フリフォール

第1話 「自由落下」

風の吹きすさぶ平原。

小柄な彼は足を前に踏み出し、全身の体重をそこにかける。それを見て相手も対応しようとするが、彼の方が上手だった。

何せ相手はただのトリオン兵、モールモッドである。そのプログラミングされた動きは、彼によって完全に誘導されていた。

アルバ＝フォン＝フリードリヒ。

それが彼の名である。

乱星国家「ジルマ」の鬼兵。そう呼ばれる彼に、モールモッド程度では役不足だった。

重心を移動したアルバに対応して、モールモッドがその両鎌を上に持ち上げる。それが狙いであった。

アルバの刀は狙いを外すことなく、二本の鎌を静かに切り落とす。そして彼は後ろへ飛んだ。それが罠だともわからず、モールモッドは追撃を試みる。試みてしまう。そう誘導していたのだから。

アルバにつられ、彼が飛び越えた草地を踏み抜いた時だった。不自然に周りが窪み、モールモッドを囲うようにトリオンの網が張られる。ガタガタと暴れるが網はビクともしない。

「よし、モールモッド鹵獲」

アルバがそう呟いた時、後ろの草木が不自然に揺れた。

「少し時間かかりすぎ」

「師匠、見てたんですか」

蒼く長い髪を揺らしながら、師匠と呼ばれた彼女は続ける。

「ああ、一部始終ね。まず初めの釣り出しが甘い。完全にトリオン兵の体を右に振り切ってから、誘導を開始するんだよ。前も言ったでしょ？」

「はい…」

「それに一度でしっかり誘導を始めないと……」

意気消沈するアルバに、師匠であるサクラはつのつのと続ける。心なしか日が傾き始めた気がする。

「…だからあれも前に言っただろう？」

「師匠…」

「一度言われたらその時に頭に叩き込むんだよ。それに…」

「もうこんな時間なんですけど…？」

誰がどう見ても、そこからは綺麗な夕日が覗いていた。三時間ほど聞いていたのだろうか…

「ん、そうだな。続きは酒場でやろうか」

まだやるんですか…という言葉をアルバは気合で飲み込む。気合もサクラに教えてもらった大切なことだ。ここで反論すれば酒場にすら行けなくなってしまう。

その酒場への道も全てダメ出しと説教で埋まってしまったが。

カラン、カランと乾いた音が鳴り響く。ドアにつけられたベルの音だ。少し時間が早かったのか、そこは空き気味である。

「親父ー、ビールを適当なつまみをあたしとこいつに」

ここの親父は無口なことで有名だ。ただ彼の腕を見ていると、昔は歴戦の覇者だったのではないかと思えてくる。

その腕によりをかけて彼は酒の肴を作る。彼の料理はどれも絶品だ。

「いただきます、って師匠もちゃんと言ってくださいよ」

「あたしは心の中で感謝してるからいーんだよ」

サクラはそういうと一杯目のビールを一気に煽った。つまみを口にかきこんでから次のビールを飲み始める。こういうのを玄界の言葉で「女子力がない」というらしい。

アルバもビールを口につける。強めの炭酸と麦の香りが鼻を抜ける。その後にほんのりとした果実の甘みが追いかけてきた。一息ついた後でアルバは口を開ける。

「ねえ、師匠」

「なによ？」

サクラは手羽元を頬張りながら返事をする。本当に「女子力に欠ける」人だ。

「どうして師匠は剣士になったんです？」

「前も言っただろ？あたしにはそれしかなかったから…」

「理由はそれだけじゃないでしょ？」

「どうしてそう思うの？」

「勘ですよ」

「ううん…そうだね」

サクラはいつの間にか頼んでいたジルマハイボールを少し流し込むと、口を切った。

「あたしにとって剣しかなかったってのは本当の事だよ。でもあたしはそれ以上に、この剣で人を守りたかった」

「敵を殺してでも？」

