いよいよ超兵器戦スタートです。
それではどうぞ。
＋ ＋ ＋
明乃達異世界艦隊は、大西洋を北上し、バミューダ諸島へ接近していた。
「ナギ少尉。敵に動きはあるか？」
「いえ、まだレーダーには何も――あっ！」
「どうした！」
「超兵器ノイズを確認！お、大きい……何なのこの規模！」
ナギの表情がみるみる青ざめて行き、シュルツは眼前に目を凝らした。
すると前方に二隻の艦影が見えてくる。
片方は、アングルドデッキを備えた空母。
そしてもう片方は――
「ムスペルヘイム級かっ！？」
『我ハ、人類ノ希望ノ光ヲ絶タント参上セシ者ナリ。我ガ主ニ大イナル光アレ……』
「き、貴様はっ！」
シュルツは脳に直接響く声に頭を押さえながら、以前バルト海で対戦した超兵器の事を思い出していた。
その時シュルツに語りかけてきた超兵器の言葉を――
《我ハ、グロースシュトラールナリ。貴殿等ニ裁キノ光ヲ……》
「成る程……貴様か、グロースシュトラール！」
シュルツが敵の巨大航空戦艦を睨んだ時だった。
「！！！」
巨大航空戦艦の船体から複数の光が発生し、直後に、あらゆる色の光の線が異世界艦隊へと殺到した。
「総員。直ちに回避運動を取れ！敵は超巨大レーザー戦艦グロースシュトラールをベースにした超兵器だ！航空隊は発進急げ！尚、敵超兵器への接近は控え、敵航空機の撃墜に努めろ。間違って近付けば対空レーザーの餌食になるぞ！」
「艦長。なぜグロースシュトラールだと？まさかまた声が――」
「ええ、ですがそれだけではありません。攻撃に使われた光学兵器のバリエーションが余りも多い。十中八九奴です」
「だとすれば、航空機からの攻撃も込みとなりますから遠距離戦はかなり不利です。かといって近距離となれば、近接型光学兵器の餌食となる。ここは敵艦側面に回り込み、中距離からの砲雷撃戦に持ち込んだ方が無難かもしれません」
博士の提案にシュルツは頷く。
「よし！本艦は敵超巨大航空戦艦の側面に回り込み砲撃戦を開始する。総員、引き続き警戒と準備を怠るな！」
ペガサスは、機関の出力を上げ、敵へと接近していく。
＋ ＋ ＋
イ401ブリッジ
「艦長。ウィルキアが戦闘態勢に入った模様です！方角的に相手は航空戦艦型かと。尚、敵艦より多数の航空機の発艦を確認との連絡が入りました」
「ふむ、航空戦は潜水艦には不向きだな……俺達の世界での霧も、航空機の使用は無かったし、そう言う意味では雷撃戦に特化した俺達の目標は必然的に空母になる。航空機は発艦した江田さんとハルナに任せよう。それでは超巨大高速空母を標的に――」
「待ってください！」
静の悲鳴を上げ、、ブリッジに緊張が走る。
「音波探知に不自然な所があります。場所は…巨大空母アルウス直下と、巨大航空戦艦の直下付近です！」
「やはり他の超兵器がいたのか…。直ぐにシュルツ艦長と岬艦長に伝えてくれ！」
「わ、解りました。」
静が、はれかぜとペガサスに通信を送った直後。
キィーン！ キィーン！
海中に耳障りな高音が響き渡る。
「敵潜水艦、アクティブソナーを展開！数は……よ、4！？4隻居ます！」
「何だと！？全て同型艦か！？」
「スクリューの音紋を照合中――い、いえ！違います！巨大空母アルウス直下の潜水艦はハワイで接敵したものと同型ですが、敵巨大航空戦艦直下の潜水艦は別です。センサーの反応では400mを超えている模様！」
「デカいな……急いでその情報も皆に送ってくれ！」
「りょ、了解！」
シュルツと明乃に詳細な情報を送る静の姿を見ながら、群像は不安を覚えていた。
（ハワイでの特殊弾頭魚雷の使用の事もある。何も仕掛けて来なければいいが……）
