魔女とあるでお (シャル・エーカム)
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変人奇人との出会い
読者の皆様の暇潰しにでもなれば、幸いです。
深い森を抜けた先、森の中とは反対の色彩に乏しい景観を見せてくれる寂れた荒地の上を、メスで切り込みを入れるようにほうきが飛んでいます。
だんだんと傾き橙に染まる太陽の光をめいっぱいに浴びながらほうき操っているのは、艶やかな灰色の髪をたなびかせ、揺れる三角帽子を指どり軽く押さえるローブ姿の少女。そのあでやかな魅力は、斜陽を浴びいっそう輝いています。
その少女を一目見たのであればたまらず二度見し、お近づきになりたいと手を降りながらおーいなんて平凡な挨拶を声にしてしまうことでしょう。
「おーい、そこのほうきに乗る不思議な少女さーん！！」
……きっとこんな風に。何はともあれ、あんな見るからに頭のネジが数本外れたであろう変人奇人すらも魅了する、傾国の美女もかくやといった卓越した美貌を備えながらも才気溢れる彼女は、一体、誰でしょう？
そう、私です。
さて、もう目の前に例の医療都市があるという山中に入りますが、今すぐにでも回れ右してどこか別の泊まれるところを探すとしましょう。
ここまで来た手前、今から別の場所を探すのは勘弁してほしいところですが、善は急げと偉い人は言いました。全速前進あるのみです。そうして、早速ほうきを回そうとした時に。
「待って待って！君のような普通の…人からすると、見た目がものすんごく変なのは自覚してるから！頼むから見なかったことにしようなんて考えるのは止めてくれ！」
……止められてしまいました。エスパーでしょうか？私は声が聞こえる程度には近づきます。
別に、無視してしまっても良いのですが慌てふためくその男の服装は、どの地域でも見ることができない珍しいものでした。
宵闇に熔けてしまいそうな色をしたコートに、動きやすそうではあるものの皺が各所に寄って色も落ち、随分古くなっていることが窺えるズボン。よく見れば装飾が凝らされていることが分かるブーツはお洒落ポイントでしょうか。短いマントによって見えにくいですが、上半身には多くのベルトが巻かれており、キチッとしていますね。
もっとも、それらの見る人によっては受け入れられるであろう服装も頭の『アレ』で台無しですが。
「……自覚しているのであれば、今すぐにでもそのふざけた……とんがり兜を取ったらどうです？初対面の人に対して顔を見せないどころか、つまらない大道芸人ですら被らないものを被るあなたになんて近付きたくありませんし話したくもありません。」
『ソレ』に向かって指を差しながら、私は言いました。
『ソレ』は、控えめにいってもふざけている、頭おかしいと形容出来るものです。
首から下のとは打って変わった主張の激しい兜のようなものは、沈みつつある太陽の光を受けて、これでもかと赤銅色に輝いています。きっと、平時であれば目が眩むような黄金に目を奪われること間違いなしでしょう。
それだけでもお腹一杯だというのに、二等辺三角形を思わせる正面からのフォルムが目につき、視界を確保する為の穴すらも無いという、実に奇抜でぶっ飛んだ代物です。
「？、あぁ、確かに。この金のアルデオも変と言えば変だな。いやはや、これは失礼。一先ず外すとしよう。」
三角頭をつけて首を僅かにかしげる動きは、どこかコミカルでした。しかしこの男、きんのあるでお？とか言うやつを一般的な帽子か何かだとでも思ってやがりますね。もしかして私は今世紀一の狂人に遭ってしまったのかもしれません。
そうしてあるでおとその下にある布袋を脱いだ顔は、案外整ったものでした。
精悍ながら若々しい顔つきに、何処か優しさを感じる、物語の月のような青い瞳。服装の雰囲気も相まってか、まるで一風変わった紳士のようです。
人の多い街中に放ったら、あちこちから黄色い声と視線が飛び交い大事になること間違いなしの青年でした……まぁ、私には敵いませんが。
このまま多少は話をしてもよかったでしょう。しかし、ほんのちょっとのやり取りですが私の頭の中でコイツに対する警戒心は、すでに限界ギリギリまで来ています
。
