西進組の戦いの続編です。
それではどうぞ。
＋ ＋ ＋
謎の攻撃の後、船体を失ったキリシマは一人海に漂っている。
「はぁ…コンゴウの性格でも染ったか？ホント…どうしてこんな面倒な思考ルーチンになってしまったんだ…だが」
その思考のお陰で、彼女がこの場に存在できているのだろう。
播磨に撃沈された時に感じた¨嫌な予感¨と蒔絵やハルナと共に歩んで行く未来が潰える事への否定。
それらの感情が、論理で固められた霧の思考を超越し、反射的にクラインフィールドを展開させることに繋がったのだ。
そうでなければ今頃、彼女は船体だけでなく、自身の存在すらも消滅していただろう。
彼女は、感情プログラムや各種機能の最適化を実行しつつも、自らの体験した敵の攻撃についての情報をタカオに送信する。
ヂ… ヂ…
「くそ…。エラーを完全に処理できていないからか？私の感情面での思考も同時に送信してしまった…だが、内容は伝わるだろう」
ヂ… ヂ… チ… チ…
キリシマは、情報の送信を終えると、意識を半覚醒状態を保ちつつ、最適化を続行する。
メンタルモデルは、それを維持するだけで、かなりの演算領域を消費する。
従って、最短での最適化は必然的にコアのみの状態となり、自閉モード状態で行う事が望ましい。
しかし、現在は彼女は一人で最適化を行わなければならない。
コアのみでは、まともに反撃すら出来ない為、事が長期化してもメンタルモデルの状態を維持し続けなければならなかった。
「面倒臭い…」
彼女は、手順の多い行程に苛立ちを覚えるが、決して最適化を中断したりはしなかった。
必ず帰る、そう約束した友人の為に。
＋ ＋ ＋
ヂ…
「届いたみたいね」
タカオは、キリシマから先程の攻撃に関する情報を受け取る。
「どんな内容なの？」
「今開いて見てみるわ」
チ… バチィィィ！
「あ゛っ…アぁアア！」
「タカオ！」
タカオは、急に引き付けでも起こしたかの様に仰け反り、目を見開いて痙攣し始めた。
もえかは慌てて彼女に駆け寄って、倒れそうになる身体を支える。
彼女の身体は、数秒間震えると力が抜けていった。
「かはっ？…ハァ…ハァ」
「タカオ、しっかりして！」
「だ、大丈夫。ちょっとキリシマの感情に充てられただけ…。それにしてもアイツ、感情プログラムが暴走仕掛けてるじゃないの。よくこれであの攻撃を防げたものだわ…」
「何か見えたの？」
「ええ…少しだけど敵の攻撃の内容が見えてきた。キリシマは攻撃の前に、超兵器のものと思われる通信を傍受したみたい。言語は特定出来なかったみたいだけど、片方はカウントダウンをしているようにも聞こえるわ。ただはっきりしているのは、敵の放った攻撃はレーザーの様なエネルギー攻撃ではなく¨実弾¨であることね。それともう一つ…」
険しさを増す彼女の表情に、もえかは唾を呑み込む。
「敵は比較的標高の低いシチリア島北西部のティレニア海から砲弾を発射。その発射速度は、キリシマですら視認が難しい程の速度よ。しかもその砲弾は、標高が低いと言っても内陸にある山を悉く¨貫通¨して一直線にキリシマに到達しているわ」
「え？や、山を貫通！？」
「そうよ。その時に生じる抵抗で威力が減衰していたのにも関わらず、キリシマのクラインフィールドを85％も飽和させた。これは異常よ」
「そんな…じゃあその後の衝撃波は？」
「シャドウ・ブラッタが超兵器機関を暴走させて自爆。そして残りのクラインフィールドとキリシマの船体を吹き飛ばした。この線が濃厚だけど、あの砲撃で生じた衝撃波も否定は出来ないわね」
「解った。超兵器の兵装に関してはウィルキアの方が詳しい。メアリースチュアートにデータを送って。弁天にも、大まかな情報を伝えて欲しい」
