西進組の戦い、いよいよ開戦です。
それではどうぞ
＋ ＋ ＋
バミューダ沖海戦から時間を遡る。
スエズ運河を突破したヴェルナー一行は、地中海を北上し、黒海から西へ移動している超兵器艦隊を追う。
ピリピリとした雰囲気が、全ての艦艇に広がっていた。
そんな中、筑波がヴェルナーへと歩み寄る。
「艦長、大戦艦キリシマから連絡が入りました。ノイズの状況から超兵器の黒海艦隊は、シチリア島の東側で二手に別れた模様。いよいよですな……」
「ええ…。筑波大尉、ジブラルタルを突破した艦隊も、同様の動きがあると思いますか？」
「恐らくは……」
「ここへ来てのこの動き、不気味としか言えませんね」
「同感ですな。当初の予測通りなら、航空機が先行してくる筈ですが、未だにその兆候は有りません。」
「¨居ますね¨こちら側に」
「内通者ですか…笹井と宗谷室長に任せるしかないのがもどかしい所ですが」
「信じましょう。我々は、敵に気取られずに事を進めるだけです」
「そうですな」
二人は険しい表情のまま完全を見詰め続ける。
一方の弁天も、未知なる兵器との邂逅に不安を抱えていた。
「始まるんですね……」
「ビビってんじゃねぇよ平賀。どう足掻いたって成るようにしかならねぇんだからな」
「ですが……」
「いいからどっしり構えてな！気合いが足りねぇなら根性を注入してやるぜ？」
「い、いえ！慎んでご遠慮致します！」
「なんだよぉ～連れねぇなぁ」
二人のやり取りに、周りからは笑顔が溢れ、張り詰めていた空気が軽くなる。
それを見た真冬は内心安堵していた。
（皆緊張してやがる。初の実戦前に過剰なストレスは避けたい処だったが上手く解せたみてぇだな。しかし――）
彼女は努めて皆には気付かれないよう、眉をひそめる。
（懸念が無い訳じゃねぇ。情報が確かなら、敵艦隊の中で最も巨大なムスペルヘイム級が、黒海からボスポラス海峡やダーダネルス海峡を突破し、エーゲ海に出るのは不可能だ。何かやらかしてなきゃな）
「ん？どうされましたか艦長？」
「いや…何でもねぇ。それよりもテメェら！後輩達ばかりに良い顔させてらんねぇ！俺達も気合い入れて奴らを叩くぞ！」
「「はい！」」
威勢の良い返答に真冬は自信に満ちた表情で頷く。
しかし、心の中では言い知れない不安が渦巻くのであった。
＋ ＋ ＋
「嫌な感じね。これが¨不安¨ってやつなのかしら」
「あなたでも不安になる事があるんだ」
「¨あなたでも¨ってなによ！しょうがないじゃない！メンタルモデルを得てから、戦闘だけに命を賭けていられなくなったの！」
腕を組ながら頬を膨らませるタカオに、もえかは苦笑いを浮かべた。
「ううん…そう言う意味じゃないよ。私も同じだもん」
「あんたも？」
「うん。ミケちゃ――ううん、見馴れた人が近くに居ないからかな。いつもより不安なんだ。タカオも皆が居なくて不安なんじゃないの？」
「キリシマも居るし――でも、そんな事くらいで霧の艦隊は不安になったりしないわ！かか、艦長が居なくたって…べ、別に気になんかしないんだから！」
（タカオは純粋だなぁ）
もえかはそう考えるが、口には出さない。
『おい！お喋りしてないで、お前も索敵しろよ！』
「してるわよ！なに？蒔絵とハルナが居なくてナーバスになってるんじゃない？」
『ぐっ…！なんだと！』
「ちょっと、二人とも止めて！」
誰もが、不安で苛立っている。
この艦隊に居る者は特にそうなのだろう。
精神的支柱を担う人物が、東進組に大半以上いる彼女達の心は、当人達の考えている以上に疲弊しているのだ。
（今は考えていても始まらない。ミケちゃんに逢うためには、この戦いに集中しないと）
『おい！来たぞ！』
突如、キリシマから発せられた声にもえかを始めとした艦隊全体に緊張が走った。
＋ ＋ ＋
キリシマは目を細めて、前方を見詰める。
チ…チ…
彼女の視界には、大小の超兵器達が並んでいた。
中央には巨大な双胴の船体を持つ航空戦艦、その両脇を固めていたのは、軍艦にしては目立つ白い船体色を有した艦が鎮座している。
小笠原ではれかぜを苦しめた、超兵器シュトゥルムヴィントの同型艦である。
