アインハルトさんはちっちゃくないよ！

絶対無理なホワイトデー

バレンタインデー。
注文の多い高町家から、インポッシブルなお返しを要求されたユーノ・スクライア無限書庫司書長。
来るべきホワイトデーに向け、黒っぽい親友（？）提督と一緒に、にミッドチルダの繁華街を、フェレットモードで駆け抜けるっ！！

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　話は２月１４日――バレンタインデーにまで遡る。

　帰宅後。

　わたしたち高町家３人娘は、チョコレートを手に、時空管理局本局内部の無限書庫を訪れていた。

　目的はもちろん、

「ユーノ君。私、ホワイトデーはこの新しいオーブンレンジでいいから」

　なのはママが、星のように眩しい笑顔で最新家電の載った雑誌を手渡した。

「ちょ！？」

「もう～、ダメだよなのは。ユーノが困ってるじゃない……」

「あ、あはは、助かったよフェイト」

「私はこのカタログの新車で――」

「フオォォォォ！？」

　まるで、クロノ提督のエターナルコフィンでも食らったかのように、ユーノ司書長が凍結する。

　わたしは駆け寄ると、

「大丈夫ですか、司書長？」

「あ、あぁ……ヴィヴィオ……うん、ボクなら平気だから」

　精一杯の笑顔。

「よかったぁ～。じゃ、これ、ジムのみんなの分のチョコです。それと、こっちのメモに欲しい物リストが書いてあるんで、よろしくお願いしま～す！」

「ギャアアアム！！」

　そんなユーノ司書長の肩に、ポン――と置かれた優しく小さな手。

「アルフ……」

「これ、あたしの分のチョコだから。ホワイトデーよろしくぅ～」

「ヴェアアアアアアア！？」

　と、まあ、バリアブレイクされちゃったような出来事がありましたとさ。

　　　　　●

　時は流れ――３月某日。

　ホワイトデー直前の休日。

　ミッドチルダ中央の繁華街に、２人の男性の姿があった。

　フェレットみたいな眼鏡の優男が、黒ジャケットコーデの男性に話しかける。

「おい、クロノ……」

「なんだ、ユーノ……」

「お前の妹は、なんつーお返しを要求してくれてるんだよっ！？」

「知るか」

「お前だって責任感じて来てくれたんだろっ！」

「いや、違うぞ？　僕も、ちょうどそろそろ用意しなくちゃいけないかな、と思っていただけで」

「……まあ、いいけどさ。１人で選ぶのも大変だし」

「それには同感だな。３人寄ればトリプルブレイカー――とも言うしな」

「ボクとお前、２人しかいないけどね……って、おいクロノ、あそこに立っているのって……」

　まるで川の中州。この人混みが嘘のようにぽっかり空いた路上で、存在感のあるたくましい獣人が、人気スイーツ専門店が集まるビルを見上げていた。

「「ザフィーラ！？」」

　獣耳の男性がゆっくり振り返る。

「ユーノ・スクライアにクロノ・ハラオウンか……」

「こんなところで会うなんて奇遇……というか一体何を？」

「ああ、ホワイトデーのお返しを買いにな」

「ザフィーラが！？」

「君にしては珍しいな。これまで買ったことなんてないんじゃないか？」

「ああ――」

　基本、犬だと思われているので、チョコをもらうことが少ないのだ。もらっても、はやてさんがクッキーなどを焼いてお返ししてしまう。

「それがどうして？」

「実は、道場の教え子たちからチョコをもらってしまってな」

「「あ～」」

　納得である。

　八神家道場――とはいっても、実質ザフィーラの道場。であれば、はやてさんではなくザフィーラがお返しを用意する――というのが筋というものだろう。

　流石の盾の守護獣も、子供たちの笑顔には勝てないのだ。