「了解」
もうかは今後の行動を思い描く。
（やはりプラッタ級の撃沈が最優先かな…。でも私達は否応なしに、この超長距離狙撃を考慮せざるを得なくなってしまった。行動範囲は必然的に狭くなる。でも、あれ程の距離から正確に狙撃出来た理由は何？）
長距離狙撃を成功させるには、敵の位置を出来るだけ正確に¨観測し続ける¨必要がある。
「！」
もえかは頭の中で何かが繋がるのを感じる。
（シャドウ・ブラッタ…あれが一番近くでキリシマと戦っていた。狙撃と自爆のタイミングもぴったり。尾張に観測位置のを報告、それを元に尾張が合図を送って狙撃する。全ての辻褄が合った。だとすれば、やはりプラッタ級の撃沈が急務？）
だが、もえかは一度立ち止まってもう一度思考する。
（待って…もし相手が観測に特化しているなら、プラッタ級に近付くのはかえって危険を伴うかもしれない。となると私達が相手をすべきなのは…）
彼女は、彼方に見える双胴の巨大な航空戦艦を見据えた。
（恐らくは通信の中継地点を担うであろう尾張…あれを叩く！）
進路は確定した。
もえかはタカオを見詰める。
「タカオ、両舷全速！目標は超巨大双胴航空戦艦 尾張！」
「は？プラッタ級はどうすんのよ！それに中型の超兵器から倒していく予定だったでしょう！？」
「プラッタ級は私達の位置を観測している。近くに居たらかえって狙撃の危険が増すの。だから敢えて、私達の位置を旗艦に報告しているであろう尾張を叩く！」
「超高速超兵器や小型艇ウジャウジャいるのよ？懐に入るには敵が多すぎるわ！」
「その方が都合が良い。現在、敵艦隊は尾張周辺に密集している。さらに私達が小型艇を引き付ければ、旋回半径の大きな高速超兵器の行動が制限される。これなら他の二隻でも対応出来るとおもう！」
「超長距離狙撃はどうするつもり？敵が自爆覚悟なら、尾張ごと狙われる可能性もあるのよ？正直、超兵器の通信方法が解らないから、霧のジャミングが効く保証もない…。敵を引き付けるのは良いけど、プラッタ級にまで付き纏われたら厄介だわ！」
「それは…」
盲点だった。
電子撹乱ミサイルの発する電磁パルスは、電磁防壁でブロックされており、内部には効かないので通信手段を破壊できない。
更にだ、仮に内部に電磁パルスが届かなくとも、周囲に電磁パルスが発生している状況であるにも関わらず、超兵器は意思疏通を行って狙撃を成功させている以上。
現状、敵旗艦からの攻撃を防ぐ手立ては無かった。
（くっ…せめてシチリア島にいる超兵器の目を引き付けてくれる艦がいれば…）
もえかが俯いた時、通信機から声が響く。
『知名艦長。確定ではありませんが、敵超兵器が使用した兵装の種類が推測できました。』
「ジーナス少尉！？」
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「艦長。重巡タカオから敵超兵器の放った攻撃の情報が入りました。尚…」
「どうしたジーナス少尉。早く報告しろ！」
「は、はっ！」
エミリアは、筑波の鋭い眼光に一瞬たじろぎながら、ハッキリとした口調を心がけて口を開く。
「だ、大戦艦キリシマが船体を消失したとの事。本人は無事です！」
「「！？」」
二人は目を開き、直後に表情は更に険しいものとなった。
「不味いですな…。」
「ええ…。敵に航空機の発艦を決断させる切っ掛けが出来てしまいました。尾張は我々がマークしていますから、時間を稼げますが、ヨトゥンヘイムは…」
「いや、尾張も時間の問題でしょうな」