そして、敵艦隊の最前列には超兵器にしては小型の艦艇が三隻浮かんでいる。
巨大かつ異様な形状が目立つ超兵器の中では非常にシンプルなデザインであり、全長250m程の細身の船体は、一見すると通常の艦艇と同様で、とても脅威になるような存在には決して見えなかった。
超高速巡洋艦ヴィントシュトース級
シュトゥルムヴィント級の前身的存在であり、特徴はそれらの弱体化版と捉えれば良いだろう。
「敵は…六隻か！」
『大戦艦キリシマ！敵の艦種と装備を報告頂きたい！』
「ああ」
チ…チ……
キリシマは全艦に通信を繋ぎ、情報を伝える。
▽ ▽ ▽
超巨大双胴航空戦艦【尾張】超兵器カテゴリーS－
装備は小笠原と同様だが、ミサイル発射官の数が増加している。
超高速巡洋戦艦【ヴィルベルヴィント】【クラールヴィント】超兵器カテゴリーA
主砲が254mmAGSに置換
それ以外の装備は小笠原と同様だが、ミサイルや魚雷発射官、迎撃装置の数に差異がある。
超高速巡洋艦【ヴィントシュトース】【ヴィンディヒ】【ルフトシュトローム】超兵器カテゴリーC
三連装203mmAGS三基九門
超怪力線照射装置二基～四基
荷電粒子砲二基
小型レーザー
CIWS
対空パルスレーザー
魚雷発射官及びミサイル発射装置多数
▽ ▽ ▽
「厄介ですな…。ヴィントシュトース級のカテゴリーは上方修正する必要がありそうです。」
筑波は顔をしかめる。
それはヴェルナーも同様であった。
ヴィントシュトース級は、シュトゥルムヴィント級よりも劣る事は事実であろう。
しかしながら、ヴェルナーのいた世界に於いての主な武装は20.3cm砲、ミサイル発射機、多連装噴進砲、魚雷。
対して現在の装備は、主砲がAGSに置換されたばかりか、光学兵器を装備している。ミサイルや魚雷も、以前より強力な者を装備しているのは容易に想像はつく。
更には、防御重力場や電磁防壁を備えているとなると、存在は無視できないものとなるのは明らかだった。
しかしながら、二人の懸念はそれだけにとどまらない。
「最も厄介なのは、尾張の超兵器ノイズが¨やはり巨大¨なことと――」
「ええ。双胴戦艦駿河と艦隊旗艦である筈のムスペルヘイム級の姿が見えない事ですな？」
「そうです。駿河は播磨と対をなす存在として建造された可能性が高い。それが艦隊旗艦を護っているとすれば攻略は至難でしょう。それに、奴がどうやって黒海を突破したのかも気になります」
「同感ですな。いずれにせよ、目の前の連中を突破せん事には話になりませんが…敵ながら天晴れな作戦ですな」
「ええ。航空機を発艦させず尾張を前線に出してきた理由は、空母を封じる為でしょうから。」
「確かに。尾張の¨中にいる航空機型超兵器¨の存在を匂わせる事で、我々の航空機発艦を封じた。そして、大幅に強化された高速超兵器と連携して我々を疲弊させ、旗艦が叩く。これ以上無い位合理的ですな……」
「不幸中の幸いがあるとすれば、尾張の航空機搭載数は超兵器の搭載によって減っていると言う点と、航空機発艦能力を有した二隻が、今現在に於いては分断されている点ですね」
「当面は、尾張の打倒を主目標に掲げましょう。まず優先すべきは、高速超兵器の撃沈が欠かせませんな。」
「承知しています。筑波大尉、各艦に高速超兵器へ対応せよと伝えてください。」
「はっ！」
筑波は、艦隊に伝令を送って行く。
＋ ＋ ＋
「来やがったか」
真冬は眼前を睨みつける。
平賀や、他のクルーも息を飲んでいた。
『宗谷艦長』
「筑波大尉か？」
『これより我々は超兵器との交戦に入る。それにあたっては、当初の作戦を変更。弁天は敵の超高速艦の相手をしていただきたい。我々も援護するが、航空機の支援は現状不可能となった』
「なんだと！？理由を言いやがれ！」
『¨そう言う事¨だ。宗谷艦長』
（畜生…本当だったのか！信じたくは無かったが……）
真冬は、既に折れそうになる心を表情に出さぬよう努めていつもの調子で言い放った。
「ああそうかよ！んじゃ精々暴れさせてもらうぜ！良いよな？」
『諸君らの健闘を祈る』
「ちっ、うるせぇよ……」
彼女は皮肉をたっぷりと含めながら、言葉を吐き捨て、艦橋内を見渡す。
