鬼を狩る奇妙な少年

鬼を狩る奇妙な少年

　月が放つ光に照らされた雪の積もる少し開けた間道を一人の美女か歩いていた。

　黒い詰襟の服に身を包み、その上に蝶の羽のような羽織を纏い、服と同色の長い髪を風に靡かせて蝶の髪留めが月光を反射する。

　歩いているだけのその様が非常に絵になるのだが、腰に携える蝶を象った鍔の刀がまた彼女に神秘的な味を出す。

「うーん、もうこの辺にはいないのかしら……あら？」

　女は誰に聞かれるでもない、ゆったりと落ち着いた口調の独り言を零した。

　その視線の先、一本立つ木の下で編笠を被り藁の蓑を着込んだ何かが蹲っていたからだ。何も無い夜の間道をたった一人で。

　女は刀の柄に手をかけて何かに近づいて声をかけた。

「こんばんは、こんな所で何をしているんですか？」

　女の声に反応して蓑がピクリと動き、そこから腕が出て編笠を外した。

「これはどうも、こんばんは。探し物、言うなら仕事中ってところ」

　女が警戒した何かは、少し長い黒い髪を額で分けた幼さの残る端正な顔立ちの少年だった。

　寒さからは朴を赤く染めて口からは白い息を零す。どうやら少し震えているようだった。先ほど、蓑の下に見えた着物も薄い生地だったと思われる。

　女は刀から手を離して少年の前で屈んで目線を合わせた。

「こんな夜中に坊や一人で、震えながらお仕事だなんて大変ねぇ、どんなお仕事をしているの？」

「人助け……ってわけでもないかな、報酬貰ったから。

なんでも、この辺で夜中に人を襲う獣が出るらしい。俺はそいつを退治するためにここで待ってるんだ。

お姉さんはこんな夜中になにを？変わった格好をしてるけど」

　少年の発言に女は目を丸くする。

「私もね……っ！？」

　女が何かを口にしようとしたところで、後方から微かに雪を踏む音が微かに聞こえた。

　刀に手をかけて振り返ると同時に抜刀する。

　少年の方も、気づいていたのか女が気付いた時には立ち上がり蓑を脱ぎ捨てていた。

　二人の視線の先、約十間程離れた場所。

　そこに1人の男が黒い外套を身に纏って目を閉じて立っている。

　しかしその肌は常人ではあり得ない程の白さを持ち、同色の髪は逆立ち、顔の至る所からは血管が浮き出ていた。

「人間……子供と女……今日の飯……とって来い！」

　男は幾重にも重なるような低い声を発すると、手を叩いた。

　すると男の背後から三匹の犬が現れる。

　一匹は耳が無く、一匹は目が無く、一匹舌が無い。その様相の悍ましさが背筋に悪寒を走らす。

　そして、物言わぬ三匹は二人の方へと疾走する。

「君は逃げて！」

　女は少年を守るように前に躍り出て刀を構える。時間と共に迫る犬に備えて刀を握る手に力を込めるが、あと数歩と言う距離を残して犬の体は急停止した。

「それは無理だよ。そいつが俺の標的だから」

　コォォォ。と独特な呼吸をした少年は、雪で足回りは悪いはずなのにそれを感じさせずに一瞬で犬の元へと駆け、それぞれに手で触れると、犬たちは強く発光して火花のような物が上がるが、安らかな顔で氷が水に帰るかの如く溶けるように消滅した。