「敵の数が多い以上、残り三隻で尾張の動きを完全に封殺することは叶いません。少しでも距離を取られれば、航空機と航空機型超兵器の発艦を赦してしまいます。そうなれば…」
「投了…と言うわけですか。早急に対策を取らねばなりませんな。最悪、犠牲を覚悟で航空機をティレニア海に送ることを検討しなければ…」
「そうなります。それにしても、敵のあの攻撃は一体なんなのでしょう？ジーナス少尉。重巡タカオの情報を見せて貰えるかな？」
「はっ！こちらになります」
ヴェルナーは、エミリアからタブレット端末を受け取る。
「これは…」
「どうされましたかな？」
「ええ…敵の攻撃の正体は恐らく¨レールガン¨でしょう。それも、山を貫通してしまう程の威力を持った…」
「なんですと！？山を貫通！？」
二人は顔を見合わせる。
「対宙レールガン…いや、それを上回る威力を持ったレールガンと見るべきですかな？」
「そう考えるべきでしょう。無いものねだりになってしまいますが、やはり艦が足りません。シチリア島にいる旗艦を抑える手立てが無ければ我々に勝機は無い」
二人は思わず考え込んでしまう。
ピピッ！
「…はい。此方はメアリースチュアート。…え？ナギ！？…ええ、解ったわ。あたなも気を付けて…」
「どうしたジーナス少尉」
彼女に二人の視線が注がれる。
「はい。バミューダ沖で開戦中のペガサスから通信です。およそ一時間前に、超兵器アルケオプテリクスを撃墜。現在は、ニブルヘイムと交戦中の模様との事です」
「報告はそれだけか？」
「いえ、一つ伝言が…。【伊香保ろに 霜降り覆ひ 木の葉散り 年は行くとも 我れ忘れめや 】と…」
「ほぅ…。中々気が利いておりますわい」
「私には良く解りませんが、朗報ですか？」
「ええ、計画通り行けば、敵の旗艦を抑えてくれるやもしれません」
「では！」
「¨そう言う事¨ですな」
「希望が見えてきました。それにしても、この文言は誰が考えたのですか？」
「恐らくは大戦艦ヒュウガでしょう。なんでも以前、あちらの世界の¨アカギ¨がその手の言葉をよく収集していた話しておりましたからな」
「そうだったのですね。彼方もこちらを信じている。それに答えましょう」
「はい。それにしても…」
「筑波大尉？他に何か疑問が？」
「いえ…。今は目の前の事に集中致しましょう。レールガンの件は、タカオと弁天に通達します。¨例の件¨に関しては、知名艦長のみに…」
「宜しくお願いします」
「ジーナス少尉、頼む」
「はっ！…知名艦長。確定ではありませんが、敵超兵器が使用した兵装の種類が推測できました」
エミリアがタカオへ通信を行う中、筑波は少しだけ背筋にゾクリとする様な感覚を覚える。
（¨また¨ティレニア海か…ヴェスビオ火山で発見、発掘された古代の超兵器【
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「超高威力のレールガン…超兵器達がボスポラス海峡を突破できた理由はこれかもしれない」
「う～ん。兵装リストによると、対宙レールガンの砲身の長さは200mを超えてるわ。砲弾がバカみたいに巨大で、尚且つそれを対宙レールガン以上の速度で発射となると、少なくとも¨500m以上¨の砲身で砲弾を加速しなくちゃならなくなるわよ？」
「問題は砲身の形状じゃない。一回の発射に伴う砲弾の装填から射出に伴う迄の時間のスパン。此が解らないと対策は難しい」
「実物をスキャンすれば解るんだけど…」
「ねぇタカオ。レールガンって実際どういうものなの？」
「そうねぇ。簡単に言えば、二本のレールの上に乗せた弾体を電磁誘導で加速する装置よ。私達の世界ではアメリカが実践配備しようとしてたみたいだけど」