そして、一人の¨男¨に鋭い視線を向けた。
「笹井…いつから居やがった。テメェを艦橋に入れると許可した覚えはねぇぞ！」
笹井は、艦橋の誰にも気付かれる事無く、無表情のままそこに佇んでいた彼は、真冬の猛獣の様な恫喝にも一切動じる事無く口を開く。
「私も命令で動いておりますのでそう言う訳にはいきませんね。それに、超兵器との戦闘に際しては、目にした者の情報が必要なのでは？」
「ちっ！」
真冬は、最大の侮蔑を込めた視線を笹井に向けた後、もう一度眼前を見詰めた。
「妙な真似しやがったら承知しねぇぞ」
「艦長、許可なさるんですか！？」
「異論は認めねぇ平賀。面白くねぇが、野郎の言う事には一理ある。超兵器の情報をイチイチ向こうに確認している時間がねぇ。コイツの助言は必要だ。」
「解りました……」
平賀は怪訝な表情を浮かべてながら一歩後ろへと引く。
だが、笹井に対して良い印象を持っているクルーは少なかった事は事実であり、平賀はそれを代弁したに過ぎない事は確かだろう。
超兵器を前にしての雰囲気としては最悪だった。
（くそっ…外見上とは言え、内部の対立がこれ程厄介とはな）
彼女は歯噛みをする。額にはベタつく様な汗が滲んでいた。
その時――
『敵艦、攻撃開始。対艦ミサイル発射、数多数！』
悲鳴にも似た通信が、艦橋に響く。
「来たか！テメェら気合い入れろ！戦闘用意！」
「はい！」
弁天の機関が唸りをあげて進み出す。
＋ ＋ ＋
「キリシマ！ミサイル多数、迎撃いける？」
『誰に言ってん…だっ！』
キリシマは、小型のレーザーを駆使して、飛来するミサイル群をひとつ残らず撃墜し、爆煙が辺りを覆い尽くす。
超兵器の行動は素早い。
直ぐ様砲身を異世界艦隊へと向けて発砲を開始した。
ボンッ！ボボボンッ！
各艦は防壁を展開し、砲撃を防御する。
あちらこちらで爆音が響き渡った。
「なに？」
「どうしたのタカオ？」
タカオは急に眉を潜めた。
「おかしい…敵の発砲の数と飛来した砲弾の数が合わないの。」
「どういう事？」
『此方も同様の結論を得た。更に言うなら、飛来してきた砲弾の弾道を逆算すると、今前方に居るどの超兵器とも違う位置から発砲されてる事がわかる。だが…。』
「そこには何も居ない…でしょ？」
『ああ…。念の為センサーの感度を上げたが、何も引っ掛からない。どういう訳だ？』
「知らないわよ！あんたのセンサーに引っ掛からないものが私に見えるわけ無いでしょう！？」
「超兵器ノイズが微弱なのかな…。潜航型超兵器の可能性は？」
『無いな…発砲位置は明らかに水上からだ。それにな、もえか。』
「なに？」
『私達は、確かに砲弾の着弾を検知したが、実際には砲弾は¨見えなかった¨んだ。』
「え…？」
もえかはキリシマの言っている意味が全く理解出来なかった。
タカオがそれを捕捉するかの様に口を開く。
「私達の目は、あんた達人間とは違うわ。砲弾の放つ熱も見えるし、クラインフィールドへの衝突した数も把握できる。でも、人間の感覚の観点からすると、何も見えなかったの。発砲音すら聞こえなかった。もし私が通常船舶だとすれば、いきなり衝撃が襲ってきたみたいな感じになるのかしら。」
「そ、そんな…事って。」
「有り得ない！…って言い切れないのがアイツ等なのかもしれないわよ…。」
「と、兎に角。ヴェルナー艦長に今の事象を報告しよう。そうすれば何かのカラクリが見えてくるかもしれない。」
「解ったわ。」
タカオは、キリシマから送られてきたデータを集約して、ヴェルナーへの送信を開始する。
一方の真冬も、キリシマと近い違和感を覚えていた。
「防壁は常に展開していろ！何かがおかしい…。」
作戦の変更を余儀無くされた弁天は、メアリースチュアートの前に移動していた。
迎撃に秀でたタカオやキリシマによって、ミサイルは此方まで飛来することは無かったが、第二撃である砲撃の到来時に、弁天は突如として、¨真横¨からの衝撃に襲われたのである。
前方に居る筈の超兵器から発砲されたにしては、余りにも見当違いの方向への衝撃に、真冬やクルー達も戸惑いを隠せなかった。
（一体…何が起きていやがる！）