「――それで買いに来たのだが、どこで、何を買ったらいいのかわからなくてな」

　シャマルメモはあるのだけど、聞いたことのないお店ばかり。どうにか現地まで来たものの、自分と周囲の雰囲気の違いに、戸惑っていたらしい。

　クロノさんが小さく嘆息した。

「まず、その格好がマズいだろ」

「そうなのか？　私としては、ブランドスイーツとやらを買うのに普段着ではマズいと思い、騎士服を着てきたのだが……」

　確かに正式な服装ではあるのだけど、手の甲を覆う銀のガントレットといい、今にも戦いに赴きそうな格好だ。

「シグナムやヴィータだって、普段はもっとラフな格好をしているだろ？」

「……一理ある。トレーニングウェアでよかったということか」

「いや、それもちょっと……」

　基本、狼フォームのザフィーラは、衣服に対する優先順位が低いのだ。

　ユーノ司書長が柔らかい笑みを浮かべる。

「まあ、しょうがないよね。ボクだって普段はこんなところに来ないし。服装にこだわらなくていい無限書庫や遺跡の中の方が、よっぽど気が楽だよ」

「あと、フェレットの時とかな」

「そうそう――って、お前はまたそういうことを……って、ん、んんっ？　あ、ああっ！　そっか、それだよクロノっ！！」

　突然、ユーノ司書長の全身が緑の魔力光に包まれる。

「久しぶりのフェレットモードで見参！」

「いきなりどうした？　やっぱり、そっちが本性だったのか」

「ちっがーう！　ザフィーラも子犬フォームになって、クロノの使い魔――ということにして店に入ればいいんだよ」

　ザフィーラは感心した表情で、フンフン頷いている。

「クロノも別にいいだろ？」

「構わないが……」

「何だよ？」

「いや、アリだな、と思ってさ。それに小動物を連れていると女性にモテるしな、僕にとっても悪くない」

「おーい、エイミィさんとフェイトに連絡するぞー」

「そんなことをしたら、君のフェレット時の悪行を本にして無限書庫に寄贈するけどな」

「悪行とか言うなよぉぉ！？」

　フェレットと人間の取っ組み合いを横目に、ザフィーラも久しぶりの子犬フォーム。

「――では、よろしく頼む」

　　　　　●

　まずは、ザフィーラの分の限定スイーツを購入。一旦、店の外に出る。

「まさか、こんなにオマケしてもらえるなんて……」

　クロノ提督が驚きのあまりよろけた。

「だから、小動物に姿を変えてマスコットになれば、シャワーシーンでハブられることもないって言っただろ？」

「そんなこと言ったか？　誰かと間違えているんじゃ――」

　店の外に出ると、また、どこか見覚えのある背中が、キョロキョロ不審な動きを繰り返している。

「あの赤髪って……」

「ああ、エリオだ。お～い、エリオ～っ！」

　赤いツンツン髪の少年が振り返る。

「え？　あっ、クロノさんっ！？　どうしてここに。それに、子犬フォームのザフィーラさんに、えっと、そっちのフェレットは……もしかしてユーノ先生ですかぁぁ！？」

　若き竜騎士は目を丸くしている。

「はは、そういえばこの姿で会うのって初めてだったりするのかな？」

「はい、初めてです。顔だけフェレット――とかはありましたけど」

「あはは、あったね～、そういうのも」

　六課時代のイベントだ。

「なんていうか、フェレットモードのユーノ先生って、いつもより気配が自然体に感じられますね」

「ユーノはこっちが本性だからな」

「ええっ、そうなんですかぁぁ！？」

「ちっがーう！　クロノ、お前は何度言えばわかるんだよ！！」

「何だ、ユーノ・スクライア。お前は高町なのはの使い魔ではなかったのか？」

「ザフィーラまでぇぇ！？」

　そんな、鉄板のやり取りを繰り返したところで、エリオが首を傾げた。

「珍しい組み合わせだとは思うんですけど、みなさん集まって何を？」