今すぐにでも立ち去った方が良いのでは、とも考えはしましたが言動からするに間抜けそうですし今のところは害は無さそうなので最大限警戒するに留めておきましょうか。
私は、万が一の時にはすぐにでも杖を抜けるようにして、尋ねます。
「それで、私に何の用でしょう？生憎と日が暮れる手前です。用が無いなら失せてください。」
それを聞いた彼は、あるでおを抱えていない右手の指を私が通ってきた道に指して言いました。
「いやなに、ただどこか生活できる場所への道が知りたいだけさ。いつの日か通ったとは思うんだけど、あんまり記憶になくってね。勿論、助けてもらうからには礼をするよ。そうだ、今手元に金貨があるんだが、それならどうだい？通貨としては使えないかも知れないが、換金すればある程度はまとまったお金が手に入るはずだ。見たところ旅人の様だし、ギブアンドテイクとしては、成り立つんじゃないかな。遠慮はいらないよ。人は、助け合う生き物だろ？」
「………」
ふむ、悪くないですね！まぁ、道を教えてあげるだけですし、そこまで言われたんですから、断る方が悪いと言うものです。
なんだ、始めこそちょっぴり変な格好で見るからにヤバそうな人だったので警戒しましたが、話してみればとても良い人ではないですか。人当たりも良いし、なんならイケメンです。
そこまで考えた所で、ひとまず私は彼に道を教えます。
「この道を先にまっすぐ進むと、私がつい先日まで滞在していた国に着きます。昼前に出たので徒歩だと半日近く掛かってしまうかもしれません。途中、谷の底に流れる川があるので、そこで水を補充したり、魚でも釣ると良いでしょう。近くに動物はいないので、寝床は特に拘る必要なありませんよ。」
ちょっとだけ喋り過ぎましたが、これくらいなら良いでしょう。
彼は大袈裟に礼を言うと、袋の中から無駄に輝く金貨をくれました。それも五枚も。
その金貨は見たことのないものでしたので、通貨としては期待できませんが、これほど輝いている上、何より装飾が素晴らしいので質屋にでも入れれば財布が潤うことでしょう。これで何処かの国でクロワッサンを我慢する必要も無さそうです。
「それでは、さようなら。日が暮れてしまう前に、私は行きますね。またどこかで会えるといいですね。」
そう言って、私は目の前の医療都市に入るため、すぐにでもほうきを前に進めようとします。国や都市によっては、夜だと入るのが難しくなる事があるからです。
「待った。」
「ん、どうかしましたか？」
待ったをかけられました。つい先程まで間の抜けたような印象の彼でしたが、今では砥石で研いだばかりの鋭利な刃物の様です。尋常ではない空気、というものは本当にあるもので、それを肌に感じます。
彼が、口を開きます。
「あんな所、いくもんじゃないぜ。たとえほうきに乗る不思議な業を使うような人でも、な。」
「意味が分かりません。そもそも、私は魔女ですよ？大丈夫に決まっているじゃないですか。」
私は、彼の言動に違和感を覚えました。勿論、どうしてあの医療都市に行くのを止めようとするのか、というのもあります。ですがそれ以上に、まるで魔女を、魔法の存在を知らないかのような口振りに、です。
気になって、私は、もしかして魔女を知らないのですか？と、聞いてしまいました。そして、彼の話を聞く限りだと私の予想通り、彼は魔女どころか、魔法すら知らなかったのです。
魔法を忌み嫌う国や地域と言うのは、一応はあります。そのことから、生まれてくる子供に魔法のことを一切教えない事だってあるのです。宗教や伝統的に認められないということもあるにはあります。
でも、一切知らない、と言うのはとても珍しいのです。旅人や商人、新聞や政治運動あるいは物語によってぼんやりとでも、魔法の存在を殆どの人が知っています。
それでも、彼は知りませんでした。私は、魔法が、魔女がどのようなものかある程度伝えます。そして、どうして行くのを止めるのかを聞きました。
「行って良い思いをするところじゃない。それに、余りに冒涜的だ。」
彼から、そんな曖昧な言葉が帰ってきます。冒涜的。その言葉に引っ掛かりを覚えたものの、日は沈みかけており、辺りもぼんやりとした橙が広がる空間から薄暗い闇に覆われる頃になってきました。余り時間はありません。