彼女は、いつ死んでもおかしくない一本の綱を、まるで目隠しをされたまま渡っているような不安に駆られていた。
＋ ＋ ＋
「艦長、タカオからデータが送られてきました。」
筑波から手渡された端末に目を通したヴェルナーの表情が一変する。
「これは…。」
「どうされましたか？」
「敵は六隻ではなく七隻¨以上¨居る可能性が有ります。」
「以上…とはどういう事なんですかな？」
「ええ…等海域に¨プラッタ級¨が展開している可能性があります。」
「！！！」
彼の言葉に、筑波も事の深刻さを理解した。
「プラッタ級…¨光学迷彩戦艦¨ですか！不味いですな…。」
「しかも我々の世界とは違い、迷彩が完全であり、更にノイズや砲弾すらも見えなくなっているようです。これ程巧妙に姿を消されていれば、動き出さない限り発見は困難です。何隻が潜んでいるかも解らない。」
「キリシマやタカオでさえも検知出来ないとは…。」
「防壁の随時展開は、エネルギーを消費します。肝心な時に飽和してしまっては死傷者が出かねない。何とかして、超兵器の位置を掴まなくては…。」
「兎に角、情報を共有した方が良さそうですな。」
「はい。至急各艦に連絡をお願いします。」
「はっ！」
筑波は、通信員に指示を飛ばす。
ヴェルナーの顔色は、先程から優れない。
（敵の数が多すぎる。確実に我々を潰そうという算段か…。）
ヴェルナーの握り締めた拳には、汗が滲んでいた。
＋ ＋ ＋
「光学迷彩戦艦だと！？」
真冬は、頭の整理がついて行かない。
『プラッタ級超兵器は本来、電波や音波の妨害、または周囲の光を屈折させることで背景に溶け込み、奇襲や潜入を目的とした超兵器です。潜水艦の水上版と考えて頂ければ結構でしょう。』
「¨本来¨はと言うことは、今この場に居る奴は違うのか？」
『はい。我々の世界にいたプラッタ級は、ボンヤリとですが、光の屈折が乱れて見えましたし、攻撃も可視化出来ていました。それが今は…。』
「全く見えない…か？まさか存在まで消えてるなんて事は無いよな？」
『はい。物体として存在する以上、動き出せば航跡は見える筈です。それさえ見つける事が出来れば攻撃することは難くない。』
「ちっ…簡単に言いやがる。敵が動く事が前提だろうが！位置が特定出来なきゃ初撃も撃ち込めねぇんだぞ！」
『今、蒼き鋼に特定方を調べてもらっています。それまでは…。』
「ああ…何とか凌げってか？解った。」
真冬は苛立たしげに通信を終え、笹井に鋭い視線を向ける。
「笹井、今の話に嘘偽りはねぇな？」
「はい。ただ、敵が次々と弱点を改善していく中、航跡が見えると言う弱点が克服されていないとは限りません。」
「他に弱点はねぇのか？」
「超兵器の中では中型に位置しているプラッタ級は、極めて探知されにくい特殊な装甲を纏ってはいますが、それ故に防御に関しては非常に脆弱です。」
「見つけ出せれば勝機はある…か。それまで俺達が出来ることは、とにかく動き回るしかねぇ。こうして停止している事自体が敵には有利になるな。」
真冬はマントを翻して、叫ぶ。
「よし！テメェら動くぞ！見張りを一時的に増やす。手の空いている奴は全方位の海面を見張れ！少しでも違和感を見つけたら速やかに報告！艦は単調な動きは避けろ！狙われる。敵の位置が特定されるまで俺達は、高速超兵器に対して噴進魚雷やミサイルを中心に対処する。」
「はい！」
艦内が急に慌ただしくなる。
＋ ＋ ＋
「キリシマ。なにか方法は無い？」
『今考え中だ！』
「タカオ、通常のレーダーじゃなくて赤外線ならどうかな。」
「あまり有効とは言えないわね…。赤外線の波長が短いから、レーダーを完全にパッシブにして敵のレーダー波を検知する作戦を立てたとしても、探索対象が不必要なレーダー波を発しない限り発見は望めないわ。」
「う～ん…。」
もえかは、途方にくれてしまう。
タカオも業を煮やして居るようだった。
「仕方ないわね…ヒュウガに聞いてみるわ。」
「でも向こうは戦闘で…。」
「大丈夫よ。戦闘しながら会話することなんてアイツにとってはわけないわ。」
『おい！敵が動き出したぞ！』
キリシマの声に、もえかは眼前に視線を向ける。