「う～ん。何となくは解るけど。何か欠点はあるの？」
「ヒュウガが、ウィルキアのレールガンをスキャンして、共有戦術ネットワークに上げてきた情報によると、発射する際には、莫大な電力を長時間安定してレールに流し続ける必要があるみたい」
「他には？」
「そうねぇ…色々有るけど、やっぱり熱かしら…」
「熱？」
「砲弾に大電流を流して加速する以上、発射の際はレールと弾体が¨接触し続ける¨必要があるの。その加速時に生じる摩擦熱が弾体やレールに悪さをしてレールガンの開発自体を困難にしているわけだけど、ウィルキアや超兵器は、ある程度この問題を克服している様ね。ただ、今回の超兵器のレールガンが砲身を長大にしているとなると…」
「たとえ莫大な電源を有していたとしても、加速距離が長い以上、砲弾とレールとの接触時間が長くなる…それは、摩擦で生じる熱もそれだけ大きくなるって事かな？」
「そうよ。尤も、それをある程度クリアしているから、発射に漕ぎ着けられたんでしょうけど、放たれた砲弾はともかく、レールを破損させる訳にはいかないから、ある程度の¨冷却時間¨を置くんじゃないかしら」
「¨アレ¨はどうなってるの？」
「流石だわ。もうジブラルタルを通過してる」
「………」
もえかは、もう一度考え込んで決断を下した。
「よし！やっぱり尾張を叩こう！この状況ならなんとかなるかもしれない」
「解ったわ。目標、超兵器【尾張】！」
チ…
重力子エンジンが唸りを上げ、タカオは進路を尾張へと向ける。
「クスッ…〃〃」
「どうしたの？」
急に頬を染めて微笑んだ彼女に、もえかは頸を傾げる。
タカオはそんな彼女に頸を降った。
「いいえ違うのよ。ただちょっとあの人に似てるなと思っただけ」
「千早艦長に？」
「ええ。あの人もいきなり艦隊旗艦を狙うような大胆な発想をする人だから…」
「意外…もっと慎重を期す人だと思っていたから」
普段の冷静な印象からは想像もつかない群像の印象に、もえかは目を丸くする。
そんな彼女を他所に、タカオはどこか遠くを見詰めるような目を海へ向けた。
「そう…でも何ででしょうね。あの人はいつも賭けに勝ってしまう。まるで結末が見えているみたいに、私達の演算の先を見ている気がするの。私はそんな艦長に…いえ、何でもないわ」
「タカオ…」
もえかは目の前にいる存在が、まるで年相応の少女の様に見えた。
それと同時に、彼女は彼方の海で戦っている群像の事を思い浮かべる。
心を持ち合わせておらず、人類を遥かに凌駕する力を有した彼女達を、こうして惹き付けてしまう群像の力。
それはきっとタカオ達メンタルモデルが演算の限りを尽くす程の物ではないのだろうと彼女は推測した。
そしてそれはある意味、それら感情を持ち合わせている人類すらも、解っていても出せない答えでもあるのだろうと…
（世界に介在する、意思ある者達の¨信頼¨…そして過ちを犯してしまう不完全な存在である私達人類が持ち合わせていても使えない¨赦し合う¨心…か。遠いな…本当に、遠いよ…）
欺瞞と不信が渦巻く世界に於いては、群像の理想は飽くまでも儚い夢でしかないだろう。
それを実現しようと奔走してしまうのは、彼がまだ少年だからなのだろうか？
心に沸き上がる疑問に答えられる者は恐らくこの場には居ないだろうと思い、彼女はその疑問を胸の内にしまった。
だがタカオでなくとも、もえかの心に映る群像の姿は、目を閉じてしまいたくなる程眩しいものであった。
＋ ＋ ＋
「おいおい！正気かよあいつ等。敵艦隊のど真ん中に突っ込んで行きやがった！キリシマはどうなった？プラッタ級の撃沈はどうすんだよ！さっきの攻撃の対策は…。」
様々な疑問が真冬を次々と襲う。