＋ ＋ ＋
『航空機、多数此方に向かう！』
「迎撃は対空パルスレーザーやミサイルを使って迎撃するんだ！ミサイルは弾切れに注意しろ！数が前の比じゃ無いぞ！」
マチコからの報告に素早く真白が指示を飛ばした。
一見慌ただしくも見える艦橋内だが、敵潜水艦の存在が明かになった事により、ピリピリした空気が立ち込める。
「巨大潜水艦だって！？ハワイを強襲したのもいるしやっぱアレかな――潜水…空母ってやつなのかな……」
「あり…うる！」
芽衣と志摩が不安そうな表情を見せるなか、明乃は冷静に状況を読んでいた。
「違うと思う……」
「艦長？」
「敵の大型潜水艦は、少なくとも潜水空母じゃないと思う。だって私達は航空戦力に乏しい訳だし、だったら初めから浮上して航空機を発艦させればいいんじゃないかな……それをしてこないって事はつまり――」
「敵の正体は¨ハワイの超兵器とは別¨で、雷撃に特化した超巨大高速潜水艦【アームドウィング】か、砲雷どちらとも攻撃可能な超巨大高速潜水戦艦【ノーチラス】のいずれか……でしょうか？」
「ノーチラスだと思います！これを見てください！」
「納沙さん？」
幸子がタブレット端末を差し出す。
そこには二隻の超兵器潜水艦の画像とスペックが掲載されていた。
「静さんからの通信内容は、敵潜水艦の¨全長は400m¨と言ってました。エイかマンタの様に¨全幅¨が広い形状のアームドウィングとは特徴が異なります。消去法で考えるなら間違いなくノーチラスです」
「特徴は？」
「はい。水中で50ktと言うとんでもない速度と機動力を有し、凄まじい数の雷撃と浮上時に50.8cm砲や光学兵器、更にはミサイル等の砲撃戦を仕掛けてくるそうです。単艦での能力ならニブルヘイムの戦艦部並か、それ以上の戦闘能力がある可能性がありますね」
「速力50ktだと！？推進装置はいったいなんなんだ？」
「この突起の少ない艦の形状だと、ポンプジェット推進とスクリューとの併用した機構がそれを実現させているのだと思います。低速時は艦側面に格納されているスクリューを展開し、高速航行の際はスクリューを格納してポンプジェットでの航行に切り替える。私達ブルーマーメイドの艦もこれと似たような機構を使用している艦が多いですからね」
「現場への迅速な急行と、慎重な救助作業の併用を実現させるための機構ではあるが、敵に回ると厄介だな……弱点は何かあるか？」
「多分……ですが、持ち味の機動力が失われれば、かえってその巨体が仇となって攻撃を当てやすくなるかと思われます。浮上しての砲撃戦に持ち込まれた場合でも、エネルギー効率が極めて悪いポンプジェット推進なら、超兵器機関を使用していたとしてもあの巨体を動かすには莫大なエネルギーの損失してしまうのではないでしょうか。故に、防御重力場の発動がない水中に居るうちに相手を倒す案と、相手を追い込んで低速航行に持ち込みんで推進装置をスクリューに切り替えたらまずそれを破壊。浮上し砲撃戦に持ち込んでも、防御重力場が無ければ敵の装甲は薄い筈なので此方にも勝機が生まれるかと」
「そうだね。その案が一番いい気がする。じゃあ皆、準備に入っ――」
『はれかぜ応答せよ！』
「シュルツ艦長？どうされましたか？」
『敵が感応機雷敷設魚雷発射。周囲の状況に注意してください！』
「機雷だと！？艦長、これでは相手に近づくことすら出来ません！」
「メイちゃん！杉本さんが持ってきてくれた魚雷って積んであるかな？」
「あぁ……小型の機雷掃討魚雷の事？」