（考える暇を与えないつもりなの？）
超兵器達は、通常の艦艇からは比べ物に成らない速度で動き出した。
『前方、２時の方角からヴィントシュトース級２隻が接近してくるぞ！敵速60 70いや、80kt！』
「速い！でも…。」
『ああ…。奴等は、弁天の方へ向かったな。』
「真冬艦長…もう少しだけ耐えください…。」
＋ ＋ ＋
『超高速巡洋艦ヴィントシュトース級、接近！』
「艦長、更に後ろからヴィントシュトース級２隻が追随してきます！敵速は…え、ええ！？」
「平賀、どうした？」
「か、艦長！敵速は、80ktです！」
「なっ…。」
真冬は、思わず言葉に詰まる。
（これが超兵器か…化け物じゃねぇか！はれかぜや知名はこんな奴等を相手にしてたって言うのかよ！）
「艦長！敵艦接近！左右を挟まれます！ご指示を！」
「くそっ！防壁を展開しろ！簡易クラインフィールドもだ！敵が通過し次第噴進魚雷を発射、準備急げ！」
「は、はい！」
平賀は慌てて指示を出すが、敵は彼女達の行動を待ってはくれない。
「敵艦、全砲門をこちらに向けました！」
「衝撃に備えろ！来るぞ！」
２隻が弁天に迫る。
防壁が存在するとは言え、凄まじい死の恐怖が彼女達を包んだ。
その時…。
ボォン！ボンッボォン！
「！？」
突如、超兵器２隻が爆煙に包まれる。
驚く弁天クルーを差し置いて、敵はそれぞれ急旋回して、離れていった。
視線を横に向けると、そこには空母メアリースチュアートがいる。
『大丈夫ですか？』
「お前か…。」
ヴェルナーの声に、真冬は反応する。
『敵は、あなた方が対超兵器戦闘に不馴れな事を知っている様ですね。此方に目も暮れず、真っ先に弁天へ向かった。』
「ああ…そうらしいな。」
『あまり此方から離れないで下さい。援護します。』
「その空母とやらは、航空機が仕事してなんぼなんだろ？お守りされる側に守られる訳には…。」
『ご安心を…。』
ガシュッ！ガシュッ！
「！？」
メアリースチュアートの甲板の端にあるハッチが開いた。
そして、轟音と共にミサイルが複数発射され、超兵器へと向かって行く。
だがそれだけではない。
空母の甲板からは複数の光学兵器が放つ光が超兵器に放たれて行くのが見えた。
「そんなの演習では見せなかっただろ…。」
『ええ。この空母が大型なのは、航空機を大量に保有する為だけではなく、ある程度戦闘を可能にする為に兵装を搭載する目的も有りますから。』
「そうかよ…。」
『敵が戻ってきます。こちらで牽制しますので、砲撃をお願いします。タカオを相手にしていたあなた方なら、攻撃を当てるのもわけないでしょう。』
「言ってくれるぜ…。」
『それでは行きます。』
「了解！」
バシュウォォォ！バシュウォォォ！
メアリースチュアートは再びミサイルでの攻撃を開始し、弁天も砲身を超兵器へと向けた。
＋ ＋ ＋
ヴェルナーは努めて現状を把握し、戦況の打開を模索している。
「先程から弁天に張り付いているあの二隻…一体どちらがヴィントシュトースなのでしょうか？」
「恐らくは、どちらも違うでしょうな。キリシマから送られてきた、超兵器の兵装データによると、同型艦では有りますが個々に微妙な差異が見られます。」
「差異…ですか？」
「そうです。あの二隻の片方は、ミサイルや魚雷発射官の割合が多く、もう片方は対空パルスレーザーを始め、CIWSやRAMなどの迎撃装置を多数装備しているようです。仮に攻撃特化型を二番艦のヴィンディヒだとすれば、防御特化型を三番艦のルフトシュトロームと呼称すべきですな。それに対して、尾張の側を離れていない一隻については、兵装の搭載数が他の二隻より俄然多く、攻守のバランスが良い。恐らく奴がネームシップでしょう。」
「攻撃特化型に防御特化型…。その例に当て嵌めるのならば、ネームシップであるシュトゥルムヴィントを撃沈しましたので、尾張の右舷側にいる攻撃兵装を余分に搭載している艦がヴィルベルヴィント、左舷側がクラールヴィントと言うわけですか？」
「まぁそうなるでしょう。」
「これは、シチリア島の裏側にいる超兵器や尾張にも当て嵌まるのでしょね…。」