私は、彼の言葉に対して何も言わず、先に進みました。ここまで来て引き返すなんてあり得ません。それに、私は旅人です。旅人とは自由なものです。誰かに行くなと言われたから行かないなんて、それらしくないでしょう。
最後に、私は振り返りました。特に理由もなく、意味もなく。彼の顔が、表情が、ふと気になったからです。
けれど、
そこには、
ただ、風に吹かれる砂埃と、私によって作り出された影のみが、形作っていただけでした。
□□□
もしかすれば、私はどこかおかしかったのかもしれません。あるいは、黄昏時にナニカを視たのか。
どちらにしても、愉快、とは言いがたいです。確かに彼から貰った金貨は手元にありますし、話した内容も覚えています。では、あれは何だったのか。私が視た彼は、一体全体どういった存在だったのでしょう？
幽霊？白昼夢？それとも、本当に私がおかしくなったのでしょうか。今思えば、あるでおとか言うやつは見たことも聞いたこともありませんでした。もしやあれは、私の魔力によって妄想が現実となったものだったのでしょうか。ああ、でも、そんな話をどこかで聞いた覚えがあります。
しばらく考えている内に、医療都市の入口に着きました。
「医療都市、ヤーナム」
いわくつきの、見るからに巨大な都市の壁を前にして、私は呟きます。
前の国の人から聞いた話によると、
曰く、山深く誰も行かなかった場所にあり、数十年前に発見された。
曰く、独自の医療技術と技法が発達した都市。
曰く、住民は陰気で、性格が悪く、気味が悪い。
曰く、ここ数年音沙汰がなく、商人も行かない。
といった具合に、中々行ってみたくなる内容でした。がしかし、こうして目の前に来たときに、私はここの異常をひしひしと感じました。
まず、門番が居ません。通常、門があれば門番が居て、彼らが不届き者を入らせないようにするはずです。でも、門番は居ませんでした。
次に、門がほんの少し、人一人分だけ開いているところです。これだと、どうぞ入ってきてくださいと言っているようなものです。あり得ません。盗賊やならず者に入られることを考慮していないのでしょうか。
私は、既に滅んでいる可能性を考慮していました。この場所は深い山奥で、言うなれば終点なのです。そんな都市で、ここ最近は音沙汰なし。そう考えないほうが不自然です。
……そういえば、例の、あるでおの人はこの都市から外に出た住民の一人なのかもしれません。
もしかしたらこの世のものならざるものかもしれませんが、彼はこの都市のことを知っているような口振りでした。つまり、この都市に暫くは居たはずです。少なくとも、『冒涜的』とまで言えるほどには。
恐る恐る、門の隙間から中を覗きます。
次の瞬間、脊椎の上から波のような震えが襲いかかって来ました。
それは、理解したからです。理解してしまったからです。この都市は、既に手遅れである、と。たとえかつて医療が発展していた都市だとしても、門の向こう側に立派な時計塔がそびえたつような、巨大な都市だとしても。
覗いた先には、微妙に色の違う石が敷き詰められ出来た美しい幾何学模様がいくつもある広場がありました。陰気だったとしても、人々が憩いの場として利用していたであろう証拠に、ベンチや整備されていたであろう草木が僅かに残っています。
数多くの異邦人を迎え入れたであろうそれは広く、異国の風情を感じる広場です。
しかし、あちこちに火がくべられた跡や赤黒く変色した血痕が飛び散り、1mもない爛れた肉塊が無作為に捨てられ、何かに向かって礼拝をしたままの人間だったモノが並び、崩れかけの木箱や、角に血の付いたヒビの入った石レンガが一ヶ所にまとめて置いてある様子は、誰がどう見ても、滅んでいる、と言うことでしょう。
ふと、先ほどの彼が言った言葉が思い出されます。
『行って良い思いをするところじゃない。それに、余りに冒涜的だ。』
冒涜的。まさにその通りだと、私は来たことを後悔しそうです。
国が滅んでいた、なんてことは珍しくありません。残念ながら、何らかの要因で人が居なくなったり、亡くなってしまうなんてことは、良くあることなのです。
そんな中でも、ここヤーナムは余りにおぞましく、まさに冒涜的でした。