「うん。感応機雷の掃海用に開発された魚雷だけど、魚雷迎撃にも対応してるし、これを使えば接近できるかも。遠距離からは長距離対潜アスロックを使用、接近したら噴進爆雷砲を発射して敵を追い込もう！」
「ヤッター！撃って撃って撃ちまくるぞー！」
「私は…どうすればいい？」
「志摩ちゃん達は航空迎撃を継続。敵艦が浮上してきたら砲撃戦になるかもしれないから準備を怠らないで！」
「うぃ！」
「リンちゃんそれじゃ近付こう！魚雷だけじゃなくてニブルヘイムからの攻撃にも注意して！」
「うぅ……よ、ようそろ――！」
「皆行こう！総員、対潜水艦シフト用意！」
はれかぜは、敵の航空部隊を牽制しながら機雷原へと突入していく。
＋ ＋ ＋
「艦長！はれかぜが機雷原に侵入。ノーチラスに向かっていきます！」
「な、何だと！？あれは一隻で国家レベルの艦隊を相手に出来る化け物なんだぞ！とてもフリーゲート艦一隻で相手を出来る相手じゃない！直ぐに引き返えさせるんだ！」
「は、はい！あっ、ノーチラス。ニブルヘイムから離れていきます！敵速ろっ、65kt！？速い！」
「馬鹿な…潜水艦の速度じゃないぞ！？それに距離を取ってくるとは…まさか…岬艦長！罠だ！誘い込まれています！」
シュルツの視線の先。超兵器ニブルヘイムのレーザー砲門が、はれかぜへと向けられる。
「ま、まずい！ナギ少尉！砲塔型レールガン及び、超怪力線照射装置用意！通らなくても構わない、ありったけ奴に向かって撃て！」
ペガサスは、艦前方に備え付けられた二門一基の砲塔型レールガンと、巨大な甲板の両脇に設置された、高出力光学兵器である超怪力線照射装置の照準をレーザーを発射しようとしているニブルヘイムの空母部へ向け一斉に発射した。
キュオン！キュオン！
グゥ…ビュィィン！
青白い砲弾と、紫色の光が敵の空母部へ殺到した。防壁が次々と砲弾の軌道を逸らしていく。しかし、強力な兵器が防壁に接触したさいに引き起こす衝撃波と海水の蒸発によって立ち上った湯気が、攻撃の発動を少し遅らせた。
その間、敵の意図に気付いたはれかぜは、急激な進路の変更を行う。
次の瞬間だった。
ビギィィィィィン！
凄まじい速さの光の線が、先程まではれかぜの居た場所を通過する。
その凄まじい熱量に、着弾地点の海水が物凄い蒸気を上げた。
「あ、あれは、エレクトロンレーザーか？。ペーターシュトラッサー級空母の最上級光学兵器。危なかった…直撃すれば、喩え最高ランクの電磁防壁があっても被弾は免れない。」
ムスペルヘイムの付属品の様なイメージがある、超巨大二段空母ペーターシュトラッサー級ではあるが、単艦においての実力は侮ることが出来ない。
二段空母の為、航空機の離着艦効率が優れ、塔裁量も莫大だ。それだけでもこの世界では驚異なのだが、この艦に於ける真骨頂は別のところにある。
それは、空母とは思えない攻撃力と耐久力だ。
先程放たれたエレクトロンレーザーを始め、荷電粒子砲や対空パルスレーザー等の電磁防壁を装備していない艦なら簡単に貫通してしまう光学兵器。あらゆる状況を想定した各種ミサイル発射装置を備えている。
更に、ペーターシュトラッサー級空母の防御は対51cm砲防御であり、戦艦の大口径主砲であっても抜くのは難しい。
本来単艦であるなら、さらに53ktの速力も追加される訳だが、連結している現在ではその機動力は無いに等しい。
しかしながら、それを差し引いてもはれかぜがまともに勝負を挑める相手ではなかった。
『シュルツ艦長！すみません…助かりました。』
「いえ…それよりも早く、ノーチラスから距離を取ってください！単艦での接敵は無謀だ！」
シュルツからの警告に、明乃からは意外な言葉が返ってきた。