「恐らくは…。しかし、ムスペルヘイム級に関しては話は別でしょう。高速巡洋艦クラスならともかく、奴は単艦ので国家を相手にしうる存在です。攻守共に凶悪な力を有していることでしょう。」
「今は人手が足りない。アレが到着するまで凌ぎ切るしかありませんね。」
二人は、不気味にも動きがない尾張の姿を視界に入れながら弁天を執拗に狙い続ける超兵器の牽制を継続した。
＋ ＋ ＋
チ…チ…。
タカオは概念伝達空間からヒュウガに呼び掛けを行っていた。
〔ヒュウガ！ちょっと…答えなさいよ！〕
ヂ…。
〔全く…うるさいったら無いわね。一体何の用なの？〕
概念伝達空間に姿を現したヒュウガは、酷く苛立っていた。
それはいつもタカオと会話をする時の様な雰囲気ではなく、苛立ちの中に大戦艦の放つ圧倒的な威圧を含んだものだった。
彼女はヒュウガの余り見せない様子に少し動揺したものの、直ぐに立ち直って食い下がる。
〔こ、こっちに厄介な奴が現れたの。今データを送るわ。〕
ヂ…。
ウィルキアから提供された情報と、キリシマが観測したデータを閲覧したヒュウガの表情が更に険しくなる。
〔成る程ね…。敵の位置を観測する方法は有るわ。〕
〔本当なの！？一体どうやって…。〕
〔でも問題なのは、今現在プラッタ級を可視出来る存在が、アンタとキリシマしか居ない事だわね。〕
〔どういうこと？〕
〔ちゃんと頭を使いなさいよ。プラッタ級に対処出来るのがアンタ達だけなら、必然的に他の超兵器の対処を残り二隻が全て負わなければならないのよ？〕
〔！〕
タカオは瞳が大きく開かれる。
当然の事だった。
仮に敵の位置を割り出し、各艦のレーダーに投影出来たとしても、攻撃のタイミングや動きを視覚として認知出来なければ対処は不可能になってしまう。
よって、それの対処可能なタカオとキリシマが外れる事で、残り六隻の超兵器との戦闘を、事実上メアリースチュアートと弁天が担う事になってしまうのである。
更にだ。
尾張は、艦内に飛行型超兵器を格納している可能性が高く、それを発艦させてしまえば状況は絶望的になる。
タカオとキリシマが艦隊の最前列にいた理由は、尾張の航空機型超兵器の発艦を超重力砲を有した二隻が居ることで牽制する狙いがあったのだ。
（私達が最前列から退けば、間違いなく尾張は超兵器を発艦させる。どうする…。）
彼女は演算の限りを尽くして思考するが結論は見えてこない。
そんな彼女の反応を見越してなのか、ヒュウガが直ぐ様口を開く。
〔五隻よ。〕
〔え？〕
〔敵の数が五隻以下なら、アンタだけで対処出来る。見たところ、この超兵器は視覚に頼り過ぎる人類に対しては最強かもしれないけど、姿を消すことに特化し過ぎた装甲は脆弱みたいね。これなら…。〕
〔私一人で対処出来るって訳ね？〕
〔そう言うこと。〕
〔解ったわ。…で？肝心の方法って何なのよ。〕
〔ヒッグス粒子よ。〕
〔ヒッグス粒子？物体に質量を与える素粒子の事？〕
〔そうよ。性質的には物体を通過してしまうのだけれど…質量が重い物程ヒッグス粒子の通過速度が遅くなるの。まぁ正確に言うなら、ヒッグス粒子の通過速度遅い物体程質量が重い…が正解なんだけどね。〕
〔つまりは、その粒子の流れを読み取って外気と違う箇所に超兵器がいるって訳ね？〕
〔そう言うこと。敵が本当に霊や天使みたいに超自然的な存在でない限りね。〕
〔解ったわ、やってみる。ところでそっちはどうなの？〕
彼女の問いにヒュウガの表情が一層険しくなる。
〔芳しくないわ…空を飛ぶ化け物を何とかしない限り此方の勝機無いわね。相手をしてあげたいけど、此方も超兵器空母の相手で精一杯だわ。〕
〔そっちも大変そうね…。〕
〔あら？心配してくれるの？〕
〔べ、別に…アンタの事なんて心配してないわよ！わ、私はかかっ、艦長が心配なだけで…。〕
〔はぁ…まぁいいわ。艦長も姉さまも無事よ。今の処はね…。〕
〔ちょっと！アンタらしくもない。本当に大丈夫なの！？〕
〔ええ…必ず護りきって見せるわ。はれかぜが分断されたの。敵は何かをするつもりよ。〕
〔……！〕
〔アンタ達も気を付けなさい…。元の世界に戻って未来を見るためには、一隻も欠くことは出来ないんだから…。〕