先程からレーダーに表示されなくなったシャドウ・ブラッタとキリシマの詳細な情報が入ってこない。
敵の砲撃に関しても、電磁誘導を利用した超砲撃としか伝わって来なかった。
だが、一つハッキリしている問題がある。
キリシマの安否だ。
（恐らくキリシマのメンタルモデルは無事なんだろう。あいつ等は船体を失っても、コアが無事なら再生が出来るからな。伝えてこない事を考えると、恐らくはメンタルモデルの生存の所在を内通者に悟られないためか？クソッ！やりづらくて仕方がねぇ）
真冬は、苛立つ心を必死に抑え込む。
そこへヴェルナーから通信が入ってきた。
『宗谷艦長。此方からお願いしたい事があります』
「あ？なんだよいきなり…言ってみろ」
『こりより弁天に当艦隊の旗艦を務めていただきたい』
「！？」
真冬は思わず目を丸くする。
一瞬、ヴェルナーが弱気に成っていると思いもしたが、彼の言葉には迷いが無かった。
何か、考えが有るのだろうとも思うが、口に出すわけにもいかない。
故に真冬は、少し語気を強めて口を開く。
「また弱気になってるんじゃねぇだろうな」
『いえ、熟考しての判断です。あなた方には、我々にはない先見の目がある。艦長を務めていた時間も長い。だから、あなたが考えうる最善の判断を頂きたいのです』
「………」
最善の判断。
内通者がいる状況で、指示を出しても、それは潰えてしまい、きっと何も始まらないだろう。
それを解った上で、ヴェルナーが此方に指示を願う理由を、彼女は頭を回転させ導き出して行く。
（相手に気取られずに指示を出せだと？無茶にも程がある…ん？待てよ…アイツは俺に指示を出せなんて一言も言わなかった。判断…そう判断だ。アイツはそう言った。だとすると、この場にいる連中が最も動きやすい方法は…）
彼女の脳がフル回転する。
（成る程、そう言う事か…）
彼女の出した結論はこうだった。
「解った。弁天が旗艦を引き受ける」
『ご理解、感謝します』
「それで…俺から言える事は只一つだ。お前らの独自の判断に委ねる」
「か、艦長！」
『………』
平賀が、思わず声を上げた。
当然だろう。
彼女の今の発言は、艦隊を指揮する旗艦の判断としては、余りにもずさん過ぎるからだ。
しかし、ヴェルナーからの返答は意外なものだった。
『了解。旗艦からの判断を尊重します』
「なっ…」
平賀は頭がついて行かなかった。
真冬の判断も常軌を逸しているが、それを平然と了承してしまうヴェルナーにも言葉が出てこない。
だが、真冬の表情には迷いも不安も感じられなかった。
（艦長は一体何を考えているの？）
平賀の不安は、クルー全体の代弁でもあったのだろう。
各々が不安な気持ちを表情に浮かべている。
そんな彼女達の気持ちを知ってか知らずか、真冬はタカオやメアリースチュアートが超兵器へ向かって行く様から一切視線を放さなかった。
＋ ＋ ＋
「もえか、前方から超高速超兵器が来るわよ！」
「引き付けて一気に突破する！」
尾張に向かって突き進むタカオに、五隻の高速超兵器達が立ち塞がる。
砲撃 魚雷 ミサイル 光学兵器がタカオに殺到し、辺りの海がまるで嵐のように引っ掻き回された。
「こんな攻撃…艦長が乗った401の攻撃と比べれば、なんて事無いわ！」
ビィイン！
タカオは更に加速し、立ちはだかる敵をあっという間に置き去りにして行く。
すかさず超兵器達が反転し、タカオを追撃しようとした時―
ボボォォン！
メアリースチュアートからのミサイル攻撃が、超兵器達を襲う。
「追わせない！貴様等の相手は此方だ！」
ヴェルナーが叫び、艦内の動きが一層慌ただしくなる。
「艦長、小型艇が此方に接近、取り囲まれます！」