『行かせてください！』
「岬艦長！」
『解ってます。確かに無謀かもしれない。でも、ノーチラスとニブルヘイムを同時に相手をするのは現状不可能です。三つの世界の力を合わせるしかない！千早艦長がレムレース達を駆逐し、駆けつけるまでは、ノーチラスをニブルヘイムから遠ざけて置く必要が有るんです！』
「ですが…。」
『私達は撃沈を狙っている訳じゃありません。先程からのノーチラスの雷撃とミサイルの数は、記載されていたデータよりも多いし、今も途切れる事なく発射し続けています。ですが不思議なことに、ノーチラスは私達と必ず一定の距離を保って逃げ続けているんです。これは、私達を罠にはめる以外にも理由がある。つまり攻撃を強化した反面、耐久力はあまり強化されなかった。いや、¨出来なかった¨んだとおもいます。』
「潜水艦故に、耐久の為の重量を過剰に重く出来なかったのか？いや…それを逆手に取り、耐久力を低下させる事で、潜水艦としては尋常ではない機動力とミサイル攻撃力と雷撃能力を手に入れた。」
『そう考えるのは自然だと思います。だからそれを¨利用¨します。』
「はれかぜから一定の距離を取るノーチラスの特性を使って、超兵器を孤立させるんですね？」
『そうです。隙あらば損傷を与えますが、基本は回避と迎撃に専念します。行かせて頂けますか？』
シュルツは暫し考え、結論を出した。
「解りました。しかし、ハワイで使用された特殊弾頭魚雷の件も有ります。警戒は怠らないでください！」
『解りました。留意します。そちらも御武運を…。』
明乃のとの通信を終えたシュルツは、再び外に視線向ける。
超巨大航空戦艦ニブルヘイムは、未だに航空機を吐き出しながら、此方にミサイルや光学兵器を発射してくる。
（此方もこのまま逃げていては、いずれ手詰まりになる。少しでも航空機の迎撃と敵の防壁を飽和させなくては…。せめて蒼き鋼が合流するまで持てばいいがな。）
ペガサスは、航空機を牽制しつつ、強力な防壁に包まれたニブルヘイムへと再び攻撃を開始した。
＋ ＋ ＋
戦闘海域上空
この世界にたどり着いて以来、最大となる空中戦が繰り広げられていた。
ズボォォォォォ！
敵の航空機が炎をあげなから海へと墜ちていく。
「これで31機…。まだまだぁ！」
江田は、セイランにて航空機の相手をしている。
正直に言えば、敵がどの様な機体で挑んできたとしても、霧の技術によって構成されたセイランには到底及ばない。
だが、今現在の戦況は圧倒的に此方が圧されていた。
理由は簡単だ、
「くそっ！キリがない！一体何機出てくるんだ…。」
彼が弱音を吐くのも無理はない
。
数が圧倒的に違うのだ。
此方の数は精々数十機、そして敵の数は、ゆうに数百機以上。
通常ならばとうにケリはついているだろう。
そうなっていないのは、江田とハルナが、味方機を狙ってくる敵の航空機を、優先的に撃墜しているからに他ならない。
『済まないな…。これじゃ俺達が足手まといみたいだぜ…。』
モーリスだった。
ドッグファイトを得意しているモーリスの部隊ではあるが、この状況で編隊を解き、各個撃破を狙えば間違いなく囲まれて狩られてしまう。
故に、モーリスは部隊を二つに分け、それぞれに江田とハルナをそれぞれ護衛に付けて攻撃機を中心とした部隊を重点的に撃墜している。
「いえ…。それにしても数が多い。各国の航空支援がどれ程有り難かったのかが身に染みます。」
シュルツ達の世界に於いて、超兵器戦の際には大概各国の空母や空軍基地からの航空支援があり、そのお陰で解放軍は、超兵器本体への艦隊戦や、航空攻撃に集中出来ていた。
