえ。」
相変わらずこの監督は良い事を言う。神田監督は部員にかなり好かれていた監督である。困っていたらほっとけない性格はお節介かもしれないがそれでも野球部員にはありがたい存在であったことには間違いないであろう。
「皆今日は疲れただろう。今までお疲れ様であった。今日はこれで解散にしよう。解散!」
監督の合図で部員達は帰宅し始める。あかつきは付属の為、受験勉強をする必要がない。その為、引退後は春まで部活に参加する生徒がほとんどだ。
皆が解散している中、一人の生徒が監督の方へと向かう。それは竹下だった。
「どうした?竹下。」
「監督、自分は皆とは違う高校に進学します。」
キョトンとされる。まあ無理もない。竹下は成績は良いほうだからまさか退学などとは思われていないからだ。
「なぜだ?」
「自分は今日戦った友沢と共に戦いたいそして新たなる事に挑戦したいんです。」
「...決心は固いんだろうな?」
「勿論です。」
即答だった。
実際、友沢は来てくれるとは限らない。万が一の場合は、まあまあ野球が強い学校へ進学するのだろう。
「分かった。お前を手放すのは勿体無いが生徒の希望なら仕方がない。でも野球は必ず続けろよ。」
「はい!ありがとうございました!」
そうして竹下も、グラウンドを後にした。
次の日
竹下は友沢がいるパワフル中学校へと来ていた。勿論友沢と進学の件を決めるために。
「よう友沢。」
「竹下か。進学の事かい?」
「ああ。何処にしようか。」
「覇道高校はどうだろう。最近あんまり野球の成績が良くないらしいからな。」
なるほど、と竹下は思う。
「つまり、二人で優勝させようと言うわけか。」
「そうだ。」
「分かった。友沢、連絡先教えてくれないか?」
「分かった」スッ
「おう、サンキュー」
「じゃあまたな。」
「ああ。」
他愛も無い話をして俺は家に戻った。
こうして俺の物語は始まった。
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