　犬のいた場所の雪の上には三本の太い赤い針のような物が落ちていた。

「……これで犬を操っていたのか」

　少年は針を拾い上げて怒りを込めて力任せにへし折る。

「そうさ、血鬼術『操針』。打ち込まれたら最後、どんな生物であろうと俺の意のままよ！生殺与奪すらな！どんなに体が欠けようが痛みこそすれど死ぬことは無い！

針に触ってるお前が無事なのは解せない……が、この量を打ち込めば無事ではいられまい！」

　男が両手を広げると、無数の赤い針が体の前に浮かんでいた。男が両手を交差させると、針は少年を目掛けて高速で飛来する。

　少年は地面に向けて拳を放とうとした所で、一つの影が前に立った。

「花の呼吸肆ノ型・紅花衣！」

　女が少年の前で大きく円を書くように刀を何度も振るい、迫り来る針の軌道を逸らす。

　無数とも思えた針の雨が止み、男は呆気にとられた表情で女を見る。また、庇われた少年も同様だった。

「危ないから。あまり無茶をしてはダメよ。

ねえ、鬼の貴方私は鬼殺隊、花柱の胡蝶カナエと言います。金輪際、人を喰らわずに生きると私に誓えますか？

誓いを守れるのなら私たちは貴方に手を出しません」

「鬼殺隊……しかも柱だと……」

　男はガクリと頭を垂れると肩を小刻みに震わせ、やがて発狂したかの様な高笑いを上げた。

「アヒャヒャヒャ！最高だ！お前を殺せばあのお方の血を頂けて上弦にも挑める！俺にも運が向いてきたぁぁ！」

　男は俯いていた頭を振り上げて目を見開く。

　その瞳は赤く、片の目には参の文字が刻まれている。

　外套の中が蠢いたかと思うと、男の肉が突き破り外へと這い出る。その体躯は成人の男性三人程の高さと太さはあろうかと言うほど大きくなり、まさしく異形と呼べるものとなった。