しかし、この世界にはそれが無い。
必然的にウィルキアの航空機は、超兵器ではなく敵の航空機の排除を少数で行わざるを得なくなり、シュルツ達も強化を経た超兵器と航空機を同時に相手をすることを強いられたのだ。
そしてまた新たな攻撃機が、はれかぜやペガサスに迫る。401のいるであろう海域にも、多数の航空爆雷や対潜ミサイルが撃ち込まれていた。
「くっ！早く迎撃しないと！」
『馬鹿野郎！焦るな！狙い撃ちにされるぞ！今お前が離れれば、俺達だって殺られ兼ねないんだぞ！』
「すみません…つい。」
『いや…前みたい飛び出さない辺り、まだ冷静だ。環境が変わって少しは成長したみたいだな。』
「それは…。」
大切な人が出来たからだとは口にしなかった。
だが、江田にとっての彼女の存在は、超兵器との危険な戦闘を経て行く度に大きくなっていったのは確かであり、その彼女を真に幸せへと導くためには、彼女だけでなく自分自身が¨生きて¨幸せにする事が第一であると学んだからに他ならない。
『江田…現在の撃墜数は136機だ。しかしまだ500機以上はいる。我々はともかく、航空部隊のミサイルは最早弾切れだ。一度部隊を着艦させ、弾薬と燃料の補給を行え。お前に離着艦時護衛を任せる。』
少し俯く江田に、突如通信が入った。
「ハルナさん！？」
ハルナだ。
彼女はたった一機で50機以上の航空機を撃墜している。
同じセイランに搭乗していても、人間とメンタルモデルとでは、操作が根本的に異なる。
当初の予定では、ナノマテリアルにてセイランを大量に生産し、運用する案も勿論あった。
しかし、その凄まじい性能ゆえに、搭乗している人体その物が到底耐えられない事が明らかになったのだ。
例外としては江田の存在が挙げられる。
彼が人間でありながらセイランを操作出来るのは、彼の第二の心臓ともいえるユニオンコアが、メンタルモデルの承認を受けた時のみに発生させる事が出来る、微小なクラインフィールドを展開させ、体に掛かる強烈な重力を抑制しているに他ならない。
ハルナの提案により、一度補給の為の着艦をモーリスに打診する江田であったが、内心は不安に満ちていた。
母艦へ着艦するには、自達もある程度ニブルヘイムの苛烈な攻撃に晒される危険がある、若しくは着艦するために母艦が超兵器から距離を取ってしまえば、ニブルヘイムはノーチラスと合流を果たし、はれかぜが喰われてしまう。かといってこのまま空中に留まっていてもじり貧だ。
良くないことばかりが、脳裏を過る。
そもそも、ハルナ何故このタイミングでの着艦を促したのか、江田には全く理解できなかった。
彼のそんな気持ちを察してか、ハルナは口を開く。
『…安心しろ。もう着く。』
「え？」
江田が疑問に思ったその時だった。
ボォォオォオオン！
周りを取り囲んでいた敵の航空機が次々とと炎を挙げて海へと墜ちて行く。
見れば、日本帝国所属であった旧大戦時代の航空機が数種類空を駆けていった。
だが、その速度や機動性は明らかに普通ではない。
音速を遥かに超える速度と、驚異的な旋回性。
それはとても人類の技術では実現不可能なものだ。いや、仮に実現出来たとしても、まともに乗りこなせる者がいるとは思えない。
呆気にとられる江田の通信機に、戦場には似つかわしくない軽薄な声が響いた。
『おっ待たせ～☆随分と時間を取っちゃったけど、何とか間に合ったわね。』
「その声は…ヒュウガさん！？」
『あら、随分な反応ね。そんなに私が戦場にいるのがおかしいかしら？これでも元艦隊旗艦なのよ？』
大戦艦ヒュウガだった。
旋回した、江田の視線の向こうに、一隻の艦が浮かんでいる。