「ああ。でも人っつっても全人類じゃなくて、あたしの周りにいる一握りなんだけどね」

「そう、ですか…」

アルバはきっと腑に落ちない顔をしているだろう。ただサクラがそれを咎めることはなかった。皆通る道なのだから。

戦うのには理由がいるのだ。

「あと、玄界ってどんなところですか？」

「玄界…。ああ、地球ね」

「地球？」

「うん、言ってなかったっけ。あたしそこの出身だから」

「…え？」

アルバがあんぐりと口を開ける。顎が外れそうなくらい目一杯に。10年ほど共に過ごしてきたのに、全く知らなかったのだ。無理もない。

「あそこはいいとこだよ。さっきの話に繋げるとさ、みんな理由とか目的を持って戦ってる」

師匠はとてもにこやかに、嬉しそうに語る。玄界を思い出しながら、楽しそうに語る。

「それにね、戦争してるくせに安全第一なんだ。笑えるよね。あたしもそこで戦ってたことあるけど、それが当たり前ですごいところだった。だって全部のトリガーに緊急脱出機能がついてるんだよ？すごくない？」

「緊急脱出？」

「あ、知らないんだ。簡単に説明するとね、トリオン体が破壊された時に基地に帰れるんだよ」

「すごい…ですね。基地が落とされない限り絶対死なない…」

「それに……」

サクラが再び喋り出そうとした時だった。外からキィィィンという音が聞こえてくる。そしてそれは鈍い音を発し、こちらに近づいてきた。

「アルバ」

「ええ」

トリガー、オン。

すこしの光が彼らの体を包み込み、生身の身体をトリオン体へと換装する。

「前のを」

「はいっ！！」

サクラに促され、姿を表すのを待つ。

「いいか。今回は鹵獲しなくていいから、思う存分にやれよ」

「わかってます」

木やレンガの諸々を切り崩し、モールモッドが現れる。周りからも現れたらしいが、師匠がなんとかするだろう。そう思いながらアルバは目の前の敵に集中する。

「この体勢で、この位置なら…」

アルバの予想通りだった。モールモッドは二つの鎌を振り上げる。それをかわしてから、足を踏み出して一歩前に。

その鎌が彼を襲う前に、弱点である目を切り裂く。そして重力に従って落ちてきた鎌を叩き斬った。

周りを確認する。計三つのモールモッドが転がっており、二つはサクラが倒したようだ。もう一つは…？もちろん酒場の親父だった。

「うん、速くなったね。行くよ！」

「え、どこに？」

アルバの疑問を置き去りにして、サクラは外へ飛び出した。そこはまるで世界の果て。先ほどの酒場は切り崩されている。それに加え周りの建物は破壊され、燃やされている。そこに血痕が彩りを加えていた。

「ひどい…」

アルバはそう呟くのがやっとだった。それほどまでにひどい有様であった。

「…いいから行くよ。とりあえず敵の場所を教えて」

「行くってどこに！？」

「あたしの家よ！早く！！」

サクラが全力でアルバを急かす。意識を集中させトリオンを察知しながら進む。

「できるだけ避けていく！」

「一本左の通路に三体、奥に一体。あと後ろからもう二体見えるよ！」

「奥を吹っ飛ばして右に曲がる。着いてきて」

「…了解」

迎え撃つための自警団も出ているような感じはするが、押し返されているらしい。

そしてサクラの家の前。彼女の家は町のほぼ真ん中に位置している。そこまではまだトリオン兵は達していないようだった。

軋む扉を開け、サクラが金品を身につけていく。

「あんたこれ持ってて」

「あ、はいっ」

渡されたのは何やら金品の入った袋。そして黒い正方形の塊。ルービックキューブを黒く塗りつぶしたような形状をしていた。一面九つ、計二十七に分かれるようにできているのだろうか。