　クロノさんが、代表してホワイトデーの話を切り出すと、エリオは「みなさんもでしたか！」と、安堵の表情を浮かべた。

「実は、キャロにいつもと違うお返しをしようと思ったんですが、何を買ったらいいか迷ってしまって……」

「キャロなら何でも喜びそうだけどね」

「本心はわからない、だろ？　何をあげても喜ぶだろう――なんて考えるところが男性の浅はかさなんだよ」

「ううっ……お前そういうとこホント豆だよな……」

「ま、そんなダメな男どもでも、４人もそろえば少しくらいは役立つだろ。どうだいエリオ、僕らと一緒に行くか？」

「いいんですかっ！？」

「ああ。僕にとっても君とキャロは、甥と姪みたいなものだからね」

　フェイトママの息子なら、自然とそういう関係性になるのだろう。

「そういやそうだったなぁ～」

「なのはの使い魔だった君も、ある意味そういう関係なんだぞ？」

「もう突っこむのも面倒なんだけど、確かにそうかもなぁ～」

　わたしとの関係性も同様だ。

「それで、キャロへのお返し――一応、何か考えてはいるんだろ？」

「はい。クッキーとかじゃなくて、アクセサリーの類にしようかなって」

「ああ、いいんじゃないか。ホワイトデー限定のペアネックレスやペアリング辺りがオススメだな」

「おまっ、本当に詳しいよな、そういうの……まあ、こういう時は頼りがいがあるけどさ……」

「洋服もいいぞ？」

　ザフィーラが、早速さっきの反省を活かしている。

「あ～、それもいいんですよね！　キャロ、大人っぽい服が欲しい――みたいなことも言ってたんで」

　キャロの気持ちもわからないではない。

　いつもルールーに「チビっ子、チビっ子」とからかわれているからだ。

「まあ、あとは実際に見て回るしかないだろうな。エリオの予算もある。足りなかったら僕が出してもいい」

「ああ、その時はボクも協力するよ」

「私も構わない」

　エリオは「みなさんありがとうございます！」と、頭を下げた。

「となると、だ。どうせエリオ、君も使ったり食べたりするんだろ？　僕からは入浴剤とスイーツどっちがいい？」

「あ、ボクにも教えてもらえるかな」

「私も頼む」

　みんな被らないですむ。

「はい。でしたら、フェイトさんやなのはさん、それにはやてさんたちの分も、協力して考えませんか？」

「それはいいかもな」

「だったら、ミウラとヴィヴィオの分も頼んでいいか？」

　すると、ユーノ司書長がひとり眉間にシワを寄せた。

「あ、あれっ？　ちょっと待ってよみんな。なのはのとこも、スイーツで済ませるつもりなの？？」

　今度は、逆にクロノさんが眉根を寄せた。

「なんだ、あまり高価な代物だと、却って気を使わせるぞ？」

「そうなんだけど、そうじゃないっていうか――」

　ユーノ司書長は「これを見て」と、鞄から雑誌やカタログを取り出した。

「こっちがなのはで、こっちがフェイト、それでこのメモがヴィヴィオからのリクエストなんだけど……」

「おいおい、いくらなんでも、こんな大物だなんて聞いてないぞ。どうしてこんなことに……」

「それはこっちの台詞だって！？　お前の妹なんて新車だぞ、新車っ！　っていうか、どうしてボクばっかりこんなスゴいお返しになってるんだよぉぉ――っ！！？」

　クロノさんが考える目をして、

「使い魔だからとか？」

「ちっがーう！」

「……いえ、それもあながち間違いではないかもしれませんよ？」

「エリオまでぇぇ――っ！？」

　エリオが慌てて手を左右に振った。

「そういうことじゃなくて、実際に使い魔ではなくても、ユーノ先生は、なのはさんたちにとって、それくらい気心が知れた仲、気を使わないでいい相手――ってことじゃないでしょうか？」