大日本帝国海軍所属であり、大戦末期の空母の不足により戦艦の後部にあった主砲を撤去して航空甲板を設置した、異様とも思えるシルエット。
伊勢型航空戦艦二番艦『日向』を模して産み出された、霧の大戦艦ヒュウガだ。
その甲板上に立つ白衣姿のヒュウガは、此方に向かって場違いに笑顔で手を振っている。
『ふふっ。久し振りに船体を構築したわ。勘が鈍って居ないといいのだけれど…。』
「す、凄い。この航空機達を全てコントロールしているなんて…。」
『そんなことよりあなたは、部隊を護衛して補給の支援をなさい。ここは、私とハルナで何とかするわ。』
「わ、解りました。」
江田は、航空部隊を先導しペガサスへと向かっていく。
それを確認したヒュウガは、先程迄の軽薄な笑顔を消し去る。
普段の彼女を知る人物がその表情を見たら、別人ではないかと疑ってしまう程の美しく、そして冷徹な兵器の表情。
彼女の船体の回りにオレンジ色の紋様が浮かび上がり、ヒュウガの回りには、メンタルモデルが戦闘態勢に展開されるリングがクルクルと回っている。
〔随分とご機嫌斜めな様だなヒュウガ…。私もかつてはお前と行動を共にしていたが、こんなお前を観測したのは初めてだ。千早群像に命令されたからか？それとも401の危機だからか？〕
〔命令じゃなくて¨お願い¨よ…。〕
〔何？〕
〔艦長が命令を出すのは¨姉さまだけ¨あとは別に守る必要の無いお願いよ。…まぁ、だから私と言う存在をイチ知的生命体として見てくれていることは、メンタルモデルをもった私にとって有り難いことだし、そんな彼の考え方に一定の評価をしているの。でもねハルナ、私は兵器なのよ。兵器である私のコア囁くの。『¨命令¨が欲しい』ってね。〕
〔………。〕
〔でも私は嫌だった。機械の様にただ何も考えず、命令に従う日々に戻るのが怖なってしまったのかもしれないわ。メンタルモデルを持って、少し我が儘になってしまったのかしらね…。艦長から一つの人格としてお願いされ、兵器として命令も貰える姉さまが羨ましく思えるときがあるわ。〕
〔ヒュウガ…それは¨嫉妬¨だ。〕
〔…え？〕
〔《他人が自分より恵まれていたり、優れている事に対して、羨む事》…私のタグに記録されデータにはそうある。お前は霧の艦艇から出奔し、新たなる存在に昇華した401、同時にそれと確固たる関係を構築している千早群像、その双方を羨んでいるのではないか？〕
ヒュウガは驚きと動揺が入り雑じった表情を浮かべ――
〔はっ……ははっ！あははっ！この私が感情を実装するなんて……なんか笑っちゃうわ。うん！そうね。そうかもしれないわ、でも私はそれでもメンタルモデルを構築することを選んだ。もう前のようには戻れない。船体を構築するのにはまだ抵抗が有るけど、私はこの世界にいる間だけは出来るだけの協力はしようと思うの。そしてもっと見てみたいのよ。３つの世界の人間の営みと、姉さまや艦長が何を得て行くのかを……〕
〔……そうか。互いに厄介な感情を実装したものだ〕
〔でも、嫌いじゃ無いんでしょ？〕
ハルナは彼女の問いかけに少しだけ口元を緩めた。
メンタルモデルの通信での会話は、非常に高速で行われる。
この千分の一秒にも満たない時間に彼女達かした会話はとても濃密で、彼女達の心が着実に成長している証しでもあった。
先程ウィルキアの航空部隊を下がらせた事もそれだ。
もしヒュウガ程の演算能力があれば、自らの攻撃で味方機を撃ち落としたりはしないだろうと以前の彼女ならそう結論付けていた。
しかし今の彼女は違う。
味方機の動向に演算を割きたくないと言う合理的な面だけでなく、万が一誤射した場合も考慮している。