「クソッ！相手が多すぎ…」
ボボォォン！
「！？」
数隻の小型艇に水柱が上がり、煙と炎を吹き出して沈んで行く。
「アレは…弁天か！」
＋ ＋ ＋
「凄いな…」
小型艇を攻めていた一宮は、一連の動きを感嘆と見つめている。
艦隊はあたかも統率がとれているかの様に見えてはいるが、彼は先程の真冬とヴェルナーのやり取りを聞いている。
つまりだ。
彼等は今、全くの¨アドリブ¨で行動しており、その結果が上空から見ると、きちんと個々の役割を果たしている様に見えてしまうのだ。
勿論、素人が出来る技ではない。
三人の艦長達が、その場の状況全てを瞬時に把握し指示をする。
そしてその命令に、反射レベルで応じるクルー達の練度も非常に高かった。
「俺達も負けてはいられないな。小型艇を相手にしている弁天を援護するぞ」
『了解』
航空部隊は、押し寄せる小型艇の群へと突っ込んで行く。
＋ ＋ ＋
「タカオ、尾張の背後は取れそう？」
「難しいわね…それにしても何なのよこの異常な旋回性は！」
超巨大双胴航空戦艦【尾張】
小笠原で撃沈された近江の二番艦である。
主砲50.1cm砲を左右両艦首に2基6門、副砲220mmAGSを艦橋前後に3基9門を備え、艦首にはさらにVLSも確認できる。船体各所には噴進砲や対空レーダーのようなものが多数あり、後部には広大な飛行甲板があり、それが艦橋を左右に挟み込む様な形で後方から前方に約250m程伸ばしている。
弱点は勿論、兵装の少ない船体後方だろう。
しかし、そう簡単なものではない。
近江型は、非常に高い旋回性を有しており、単艦で背後を取る事は至難であった。
更にだ。
双胴であるが故に、仮に回り込めたとしても防御は硬いだろう。
そもそも、超兵器級の航空戦艦は名称こそ航空戦艦ではあるが、考え次第では全く別のジャンルの艦艇と言えよう。
航空戦艦とは、言うなれば¨空母っぽい事が出来る戦艦¨に過ぎない。
類似するものに戦闘空母等もあるが、やはりこれも戦闘力の強さから、戦闘に参加しても支障がない空母だ。
どちらも、戦艦若しくは空母の領域を逸しない。
しかし、超兵器級はそれら二つの性能を¨どちらも遺憾無く発揮¨することが出来るのだ。
その二刀流を適材適所で使用することで、自信の戦闘の幅を飛躍的に高めている。
尾張もその一隻に数えてまず間違いないだろう。
小型で大戦艦よりも旋回性が高いタカオですら、背後を取る事が出来ない。
そして、その巨体からは信じられない動きで巧みに距離を開け、大量の噴進砲や砲撃をタカオに浴びせる。
「くっ…ちょこまかと！」
「タカオ、落ち着いて！小型艇からも攻撃が来てる。クラインフィールドだけに頼っちゃダメ！交わしたり迎撃することも大事だよ！」
「わ、解ってるわよ！」
タカオは、小型のレーザーを使い、飛来する攻撃を撃ち落としながら、尾張に接近を試みようとする。
しかし、数の差が違いすぎた。
ヂ…。
「！！？」
「どうしたの？」
「ああっもう！奴等が来たわ！」
「え？」
レーダーに目を移したもえかの表情が険しくなる。
「ヴィンディヒとサイレント・ブラッタ…」
尾張の背後を追うことに時間を掛けすぎた為か、二隻の超兵器がタカオに向かってくる。
弁天や航空部隊が処理しきれなかった小型艇群も集まって来ていた。
そこで初めて、彼女達二人の口許が吊り上がる。
「来たわね！」
＋ ＋ ＋
「艦長、ヴィンディヒがタカオに向かって行きます！」
「構うな！蒼き鋼の兵装は強力だ。我々が下手に近付く事で、行動が制限されてしまうかもしれない！」
ヴェルナー達は、辺りを動き回る高速超兵器達をミサイルで牽制していた。