「十二鬼月っ！！

君、今すぐ走って！全力で逃げて！」

　カナエと名乗った女は少年の方を振り返らずに声を上げる。

　しかし、少年は身動き一つせずに足元の雪に手を触れていた。コォォォ、という独特の呼吸と共に。

「餓鬼も逃がさん！とりあえず潰れとけぇぇ！！」

　男の手には自身と同じ程大きな針……否、もはや棍棒とも呼べるそれが握られており、一息の間に二人に接近して振り上げる。そして同時に、足元には稲妻のような光が走る。

　カナエは少年を抱えて回避しようとするが、少年の体は根が生えているかの如く微動だにしない。

　カナエは瞬き程の時間戸惑いはしたものの、瞬時に行動を男の棍棒の迎撃に切り替え、男の手首を刀で斬り裂いた。

「お姉さん。大丈夫だよ、そいつもう動けないから。

さっきの飛ばすやつを続けていた方がまだ勝ち目があったかもな」

　地響きを立てて男の腕と棍棒が落ちると、少年は口を開いた。

「グゥアアっ！！足が、いや、身体が焼けるようだぁっっ！

なっ、何が起きた！？傷も再生しないだとっ！？」

「雪伝いにお前に波紋を流した。直接触ってないから倒す事こそ出来ない。だけど俺の……師匠の波紋ならそれでも十分お前を追い詰める事ができる」

　苦しむ男、唖然とする女を余所に少年は立ち上がり拳を握る。

　コォォォ、という呼吸と共に少年の全身に火花と稲妻の光が迸る。

「山吹色の波紋疾走！」

　拳、拳、拳。何度も連続で少年は鉄拳を男に叩きつける。

　男に触れた箇所が紙のようにボロボロと徐々に崩れ去る。

　少年に迸る光は、男には炎で炙られるかのような耐え難い苦しみを与える。

　声にならない断末魔の叫びを上げる男を女は唖然とただ見ている事しか出来なかった。

「痛い？辛い？苦しい？今までお前が喰ってきた人間もそうだった。

……生まれ変わったらもうそんなのになるんじゃないぞ」

　そう言って少年は大きく飛び上がり男の顔面に拳を叩き込む。

「グゥゥゥっ……アツくない……これは……アタたか……」

　最後まで言い切る事なく、安堵の表情を浮かべた男の身体は塵となり、夜風に吹かれて消えた。

　消えゆく塵を少年はただただ見送った。その顔には憎しみも哀れみもなく、またどこかで会おうと言わんばかりの表情をしていた。

　カナエは自分よりも年下であろうその少年に少しの間見とれてしまっていた。

「お姉さんもアイツを倒そうとしてたんでしょ？

ごめん、報酬を受け取ったからには俺が倒さないといけないからアイツは貰った」

　カナエに頭を深々と下げて少年は離れた編笠と蓑のところまで行き、それを身につけた。

「まっ、待って！貴方は一体どうやってあの鬼を倒したの！？

日輪刀で頸を落としたわけでもないのに鬼が消滅するなんて有り得ない！」

「アイツ鬼って言うの？

師匠から聞いてたのと違う呼び方だ。

俺が使ったのは……はも……ん……」

　急に糸が切れた人形のように少年は雪の上に倒れこんだ。

　カナエの顔面は蒼白になり少年に近づいて小さな体を起こす。

「大丈夫！？まさか……さっきの下弦の鬼の鬼血術……」

　カナエは何度も少年の体を力一杯揺すった。

　すると、少年の腹から気の抜けるような虫の声が鳴る。

「腹……減った……もう……無理……動けない」

「……ップっ！フフフ！

ごめんなさい、ちょっと可笑しくて笑っちゃったわ。

ねぇ、お腹空いてるなら私の屋敷に来ない？

ご飯食べさせてあげる。そのかわり、坊やのそのはもん？ってものの事を聞かせてもらえないかしら？」

「あ……い……」

　力なく首を縦に振ると、カナエは微笑んで少年を背負って雪の道を歩く。

　やがて日が昇り、道には一つの足跡が残されていた。

波紋の力

「姉さん、これはどういう事なの……？」

　額に青筋を浮かべ眉を釣り上げて引きつった表情の少女、胡蝶しのぶは姉の胡蝶カナエへと問う。

「あらあら、とてもお腹が空いていたみたいねぇ」

　自分の求めていた答えとは違う、明後日の方向を向いた答えを言う姉のカナエにさらに苛立ちを募らせて、自身が頭を悩ませる元凶である目の前の卓に目を向ける。

　卓に着き、丼の中身を勢い良く口に放る少年が一人。その前には空になった丼が三つに皿が五つ、水が入っていた大きい瓢箪が一つ、いや中身を飲み干して二つになったところで、少年は息を吐くと満足気な顔をすると頭を下げる。

「ご馳走さまでした。とても美味かった！

本当に、あの後は目が回ってダメかと思った。このご恩、必ずお返しします！」

「気にしなくていいの、困った時はお互い様だもの。

それよりもお口に合ってくれて良かったわ。お粗末様でした。

坊や、一体どれくらい食べていなかったの？」

「えっと二日……いやもう三日前かな。報酬の先払いで握り飯を一つ貰ってからずっと彼処にいましたから」

　少年の言葉を遮る様にしのぶは強く卓を叩いた。

　カラン、と重ねた椀が音を立てて辺りが沈黙するとしのぶが口を開く。

「貴方が何日物を食べていなかったとかどうでも良いんです！

姉さんもこの子を連れてくるなり急に料理を始めるし、早く説明して！」

「……なんかずっと怒ってるこの人お姉さんにそっくりだけど妹なんですか？」

「ええ、しのぶって言うの。笑ったら可愛いのよ」

「ね・え・さ・ん！！」

　しのぶの堪忍袋の緒が切れたと言わんばかりの剣幕に、カナエもさすがに話を本題に戻した。

「実はねしのぶ、任務の鬼は下弦の鬼だった。それも壱のね。でも私は倒してはいないの。

鬼を倒したのはこの坊やなのよ」

「……姉さん、悪い冗談はやめて。鬼殺隊でもない、日輪刀すら持っていないその子が十二鬼月を倒せるわけないじゃない」

「あら？最近柱になった不死川くんも鬼殺隊ではない頃に日輪刀も持っていなかったけれど、鬼を討伐していたわ。

でも、この子の場合は彼とも違う方法だった」

　しのぶは疑念の目で少年と姉を交互に見る。

　しかし、全てを疑っているわけではない。姉が意味のない無駄な嘘を吐くとは思えない。

　ただ、この丸腰の少年が鬼と渡り合える力、しかも十二鬼月の下弦の頂点倒す程の力を待つという事を信じるには決定打に欠けていた。

「……俺が使ったのは波紋法、または仙道とも言う技術らしいです。

その技術は特殊な呼吸法で体を流れる血液を操作して波紋を起こして、お日様が発する光の波と同じ形の力を生み出す物らしい……師匠に原理も教わったんだけど、よくわからない言葉が多くてこれ以上の事は俺には理解できませんでした。