更にハルナもヒュウガの意図を事前に察し、江田を護衛につけて航空部隊を後退させたのだ。
これは最早¨配慮¨と言うべきものなのだろうが、彼女達がそれを理解して実感にまで至っているかどうかは不確かだ。
しかしながら、彼女達の目の前には立ちはだかる明確な敵が存在する。
故に――
「さて……と。それじゃとっとと蹴散らしちゃいましょうか」
ヒュウガが前に手を翳すと、周りを回っているリングが輝き、彼女が制御している航空機達の動きが一層慌ただしくなる。
それと同時に、ヒュウガの甲板上の至る所でミサイル発射官のハッチが開いて主砲や対空レーザーが上空に照準を合わせた。
＋ ＋ ＋
ヒュウガからの凄まじい対空攻撃が開始され、まるで雨でも振っているかのように、瓦礫と化した敵航空機が次々と撃墜されて
ボチャボチャと海面に落下する。
「す、凄い！自身の航空機を操作しながら同時に、しかもあれほど正確に敵を撃墜出来るとは……あれが霧の艦隊旗艦の実力だというのか！」
シュルツは、ヒュウガの実力に呆気にとられていた。
「艦長！味方機が着艦を始めました！」
「あ、ああそうだな。ニブルヘイムの光学兵器に注意を払え！距離は着かず離れずを維持。はれかぜと相対するノーチラスに合流させる切っ掛けを作るな！」
「はっ！」
ナギは即座に指示を方々に伝える。
そこに、険しい表情の博士が近付いてきた。
「艦長、アルウスの航空機についてなのですが……」
「なにか？」
「気のせいならば良いのです。ですが一応伝えておこうかと」
「違和感があるのですね？」
「はい。正確にはアルウスの航空機の搭載量の事なのですが、大戦艦ハルナがリアルタイムで送信している戦況データを此方にも送って貰っておりました。データによれば、ニブルヘイムに接続されているペーターシュトラッサーが発艦させた航空機の数は700機を超えています」
「700！？多いな……兵装やスペックはそのままに、部の格納庫を大幅に拡張し、航空機の搭載量を増やしたんですね？この世界では極めて合理的だが……」
「そうです。それ故にアルウスがおかしいのです」
「おかしいとは？」
「搭載数が減っている可能性が有ります。まだ未発艦の可能性は否定できませんが、元々250機程の航空機を搭載出来る艦です。それなのに未だ100機程度しか発艦されていません。船体は我々の世界に居たアルウスの450mから500m程に大きくなっているのにも関わらずです。ニブルヘイムを旗艦としているなら、その従属艦であるアルウスが航空機を出し惜しむのは不自然ではないかと」
「確かに……まっ、まさか！」
シュルツの顔から血の気が引いていく。
その時だった。
「か、艦長っ！」
「どうした！」
彼は、今にも泣き出しそうな表情で悲鳴を揚げるナギに思わず振り向く。
「超兵器アルウスのノイズ極大化！な、何かが、何かが起きようとしています！」
（やはりかっ！近江の件を鑑みればその可能性は十分にあったと言うのに！有るとすればニブルヘイムの空母の方かと思ったが……まさか此方だったとは）
シュルツは心の中で悔しさを滲ませる。
今からニブルヘイムと距離を取りアルウスへと向かうかの葛藤もあった。
しかし、今ニブルヘイムを放置すれば、はれかぜが二対一で超兵器と戦うことを許してしまう上、何より今から駆け付けてアルウスをどうこうできる保証もない。
くしくも、航空機の着艦作業中であるペガサスは、迂闊に舵を切ることすらままならない状況だ。
そうこうするうちに、アルウスの様子に変化が現れる。
「な、何だあれは！？」