一方の弁天も、辺りに犇めく小型艇の群の中で奮闘している。
「艦長、正面３方向から魚雷。後方よりミサイル接近！」
「面ぉ舵！２本は交わせる、最後の一本を迎撃！CIWS起動！ミサイルを通すな！」
ボボォォン！
弁天の周囲に水柱や爆煙が多数上がる。
「怯むな！砲撃用意！噴進魚雷攻撃始め！」
「噴進魚雷、発射始め！砲撃準備ヨシ！」
「主砲、攻撃始め！」
「撃ちィ方始め！」
バシュウ！
ボボォォン！ ボボォォン！
魚雷や砲撃が次々と放たれ、それらを浴びた小型艇が灼熱の炎を噴き上げ悶える。
そこに航空機からの攻撃が加わり、敵はあっという間にその身体を海へと没して行った。
だが、敵はまるで涌いて出てくるように現れる。
（大した防壁を持っていないからまだ良いが、数が多過ぎる…それに小型艇とは言え、ミサイルやレーザー等、装備は一級品だからな）
真冬は、集中を切らさず指示を飛ばし続ける。
そこへ、平賀が血相を変えて近寄ってきた。
「艦長、ヴィルベルヴィントが進路を変えて此方に向かってきます！」
（確実に俺達を沈めるつもりか？だが…）
彼女はいつも以上に声を張り、士気を鼓舞する。
「よし！少しだけ奴の相手をするぞ！小型艇からの攻撃は迎撃だけに留めろ！」
弁天は進路を変え、超兵器へと向かって行く。
＋ ＋ ＋
「タカオ、敵が集まってきた！準備はいい？」
「勿論！」
チ…チ…
ガシャン…グィン！
タカオ後方にあるカタパルトが展開し、先端には蒼白い光がビリビリと音立てて輝く。
「他の味方は巻き込まない様に出力を抑えて！」
「心配ない、十分距離が有るから出力を絞る必要は無いわ。ただ、尾張の電磁防壁の出力だと余り意味は無いかも知れないわよ？」
「大丈夫。最悪、回りの敵を少し怯ませる事が出来ればそれでいい！お願い！」
「了解！」
タカオは、強力な電力を帯びたカタパルトを海へと差し込んで行く。
周囲の敵達は、タカオに向かって一斉に攻撃を開始していた。
次の瞬間。
ビジィィ！
ボボォォン！
カタパルトの先から一気に放出された電流は、瞬く間に周囲の海を駆け巡り、タカオを目掛けて放たれた魚雷が、目標に到達することなく次々と爆散する。
だがそれだけではない。
脆弱な防壁では対処しきれない電流は、敵の船体を巡り、電気系統を破壊し、周囲の熱を帯びた高温の金属に触れた事により、弾薬が内部で次々に誘爆を引き起こした。
一気に15隻以上の小型艇が爆沈し、攻撃の手数が減る。
そしてそれは、小型艇だけに留まらなかった。
「あっ！」
もえかは目を見開く。
尾張を守護するべく接近してきたと思われるヴィンディヒとサイレント・ブラッタは、先程とは明らかに違う様相を呈してした。
「炎上してるみたい。電撃への対処が間に合わなくて内部で弾薬が誘爆したんだ！速度も落ちてる！」
「もえか、見えてる？サイレント・ブラッタの航跡が肉眼でも視認出来るわ。まぁ最も、あれだけ派手に煙を噴いていたらどちらにしても丸見えなんだけど…」
彼女達の言う通り、超兵器はタカオの電撃への対処が間に合わなかった。
無理もない。
カタパルトを高圧電流の放出に使用するなど、人類の戦術には無かったからだ。
これは以前、横須賀で蒼き鋼と対峙する前のキリシマが人類の艦艇に対して使用し、共有戦術ネットワークに挙げていたものであったが、超兵器が人類の戦術と近しい行動を取っている事を逆手に取り、彼女達霧の戦術に対する対処が遅延すると読んでの作戦であった。
ヴィンディヒは、弾薬庫への引火と機関の損傷で速度が低下し、サイレント・ブラッタは火災にる煙によって居場所が視認出来る状態になってしまったのである。
更に、