「冗談を言い合えるほど親しい間柄――ということか」

「はい、そうです、ザフィーラさん！」

「……そ、そう言われると、悪い気はしないし、ちょっと……いや、かなり嬉しいような……。でも、なのはの場合、冗談なんだか本気なんだかわからない時があるんだよね」

「確かにな～。それに、このオーブンレンジって、冗談で口にしたとしても、なのはが本気で欲しい家電なんじゃないか？」

「やっぱり、クロノもそう思う？」

「だが、わかりやすくはある。下手に悩む必要がない」

　ザフィーラ的にはアリらしい。

「それは、そうなんだけど……」

「でも、そんな風に欲しい物を素直に言ってもらえると、僕らも楽ですよね」

　エリオが少しだけ羨ましそうに呟いた。

「だったら、こういうのはどうだ？」

　　　　　●

　３月１４日――ホワイトデー。

　ナカジマジムに、珍しい４人組が訪れていた。

「ユーノ司書長にクロノ提督、それとザフィーラにエリオまで、一体どうしたの？」

　さらに、

「私たちまで呼ばれたんだけど……」

「お兄ちゃん、何かあったの？」

　なのはママとフェイトママまで。

　ある意味、かなり豪華なメンバーだ。

　コロナやリオはまだしも、ジムのみんなが緊張してしまうのは無理もない。

　ユーノ司書長が、眼鏡をキランと輝かせて叫ぶ。

「ヴィヴィオ、これがボクたち４人のホワイトデーのお返しだぁぁ！　ザフィーラ！」

「おおう――」

　わたしたちが学校に通っている間に搬入したのだろう。白い布をはがすと、下からトレーニングマシンが４台も姿を現した。

「ええええぇぇ！　まさか、ホントに買ってくれたんですかぁぁ――っ！！？」

「しかもこれ、ちゃんとした業務用ですよっ！？」

　ミウラさんも驚いている。

「流石に新品とはいかなかったけどね」

「近々、廃艦予定の船があったから、払い下げてもらったのさ。新進気鋭、U15ワールドチャンピオンのいるナカジマジムだ――って話したら、喜んで手続きしてくれたよ」

「中古品とはいえ本局で使っていたマシンですから、正直、僕のいる自然保護隊で使っているやつよりいいやつですよ」

　エリオが苦笑している。

「いいの、クロノ君？」

「もちろん。これまでだって大手ジムに払い下げしたことはあったしね」

「だったら、せめて代金だけでも――」

　ジムの責任者としては心苦しかったのだろう。しかし、そんなノーヴェの台詞を遮ったのはザフィーラだった。

「ミウラも世話になっているしな。これからも、うちの教え子たちが成長し、世話になることがあるかもしれん」

「それは……」

「むしろ、うっかり口にしてしまい、ヴィータの一枚噛ませろという申し出を断る方が大変だった」

「あはは」

　それは大変そうだ。ヴィータさんがガミガミとザフィーラに文句を言う様子が目に浮かぶ。すると、

「師匠――」

　ミウラさんが「ありがとうございますっ！」と言って抱きついた。

　いつもと変わらない表情のザフィーラだけど、尻尾がブンブン左右に揺れているのは内緒にしておこう。

「それで、なのはの分がコレね――」

　ユーノ司書長が「どっこいしょ」と、ダンボールを取り出した。

「えぇぇ～、ウソぉぉ！？　本当にオーブンレンジ買って来てくれたのぉぉ～っ！！？」

「まあ、たまにはね。というか、４人もそろうと、下手な限定スイーツ買うよりも安くついたりして」

「さっすがユーノ君っ！！」

　なのはママが勢いよく抱きついた瞬間、ピカッ――とフェレットに変身する。

　流石はユーノ司書長。

　わかってるなぁ～。

「やっぱり、なのはの使い魔でいいんじゃないか？」

「だから違うって言ってるだろぉぉっ！？」

「にゃははぁ～」

　ユーノ司書長とクロノ提督のやり取りに笑いが起きる。

　残すはあとひとり。

　全員の視線がフェイトママに集まった。

「えっ、えっ！？　もしかして本当に私の新車まで――」

「って、フェイトママ新車なんて頼んでたのぉぉ――っ！？」

　そっちの方が驚きだ。

　ジムの中がざわつく。

　フェイトママって、何気にカッコイイ――デザインのいい自動車を選ぶから、高いんだよね～。

　すると、エリオが苦虫を噛み潰したような顔で、

「その、僕はプレゼントしたかったんですが……」

　フェレットの司書長が、喧嘩していたクロノさんの頭に素早く駆け上がった。

　１人と１匹は、仲良く両手をクロスする。

「それは流石に」

「絶対ムリっ！」

「え～」

　みなさん、ホワイトデーは実現可能な範囲内にしときましょうね。

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誰得かさっぱりわからない男性回。
バレンタインデー。友チョコをプレゼントし合った場合、ホワイトデーにはお返しをしないそうなので（言われてみたら確かに）、こんなことに……。
とはいえ、たまにはこういうのもアリかもしれません。
普段、登場しないキャラを出せたので。

そんなわけで、クロノ・ハラオウン。
書き終えてから気づいたんですが、何気に登場したことなかったような……。
もっと、何度も書いている気がしたので、自分でも意外でした。

そうして考えると、男性キャラでもザフィーラの出番は多い。
『ViVid』本編でも、ザフィーラだけは要所々々で登場しますし、ザフィーラさん、やっぱり使いやすいキャラクターなのかな――と、思います。