〔ヒュウガ、アンタ…。〕
〔もう行くわ…じゃあね。〕
〔ちょっ…待っ…。〕
ヒュウガは手を振りながら概念伝達空間から消えて行く。
最後に一瞬だけ見えた彼女表情は、かつて僚艦であったタカオさえも感じたことの無い憂いを纏っていた。
〔ヒュウガ、アンタ今…人間みたいだったわよ。〕
その言葉に答える者はいない。
タカオは沸き上がる疑問を振り払い、自らの戦いに赴く為、概念伝達空間から去っていった。
＋ ＋ ＋
現実空間に戻ってきたタカオは、視点を切り替える。
チ… チ… チ…。
粒子の流れが見えた。
視線を尾張の方向へと向けると、粒子の流れに淀みが有るのが解る。
（成る程ね…これなら！）
視線を尾張から外し、周りを見渡すタカオの瞳には尾張を守護するヴィルベルヴィントや弁天を執拗に付け狙うヴィンディヒ達の姿が写し出される。
そして…。
（！！？）
先程まで何も見えなかった海面に粒子の揺らぎが見えた。
タカオは目を凝らし、揺らぎの全体像を把握する。
「な、何なのよあの形状は！」
「見えたの！？タカオ。」
「ええ…。モニターにイメージを出すわ。」
モニターに視線を移したもえかは驚愕した。
「！！！」
そこに写し出されて居たものは、異形の超兵器の中でも特に異形なものだった。
「こ、これは…。」
「まるでゴキブリね…不快でならないわ。」
写し出されたプラッタ級の全容はタンブルホーム型の様な形状をしており、艦全体を黒い光沢のある亀の甲羅の様な装甲で覆われ、兵装は露出していない。
兵装は、装甲の上部や側面に有る大きなハッチが開いてそこから砲身のみが突き出ている。
そして、タカオがこの超兵器をゴキブリと言わしめる最大の特徴は、艦尾と思われる部分に取り付けられた二本の長い湾曲した触角らしきアンテナだろう。
「うっ…。」
もえかは超巨大な害虫の王と酷似したそのシルエットに生理的嫌悪感を隠すことができない。
タカオもそれは同様の様であるが、その感情を抑えつつ周囲の索敵を継続する。
（アイツの他には…二隻目、三隻か！）
タカオは、合計三隻の超兵器を確認する。
（相手をするのは良いけど、結構位置がバラけているわね…。）
「タカオ、どう？」
「三隻いるわ。形状はデータとまるで違う。位置はバラバラみたい。レーダーに表示するから、参考にして。」
「解った。」
レーダーに敵の位置が表示され、もえかはその方向へと視線を向ける。
しかし、そこにはただの海が広がるばかりで、彼女には本当にそこに敵がいるのか半信半疑になってしまう。
「タカオ、攻撃用意！使用弾頭は通常弾頭とレーザー！敵の動きを見たい。」
「了解！」
ガシュン！ ガシュン！
タカオのミサイル発射官が開き、主砲の砲身が超兵器に狙いを定める。
「もえか、攻撃準備完了よ！」
もえかは大きく頷くと、タカオに攻撃の指示を送った。
「攻撃始め！」
轟音と共にミサイルが発射され、主砲から青い色のレーザーが見えざる敵に直進する。
そして…。
ボォン！ ビィイン！
「！」
もえかの瞳が大きく開かれる。
タカオの放った砲弾は何もない筈の空間に着弾して炸裂し、レーザーは見えざる防壁によって偏光された。
それらが着弾した瞬間、刹那ではあるが、海面の空間が不自然に揺らぐのをもえかの目でも確認出来た。
「見えた！本当にいた！」
「行くわ！とっとと片を付けて援護に…。」
『おい！聞こえるか！？』
「なによ！今から私達は…！」
『バカ！レーザーを見ろ！』
「一体何が写って…え？」
「タカオ、どうしたの？」
「不味いわね…。」
彼女は眉を潜める。
もえかは、もう一度レーダーに視線を向けた。
そしてそれを見た途端、彼女の表情から血の気が引いて行く。
「嘘…でしょ？」
＋ ＋ ＋
「艦長！」
「筑波大尉…どうされたのですか？」
珍しく慌てた様子の筑波に、ヴェルナーは嫌な予感を感じる。
それは的中していた。
「新手です。それも大群で…。」
「航空機ですか？」
「いえ…。此方になります。」
「これは…。」
手渡された端末を見たヴェルナーの額に更に汗が滲んだ。
キリシマから送られてきたデータには、尾張の背後から大量の小型艇が接近中と記されていた。