アルウスの船体側面から可変翼のように新たな飛行甲板が展開され、甲板中央にある巨大なエレベータが展開され中から巨大な¨赤い何かが¨姿を現す。
「やはり居たのか、アルケオ――なに！？」
シュルツが発言しようとしたのは、超兵器爆撃機であるアルケオプテリクスの事だろう。
全長150mという常識を覆す巨体を持ち合わせており、双胴の機体に逆ガルウィングの姿。
更に航空機にも関わらず、クラスの砲と装甲を持ち合わせており、爆弾やロケット、更には魚雷やミサイルなどの兵器を大量に搭載し、辺りを瞬く間に焦土に変えてしまう空の悪魔だ。
これだけでも十分に脅威なのだが、アルケオプテリクスはこれだけの質量を保持しつつも亜音速で飛行する素早さも持ち合わせていた。
シュルツの世界でも彼の機体は多数の都市を焦土に変え、この世界に於てはロンドンを爆撃した。
確かにその時まではこの姿¨だった¨のだ。
だが、一回り巨大化したアルウスから姿を現した深紅の機体は全く別の姿をとっていた。
「全翼機……だと！？」
アルウスから姿を現したアルケオプテリクスとおぼしき機体は、形状が逆ガルウィングではなく全翼機であった。
更に、機体が甲板最後尾迄すると甲板上に巨大なレールのような物が現れる。
「か、カタパルト射出か！」
深紅の機体はガチャン！と音を立てレールに乗り、そして後部の八つのエンジンに点火し、蒼い空に轟音を伴って深紅の機体が煌めきながら飛び立った。
「嘘だと言ってくれ……」
超兵器を知り尽くしたシュルツだからこそ、自分達が如何に絶望的な状況に置かれているかを痛感せざるを得ないのだった。
お付き合い頂きありがとうございます。
この場をお借りしてということなのですが、
UA10000突破と、お気に入り50突破と言うことになり、30話の節目と言うことで、一言申し上げます。
実はとらふり！は、３つの世界のキャラが次々と超兵器と戦うストーリーで、個々人の性格の描写や政治又は世界背景等の細かい描写を描く予定が無いものでした。
所々の過程をすっ飛ばし、横須賀から小笠原、そしてハワイを経て今回のバミューダ迄を10話位の超ハイペースので書き、すべてのストーリーで3
0話完結の話だったんです。
ところが実際、お気に入りや感想を書き込んでくださる読者の方々を思ったとき、もっと中身を入れよう、きちんと練り込もうとした結果、まだ全ストーリーの半分にも満たない所に居ます。
これも全ては、読者の方々の存在あってこそです。
本当に感謝申し上げます！
これからも完結に向けてゆっくりでは有りますが進んで参りたいと思います。
何卒、宜しくお願い致します！
暫く、超兵器との連戦が続きますが、３つの世界の軍艦と超兵器の暴れっぷりをお楽しみください。
それではまたいつか
とらふり！
真白
「ステ…ルス？なんだ？それは…。」
もえか
「う～ん。タカオの話だと、レーダーに感知されにくい機構みたいな話を聞いたよ？」
真白
「つまりはレーダーに写らないと言うことか。いる筈のモノが写らない…。そこにいるのに見えない…つまり透明人間か！」
もえか
「本当にそうなのかなぁ…。」
真白
「そうに決まっている！考えてもみろ。もしこの機構が手に入れば艦長のプライベートを…。」
もえか
「！！！」
真白＆もえか
（除き放題！）
真白
「こうしちゃおれん！至急ヒュウガさんに依頼をしなくては！」
もえか
「そうだね！善は急いだ方が良いに決まってるよ！」
真白
「いくぞ！」
もえか
「うん！」
二人は走り去っていく…。
タカオ
「あの二人、絶対にステルスの事を理解していないわね…。」