何故なら、広場の更に奥、メインストリートなるところには、巨大な磔に縛られたこれまた巨大な"獣"が炎によって焼かれ、それを"市民のようなもの"が鍬やサーベル、松明を手にそれを取り囲み、うわ言を垂れていたからです。
それだけならば、都市に災いをもたらす化物を皆で退治しただけに見えなくもありません。問題は、彼らの様子です。
遠くからでも、炎や松明で照らされた焼け爛れた肌やまるで溶けてしまったかのような開かれた瞳孔がよく見えます。一人一人の格好も不恰好で、穴だらけ、灰まみれであることが目立ち、どう見ても、この世のものとは思えません。
腕にまでくる震えを無理にでも抑え、私はすぐにほうきに乗って来た道を戻りました。一度通った道ですし、何より一刻でも早く遠ざかりたい、という思いでした。あれは、私の手に負える範疇にありません。
私は魔女で旅人ですが、それ以前に、一人の美少女です。力不足で出来ないことも沢山あります。
それを私は知っていました。だからこそ、私は逃げたのです。弱さの証を、これでもかと噛みしめて。
私は、この時の事を誰にも言わないと誓いました。このあと出会うことになる人たちにも、私の先生や両親にも。そして、日記に書くこともありませんでした。
ところで、彼の『冒涜的』とはあれだけなのでしょうか。彼は何らかの方法で姿を眩ましました。彼を信じるならばそれは私の知らない業であり、彼は多くの謎を秘めているようです。貰った金貨は本物であり、彼の立っていた所は僅かにではありますが足跡がついていたので、確かにあの時、あのあるでおを被った不思議な人が存在していたことは間違いありません。
すっかりフクロウが狩りを始めた頃、一人の少女がほうきに乗って、木々生い茂る森の上をいつもより心なしか焦るように飛んでいました。
眠たげに時折パチクリさせられる瑠璃の瞳で、どこまでも続く森の地平線を見据えている彼女は、一体、誰でしょう？
それは、願わくばどこかで、もう一度だけ、彼に、あるでおの人に会ってみたいと思う、私なのでした。
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狩人の旅立ち
早い話、獣の病とは、獣性を抱える人間ごときが、より高次元的な存在、上位者に触れ、そればかりか至ろうとしたとした事への罰であり、正しく『天罰』なのだろう。
人は人であり、それ以上でもそれ以下でもないのだ。だからこそ、たとえ禁忌を犯したとしても、手に入るのは呪われた力と忌むべき姿だったのだろう。
私は獣狩りの狩人として、獣の病を引き起こしていた原因と考えられる上位者、『青ざめた血』こと、月の魔物を狩った。その後、なんの因果か上位者の赤子となり、真に上位者として覚醒してからは、獣の病を過去にするために努力したものだ。しかし、どうやってもこの世から完全にそれらを消し去ることは不可能だった。
解決法は、ないかと思われた。呪いの根源を亡くしただけであり、生きとし生けるものを蝕む呪いがなくなったわけではない。現実世界だけでの収束は、困難を極めた。
だからこそ、
神秘の世界と融和してしまったヤーナムでは、複雑に絡み合った冒涜の業とかつてヤーナムで好き勝手していた連中の残滓から数多の悪夢が産まれていた。現実と神秘が入り交じりった青ざめた世界では、たとえ神秘を取り除こうと、最早修復は不可能だったのだ。
たとえ供給を絶ったとしても、変質したモノはが戻ることはなく、それ故に悪夢を一つの世界とし、そこに罪を、咎を、人の業を流そうとした。
結果的にそれは上手くいった。上位者としての力をフルに活かして枝分かれしてしまった悪夢を統合し、それらの創造者、このような言い方はあまり好ましくはないがつまり、『神』として君臨したのだ。
そうして創られたこの『終焉の悪夢』は、悲惨な最期を迎えることが約束された世界だ。そこにいる生命は、人間の冒涜の証。時間が流れ、活動を終えたならばその血に宿る遺志のみが神に還る。
あとはひたすらに待つだけだった。神として君臨している以上、別の場所に行くことも出来ない。誰からも謳われることのない生命へのせめてもの餞に、こうして待つことくらいは出来るだろう。