アイツら屍生人(ゾンビ)、いや吸血鬼なのかな……あんた達の言い方だと鬼か、をたぶん素手で倒せる唯一の方法だと思います」

　実際に波紋を見たカナエはともかく、言葉だけではしのぶを納得させるには至らない。

　百聞は一見にしかずと、少年はカナエの前の卓上に置いてあった中身の入っている湯呑みを手に取る。

　コォォォ、という呼吸音と共に少年の手が黄金色に光り火花が迸る。

　すると、少年は湯呑みを逆さにひっくり返した。

「ちょっと！なに……を……！？」

　しのぶは思わず目を丸くした。隣にいた、一度ば波紋を使うところを見たはずのカナエも同様に。

　摩訶不思議とはこの事か。確かに湯呑みは中身が入っていたはずなのに、それが卓上に一滴たりとも落ちる事は無かった。

「波紋は応用すれば色々な事が出来る。

これはその内の一つ。

他には水面の上を歩行したり、運動能力を上げたり、熱を発生させたりなんかも出来る」

　そう言って少年は湯呑みを元に戻して卓に置いた。

「波紋の呼吸、全集中の呼吸とはどこか違うみたいね」

　そう言ってカナエは湯呑みを持ち上げて傾けるが、中の茶が溢れそうになったため慌てて手を止める。

　それとほぼ同時に離れた場所から、硝子か何かが割れた音、それにやや遅れてなにやら叫び声が聞こえてきた。

「いけない、鎮痛剤が切れたみたい。

姉さん、私ちょっと言ってくる」

　しのぶは立ち上がると足早に部屋を後にした。

　その様を見てカナエは手を振っていた。

「怪我人か病人でもいるんですか？」

「ええ、ここは私に与えられた家なんだけど、鬼のせいで身寄りの無くなった子達を住ませてあげたり、怪我をした隊士の治療もやっているの。

治療は殆どしのぶに任せちゃってるんだけどね。

でも、あの子は凄いのよ。手先がとても器用で様々な薬を作れるの。

医術も教わって、まるで本当のお医者様と遜色のないくらい」

　カナエは嬉々として妹の事を話す。その言葉の節々から彼女にとってしのぶはとても大切な最愛で自慢の妹である事が伺える。

　そんな穏やかな彼女の気に当てられたのか、少年の口元も思わず緩んでしまう。

「まだ波紋の事も教えてもらいたいのだけれど、そういえばまだ坊やの名前を教えてもらってなかったわね」

「これは失礼しました。俺は……って、なんか向こうの方の騒ぎが収まらないみたいですね。

俺なら力になれるかもしれないから行ってみましょう」

　少年は名乗ろうとするが、先程から聞こえている騒動が終わらない事に違和感を覚えて立ち上がる。

　カナエは分かった案内をする、とだけ言うと立ち上がって先導する。

　少し歩いて、叫び声が大きくなるにつれて一つの大きな部屋へとたどり着く。

　そこはベッドが数台置かれていて、ベッドの上で暴れる男、しのぶと他に二人の少女がいた。

「うがぁぁぁ！！痛ぇ！痛ぇよおぉ！」

「もう、大人しくして！

カナエ、そっちを押さえてて！アオイは早く手を縛って！」

　呻き声を上げながら体を捩り、手足を大きく振り回す男をしのぶと、髪を一つに束ねた無表情の少女が押さえている。

　もう一人、髪を二つに束ねている少女は縄を持つが、どうにも怖気た様子で体が動いていない。

「あらあら、私も手伝うわ」

　そう言って近付こうとするカナエを少年は制止する。

「縛り付けるなんて可哀想だから止めなよ。俺に任せて離れていて」

「はぁ！？この人は今内臓がとても痛んでいて骨も折れているし動いたら危ないの！

こんなに暴れていては鎮痛剤も与えられないし、貴方も手伝っ」

「いいから、離れてください」

　少年の言葉には妙な説得力のような物があった。

　当然、根拠など無い、本来なら聞き入る事は無いはずなのに、少年の堂々とした態度から自然と3人は暴れる男から離れていた。

　少年が男に近付こうとした時、男は自身の体を蝕む苦しさのあまりに、自身のベッドの横の台の上にあった湯呑みを掴んで投げると偶然にも少年の額に直撃してしまった。

　当たった箇所は晴れ上がり皮膚も切ったようで血が流れている。

「ちょっと！大丈夫！？」

「ごっ、ゴメンなさい！私ができなかったから……」

　心配するしのぶと男を縛れなかった少女が責任を感じて身を案じるが、少年は何もなかったかのように穏やかに微笑む。

　そして流れ出る血を気にもとめず男に近づいて肩にそっと手を触れる。

「波紋疾走！」

　先程のようにコォォォと独特な呼吸音と共に少年の腕の腕が光り、火花が発生する。そしてその光と火花は男の体へと伝播した。

「ぐあぁぉぉっ！痛……くない……これは……」

　暴れていた男の動きはピタリと止まり、苦痛に歪んでいた表情も穏やかなものとなる。

　少年が手を離してもそれは変わらない。少年は良かった良かった、と空いた手で額の傷口を袖で拭った。

「あっ！アンタすまねぇっ！！俺を治してくれたってのに！俺はっ俺はっ……」

「おっと、勘違いはしないでね。俺はアンタの体の痛みを和らげて半分くらい回復させただけだから。全快にさせると体の負担が大きすぎるからね。まだ完治は出来ていないから無理はしちゃ駄目、ゆっくり休んだ方が良いよ。

それと、こんなのは気にしなくていいよ。アンタの方がずっと苦しかったんだからさ」

　そう言って男を安心させると、少年はカナエ達の方に向き直る。

「これが、波紋の本来の使い方。波紋は元々医術だったらしい。

そういえば俺の名前でしたね。上代、俺の名前は上代 星貞(かみしろほしさだ)。それが俺の名前です」

　星貞が強く額の傷を拭う。そこに血の跡はあれど、もう既に傷口は塞がっていた。