「80隻の小型艇…まさか！」
「ええ、居ますね¨ヤツ¨が…。」
「超巨大双胴強襲揚陸艦デュアルクレイター！」
「間違いありません。そして更に、タカオからプラッタ級三隻の存在が先程報告されました。」
「…………。」
「艦長！」
筑波の言葉が耳に入らない程、ヴェルナーは絶望していた。
彼はそのまま艦橋の窓辺へと歩いて行くと、拳を握り締めて思いきり叩き付ける。
艦橋の面々は、手を止めて彼を見詰めていた。
「我々4隻に対して超兵器が12隻と1機、そして大量の航空機と小型艇…駄目だ！我々は…。」
筑波は祈る。
頼むからそこから先は口に出さないでくれと。
しかし、彼の願いは無情にも消え失せた。
「我々の運命は…ここで終える！」
お付き合い頂きありがとうございます。
少数では有りますが、重力兵器を始めとした殲滅兵器を使用し、各艦のポテンシャルも高かったバミューダの超兵器に対し、反対に物量で勝負を仕掛けてくる超兵器艦隊を組ませて頂きました。
プラッタ級についてですが、原作の本編またはオマケステージに於いてもイロモノ扱いだった本艦をくそ真面目に描いて見ました。
タンブルホーム型の船体を、アメリカのステルス爆撃機B2の様な装甲で覆い、艦尾に二本の触角を付け、より頭文字Gに近いシルエットを再現しました。
次は、是非とも暴れさせたいと思います。
次回まで、今しばらくお待ちください。
とらふり 1/144ちょうへいきふりいと
播磨
「ねぇ。ノーチラスってさ、なんか取っ付きにくいよね！いつもボソボソしゃべるしさ！」
荒覇吐
「バカ！聞こえるでしょ！」
ノーチラス
「うぅ…私こんなだからはれかぜを仕損じちゃったのかなぁ…うぅ。」
近江
「あなた達は全く…同じ仲間なんだから仲良くしなさい！」
播磨
「だってさぁ！」
近江
「仲良くしないと砲撃させないわよ！」
播磨
「うっ…ごめんなさい。」
近江
「解ればよろしい。で…ノーチラス、どうしたの？元気無さそうだけど…。」
ノーチラス
「もう少しで敵を追い詰められたんだけど、何故か量子魚雷が上手く作動しなかったの…。」
近江
「おかしいわね…。点検整備は完璧だったのに。でもそんなことも有るわよ。気にしないで他の皆のを応援しましょう？」
荒覇吐
「そうよ。皆同じ撃沈組なんだから。」
ノーチラス
「あり…がと。でも量子魚雷が起動したとき妙な感じがしたの。」
播磨
「妙？一体なんなのさ！」
ノーチラス
「解らない…でも何か懐かしい感じがしたの。遥か昔…もう覚えてすらいない昔。私が建造された時に感じたほこ…。」
ビジィイ！
近江＆播磨＆荒覇吐
「！！？」
ノーチラス？
「information：禁則事項に関連するワードを検知しました。警告：速やかに初期化作業を開始し、異常をクリアにしてください。自動修正プログラム起動…プシュ！ギィン！カシュ！」
近江＆播磨＆荒覇吐
「………。」
ノーチラス
「information：発生したバグの削除、初期化作業を完了しました…。……あ、あのう私は一体。」
播磨
「い、今の…何？」
荒覇吐
「私に解るわけないでしょう？」
グロースシュトラール
「どうかしたのかい？」
近江
「グロースシュトラール…実は。」
グロースシュトラール
「ふむふむ…ノーチラス、ハッチを開けてあ～んしてご覧。」
ノーチラス
「あ～ん。」
グロースシュトラール
「う～ん。何処にも異常は無いみたいだけど、blackBOXに残された戦闘ログの一部が閲覧出来ないなぁ。」
近江
「あなたのお立場を持ってしてもですか？」
グロースシュトラール
「そう。これじゃヨトゥンヘ…いや、ナハトシュトラールでも無理だろうね。」
近江
「では、総旗艦か直衛艦の方にお聞きしなければ解らないと？」
グロースシュトラール
「そうなるけど、なにぶん多忙だからあの方々はお応えになる暇など無いだろうね。私達は現状何も関与出来ない立場だ。気持ちは解るが、今は皆の応援して貰えるかい？」
近江
「心得ましたわ。」
グロースシュトラール
（私でも関与出来ない事項…もう少しだけ事態を注視する必要があるのかな…。）