そうして気の遠くなるような時が過ぎたとき、遂に最後の一匹が倒れ、力尽きた。それは奇しくも、獣狩りに身を費やし身を堕とした教会の聖職者の獣だった。
最も恐ろしい獣は、果たして私と彼、どちらなのだろうか？
終焉の悪夢の中にある在りし日のヤーナム、その門を今、開いた。
この門は現実と夢との境界であり、ここを神として君臨する者が開くということは、すべてを無に帰し、終わらせるということだった。
重く荘厳な門が、ゆっくりと、僅かに開く。この瞬間、悪夢は、世界は、終わりを迎えたのだ。何千年と君臨したこのクソッタレな神としての故郷に、俺はさようならを告げた。それは、まさしく新たな人生の始まりだった。
□□□
重々しい闇を纏った門を開けそれを見たとき、涙が止まらなかった。もうボロボロと頬を伝ったものだ。
それ、とは太陽のことである。もう何千年と日の光を浴びていなかったものだから、つい舞い上がってしまった。
あの世界での光源と言えば、様々な悪夢の統合という歪極まりない行為によって産まれた丸い球体であり、それは溶けた瞳孔のようにも見えたし、あるいは上位者ゴースの顔にも見えた。青白い光を世界に振り撒き、常に辺りを照らしていたそれは太陽とは似ても似つかない。橙のような温かさを感じる太陽とは正反対の冷たい青ざめた光だったが故に、気分的にも落ち込みがちであった。
判断を誤ったのではないか、もっと別の方法があったのではないか、もっと慎重になるべきではなかったのか、もっと、他に、何か、別の……そんなもしもの可能性を、考えるだけ無駄な事をそれこそ何万と繰り返したものだ。
たとえ上位者の仲間入りしたとしても、今は動けるようになったばかりの子供なのだ。そんなものが人間時代を遥かに越える知性を持つなど不可能だし、思考力こそ上がりはしたが、所詮はそれだけだった。むしろ悩み事が増えただけで、決して上位者とは神でも全知全能の生物でもなかったのだ。
そんなことは、何よりも自分自身がとうの昔に分かりきっていたというのに。
どれ程の時間が経っただろうか？数時間か、あるいは数秒だったかも知れない。真に美しいものを観たとき、人は思わず呆けるものだ……例えそれがまやかしであろうとなかろうと。
振り返れば、魔都ヤーナムに似た悪夢が視える。どれ程ここにあったのだろうか。というより何故現実世界であるはずのここに、これがあるのだろうか。
恐らくは血の遺志に依るものだろう。神と言えど、全ての遺志を回収することは出来なかったらしい。その結果、悪夢に遺志が残り、それが現実世界に文字通り、垂れていた……と考えられる。
もしかしたら、垂れた血の遺志によって帰ってくるよりもっと前からここにあったかも知れない。
さて、神の座を降り、あの悪夢から出たは良いものの、これからどうしようか？
唯一帰るべき場所である
上位者と言っても、もはや力は無いに等しい。かつての狩人としての呪われた力である血の遺志を操り身体能力を底上げしたり、持ち物を血の遺志に変換し持ち歩く能力と、血を浴びることで傷を再生させる『リゲイン』くらいしか使えないだろう。
まったく、ここまで上位者らしい神秘が薄れれば、殆ど人のようなものではないか。
俺としては全然構わないが……元々は獣狩りの夜を終わらせるために上位者となったのだ。これくらいは痛くも痒くもな……い……？？？
「へ？」
そんな、普段では考えられもしないような間の抜けた声が、つい発せられた。
ちょっと待て、なんだあれは？
視線の先には、ほうきに乗って空を飛ぶ美少女がいた。
□□□
いや、おかしいだろう。なんだそれ。ほうきで？空を飛ぶだって？まるで魔女狩りの時代にまことしやかに囁かれた魔女のようだ。
だが、そんなことはあり得ない。俺自身、魔法や魔術に対しては、確かに不可能を可能にする、そんな夢のような、漠然とした『理解不能』の部分を強く押し付けている所はあった。
神秘を介することが多い秘技も魔法のようなものではあるが、あれは原理こそ簡単に理解できる。
もっとも、上位者たる啓蒙的な者しか視れないものを先ず理解しなければならないが……
摩訶不思議過ぎて、つい手を振って灰色の髪を持つ美少女を呼び止めてしまった。
が、結果はどうだ？
なんということでしょう。何だかヤバい奴を見る目を俺に向けて、魔都ヤーナムに一瞥をくれてやると、そそくさと方向転換しようとするではありませんか……