「さて、とりあえず防衛に参加するから。最前線まで行くよ！」

「はい！」

アルバがトリオンの発生している位置を確認するが、もうそこまで敵が迫っていることが分かる。状況はあまり芳しくない。

中央には行政府が存在している。そこを落とされるということは、この星が侵略者に屈するということになるだろう。

それからここを守るのが自らの役目ではあるのだが、何分敵兵の量が多すぎる。追い返せるかわからない。

「トリガー貸して！」

サクラの声が飛び、アルバがさっきのキューブ型のトリガーを投げる。彼女の口が、トリガーオフという風に動き、

「トリガー、オン！」

左手にかかげた黒トリガーを起動する。名前のないそのキューブが黒い光を放ち、サクラの体を包み込んだ。

「核はあんたが持ってて。お守り代わりよ」

「僕が死ぬとでも？」

「そうは言ってないわ。でもあんたの介入する余地はないってこと」

言っている意味が彼にはよくわからなかった。路地の奥に佇む、黒のトリオンに気づくまでは。相手も黒トリガーであったのだ。

「黒トリガー…！？」

アルバが狼狽するが、サクラは落ち着いていた。

「ヴィザ…」

「お久しぶり、ですな。玄界のお嬢さん」

影が月明かりと炎の明かりに晒され、姿を現した。

「ヴィザ翁…ならここ「攻めているのはアフトクラトルなのか！？」

「下がって、アルバ」

サクラが焦るアルバを制する。苛立ちの募る顔をしながら、アルバは向こうに現れたトリオンへと向かった。

そして彼女の周りに浮かんでいるキューブ。それのうち一つが鍔となり、一つの刀を形成する。それが彼女の周りに二十六本。核を除く全てを刀としていた。師匠が本気で戦う、そういうことであったのだ。

「準備はいいですかな？」

「ああ、構わない。後ろは任せたわ」

サクラの大地を揺るがすかのような、第一歩。ただし、二歩目は地面についていなかった。彼女は矢のようにヴィザに突き進んでいく。いや、ただ落ちているだけであったのだが。

「…ッ、星の杖」

ヴィザが呟き、手の添えられた杖に四つのリングが現れる。次の瞬間、辺りの路地一体が切断されていた。サクラを除いて。

彼女に襲いかかる刃を刀で受け止め、すり抜け、ヴィザへと迫る。

「はぁぁあ！！」

「…ふむ」

堪らずヴィザも抜刀。勝負は超近接戦へとシフトしていく。

一方アルバ。

モールモッドを切り裂き、バムスターを叩き落とす。時折キューブの核が光るのが見えるが、気にしている場合ではない。

彼のサイドエフェクト「トリオン察知」はトリオンがあると思われる場所、そのトリオンの密度、量がわかるというものだ。

例えばスナイパーの放つ弾丸。これもトリオンでできているため、理論上はかわすことができる。理論上は。

辺り一帯の敵を粗方片付けたため、アルバはサクラの元へと向かう。

彼女のところまであと一つ角を曲がるだけと言うところだった。

爆音を響かせて目の前をトリオンの塊が横切ったのだ。そして周りの家々が滑らかに斬られていく。アルバも全てのブレードを避けることはできなかった。左手を肩から、そして左足首を取られてしまう。それを見て咄嗟に数メートル下がった。

「アルバ！」

サクラがそう叫び、接近していたヴィザを刀を飛ばして牽制した。二本をヴィザの前をちらつかせ、二本をアルバの近くに置く。

アルバが左手に握っていたキューブの核はふわふわと飛び、アルバの横で止まった。

「ふむ、なかなかお強い」

「それはどうも…」

強い、というのは位置取りのことだった。

アルバは家の切れ端と地面が直角に交わっているところにいた。しかも倒れこんだ状態で。そこにサクラの刀が二本。一本は頭の先、もう一本は足の後ろにあった。

ヴィザの攻撃方法は円の円周上をブレードが滑るというものだ。アルバを倒そうとなると刀を突っ切って倒すか、地面を抉りながら倒すかのどちらかとなる。

しかもアルバは動けないわけではない。星の杖で攻撃するときも、彼には抜刀術があるが隙がないわけではない。

そしてアルバの隙のなさ。地に伏せているにもかかわらず、いつでも攻撃できると言わんばかりの気迫。それをヴィザは一瞬で判断し、後ろに下がったというわけである。

そのアルバの前にサクラが仁王立ちになった。

「…敵は？」

「真ん中に黒いトリオンが二つ、ここに一つ、僕らの後ろに大きいトリオンが一つ」

「そろそろ潮時ってわけね。さてと…」

そう言うとサクラは満面の笑みでアルバの頭に触れる。

その時だった。

アルバの足元が抜けた。

彼は滑るように、その虚空に従って落ちていく。

「し、師匠ー！！」

アルバが叫ぶ。しかしサクラは飛び込まなかった。彼女の口が何かをなぞる。そして三つに斬られ、彼女の換装が解けた。

アルバは続いて落ちてきた二つのキューブと、一つの核と、滑らかに落ちていく。

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こんなに書くのむずかったっけ…