その理由は、何となくだが分かってしまった。ほうきに乗り空を飛ぶ理由、原理こそ分からないが、恐らくはこの格好のせいだ。まだヤーナムで狩りをしていた頃の服装のままなのだ。カーボン色のコートに短いローブ、ズボンにブーツ。全身真っ黒の変人奇人の出来上がりだ。
美少女の格好から推測するに、さぞヤーナムの狩り装束は珍しいに違いない。
ほうきで空を飛べる理由やどうやって飛んでいるのかを聞きたい、というのもあるが、やはり何千年ぶりに人と話してみたい、という欲求がある。
なんとかして必死の思いで引き留めたが、随分と無様を晒すことになってしまった。どこかで挽回しなければなるまい。
うん？え？何？ふざけた……兜だって？そんなもの誰も着ける訳……あっ、ふーん。
着けてたわ……これは不味い。穢れた女王の血族を狩る処刑隊、その一人であるアルフレートから受け継いで以来、
謝罪し、すぐにアルデオを取るが、めちゃくちゃ警戒してる。話しかけてくれてはいるが、すぐにでも襲えますよオーラが出てる……
これが殴る蹴る等の暴力や武器で狙いを着けて襲ってくるだけならまだしも、相手はほうきに乗って空を飛ぶ未知満載の美少女だ。これは気を置いておく必要があるかな。
一先ず、得るべきは情報だ。この警戒心MAXの状態にほうきがどうとか言うと引き留めたのにスッと居なくなりそうだ。それだけは避けるとしよう。
ここは、近くの街か国への行き方を聞いておくとしよう。見たところほうきに乗って来たようだし教えてくれないことも無い筈だ。
さて、こういう場面では一応元人間として、ギブアンドテイク的にも何か対価を渡すべきだろう。ふむ、何が良いものはないか。遺志に変換しておいた持ち物をざっと確認する。
輸血液か水銀弾……は止めておこう。鎮静剤……人血の類いだ。飲ませるわけにはいかない。
なんだ、碌なものが入っていないな。こんちくしょう。
ふーむ、どうしたものか……ハッ！
正しく天啓が下りてきた。それを理解したとき、初めて啓蒙を得てあの人形を見た時のような衝撃が脳の瞳にまで届くようだった。
そうそれは……輝く硬貨！そうだこれがあった！何というマッチポンプだ素晴らしい。輝くだけの金貨ですっかり青ざめてしまったヤーナムにおいては目印として使えるか否か、といった物だったが、キラキラ輝くものに対して関心が強い現実世界においては相当な貴重品となり得るだろう。まぁ、本当に貴重品で価値があるかどうかはまったくの謎であるが。
そうと決まれば話しは早い。
早速情報と金貨のトレードを申し込む。断られたらかなり辛かったが、思いが通じたのか即答してくれた。この調子なら、無事教えてくれそうだ。というか物凄く目が輝いていないか？瑠璃色の知性を感じるその瞳から、今にもるんるんという効果音が聞こえてきそうな程だ。
……今後のことも考えて金貨は一枚の筈だったが、気付けば五枚渡していた。
美少女、恐るべし……
ただ輝くだけで全く役に立たなかった物なので、目の前の美少女を笑顔に出来ただけよかったかもしれない。
その美少女は、懇切丁寧にこの先にある国への道を教えてくれた。ただ道が知れるだけでも僥倖といったところだったのに、道中の情報も話してくれる。なんだ、めちゃくちゃ良い子じゃん。
どれだけ良い子なんやと心の中で彼女に対する好感度がドンドン上がっていたところに、急降下爆撃機による絨毯爆撃が行われた。
そう、別れの言葉を告げて、足早に俺がついさっきまで居た悪夢に行こうとしているのだ。
それはまずいと、すぐに待ったをかける。
よもや止められるとは思っていなかったのか、怪訝な顔をした彼女がどうして、と理由を尋ねてくる。どうしても何もあそこは呪われているため、命の保証はどこにもない。例え空を飛ぶ不思議な美少女であろうと、だ。
適当に理由づけして行かないように促す。半分脅しのようにも聞こえてしまうが構っている場合ではないだろう。
そんな風に思っていると、彼女は面白くなさそうな顔をして、私は魔女だから大丈夫です、といった内容を自慢げに、胸を張りながら話した。
魔女？彼女がほうきに乗って飛ぶ、少なくとも今の時点では理解不能な存在であることには間違いないが、あの魔女だろうか。不思議に思っているところ、彼女が、もしかして魔女を知らないのですか？と尋ねてきた。
それからの時間は、未知が既知に塗り替えられる実に充実した時間だった。上位者の本能なのか、無駄に知識欲だけはあるもので、矢継ぎ早に質問をした。
どこかにあるスイッチが入ったのか、この世界にある魔法やそれらを操る者達、特にその最上位に組する魔女については相当に熱弁された。だが、そんな時間も、不思議と不快ではなかった。
それは、記憶に残る中では、初めての経験だったから。
私が病棟で目覚めたとき、既にそれ以前の事は覚えていなかった。腐臭と冒涜が獣の首と共に転がるヤーナムを駆け抜けたことで、非常に濃厚な知識を得、その果てに上位者となったが、それでもなお、以前の記憶だけはどうしても思い出せなかった。
狩人となったから忘れたのか、忘れたからこそ狩人となったのか、それは、これからも分かることはないだろう。
とにもかくにも、誰かにこのようにまったく知らない知識を教えてもらう、というのは、初めてのことだ。ヤーナムでは、助言者が曖昧ながらにヒントをくれ、それをもとに真実を導き出したし、上位者となってからは殆ど全ての知識が頭の中に詰まっていた。このように、一対一で、こちらが理解できるまで教えてもらうという経験はなく、だからこそ、こんなにものめりこんだのだろう。
彼女には相当に感謝しなければならないだろう。初めは少し話してみようという感覚だったが、このよく分からない世界について沢山話してくれたのだから。
そうこうしているうちに楽しい時間は終わり、彼女から、どうして魔女の私を止めるのか、と、そんなことを言われた。
その言葉に、先ほどよりも柔らかい口調で、反応する。
「あんな所、いくもんじゃないぜ。たとえほうきに乗る不思議な業を使うような人でも、な。」
だが、もっと強く言っておくべきだったかもしれない。彼女は、どこか呆れたような視線を向けると、特徴的な、それこそ魔女を思わせる三角帽子を押さえてほうきを前に向け、行ってしまった。
このままでは、きっと彼女はあの冒涜の証を。負の遺産を目のあたりにしてしまうだろう……うん？でも、今のあれを見たところで、そんなに悪影響があるだろうか。よくよく考えれば、あれは血の遺志の残り香のようなものだ。本体は既に閉じられており、あれもじきに消えてなくなるだろう。まるで夢のように。
あれはとてつもなく抽象的なのものなのだから、大して気にすることはないのではないだろうか。
それに彼女は魔法使いの最高位、魔女だ。きっと俺が見たこともないような技であの程度のならば蹴散らせるだろう。
そんな、『普通の人』への配慮に欠けていると言わざるを得ない考えを、まとめて宙に放り投げる。
さて、早速だが、知識欲の赴くままに、彼女から教えてもらった国に行ってみるとしよう。どうせ上位者としての力はほぼ行使できそうにない。ならばすぐにでも行動を起こすべきだ。彼女も今はこちらを向いていない。移動するなら絶好のチャンスだろう。
懐からおもむろに『狩人の遺骨』を取り出し、水銀弾を触媒に使用する。この秘儀は、高速で移動することを可能にする≪加速≫を習得した古い狩人の遺骨に微かに残る遺志から力を得る秘儀である。
そうしてそこから俺は音もなく立ち去った。この世界には、魔法やそれを使う者がおり、知らないことに満ち満ちている。であれば、それを知りたいと望むのは当然とはいかなくとも、この世界を回る理由づけにはなるだろう。最早狩人としての役割は世界に残っておらず、上位者としても、人としても半端者だ。
であればせめて、今目にしているこの世界を、見てみることくらいは、許されていいのではないだろうか？
俺はこの日、旅に出た。神としての役割を終え、やっと戻った現実世界は、知らないことで溢れていていた。まったく違う世界といってもいいだろう。きっと、楽しませてくれるに違いない。
後に残ったのは、ついさっきまで立っていた証である足跡と、風に吹かれて舞い上がる砂埃だけだった。
焦りすぎて予約投稿を忘れてしまいました。次は気を付けよう。うん。
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