「もしかしてだけど、プラッタ級はあの長いアンテナから、周囲の海面写し取って後方に投影することで、航跡を隠している可能性があるわ！さっきの爆発でアンテナが損傷してたのを見たもの」
「成る程…一応皆に伝えて！私達は飽くまでも尾張を狙う。もし余裕が有るなら、ヴィンディヒとサイレント・ブラッタにも牽制の打撃を入れて！」
「了解！」
タカオのスラスターが唸り、尾張に対して更なる追撃を加えようとした。
その時、
《§∴8∂Y∝G2∫‡4ΘÅф…》
《╋、┻、┳、┫、┣、┼、┷！》
「！！？」
「タカオ？」
「い、今。敵の通信みたいな何かが、これは…まるでカウントダウン！？」
「まさか！」
「撃って来るわ！」
もえかは顔から血の気が引いて行くのを感じる。
＋ ＋ ＋
「何！？まさかあの砲撃がもう…？」
タカオから通信を受けたヴェルナーは、額に不愉快な汗が滲むのを感じる。
（レールガンの冷却時間を考えるとこの辺りが限界か…）
「艦長、¨アレ¨は今どの辺りに？」
「重巡タカオなら把握しているでしょうが、果たして我々に報告する余裕が有るかどうか…」
「先程、何らかの攻撃で超兵器二隻には損傷を与えた様ですが、残念ながら尾張には効果が無かった様ですからな。それにしても…」
この状況には、流石の筑波ですら言葉が出てこない。
敵艦隊に挑み、狭い戦闘範囲に敵が乱立した事で、高速超兵器の機動性を発揮しにくい状況を作り出した所までは上出来立ったのだろう。
しかしこれでは、先程のレールガンによる超砲撃をまともに受けた場合、少なくともこの戦闘範囲内の艦艇は、間違いなく消滅するだろう。
唯一の方法は、シチリア島に展開している超兵器のレールガン発射を妨害する必要がある。
ただ当然の事ながら、彼等にその戦力も時間も存在しない。
ただこうして死を待つだけなのである。
艦橋から言葉が失われ、彼等は呆然と立ち尽くす。
「か、艦長！い、今！たった今¨彼女¨から連絡が入りました！」
エミリアがその一報を伝えるまでは…
＋ ＋ ＋
シチリア島 北西部
島周辺の穏やかな海上に、通常の艦艇とは一線を置いた巨大な軍艦が¨三隻¨鎮座していた。
超巨大双胴強襲揚陸艦【デュアルクレイター】
艦上には主砲となる大型の噴進砲群と軽く50cmはあると思われる大型砲が設置されており、双胴の特性を活かした広大な飛行甲板と、艦尾に巨大な艦載艇発艦用ハッチが二つ存在する。
超巨大双胴戦艦【駿河】
小笠原で異世界艦隊に悪夢を見せつけた【双角の鬼】超兵器播磨の二番艦である。
船体形状は播磨とほぼ変わらないが、甲板上に配置された兵器群は一番艦である播磨とは似ても似つかない。
超大口径砲の姿は無く、代わりに広大な甲板にはビッシリとAGS、ミサイル発射装置、噴進砲、そして光学兵器ジェネレータが並べられている。
どちらも双胴による兵器搭載数の多さや、秀でた防御を有しており、攻略は至難である事は言うまでも無いだろう。
だが、忘れてはならない事がある。
彼等は決してこの部隊を率いる¨艦隊旗艦ではない¨のだ。
そう、その最後の一隻。
ニブルヘイムとは対照的に戦艦部が暗めの灰色を基調としたこの超兵器こそが、欧州南部を総括している艦隊旗艦。
超巨大航空戦艦【ヨトゥンヘイム】
超巨大戦艦【ナハトシュトラール】の両脇に超兵器空母を設置した第三のムスペルヘイム級だ。
しかしその姿は、当初異世界艦隊の面々がブリーフィングした姿とはまるで違う。
本来、戦艦部を挟む様に設置される空母二隻は、まるで電池を直列で繋ぐが如く戦艦部の後方に縦に並んでおり、そして三隻の超兵器の甲板上には巨大な筒状の砲身が設置され、連結されている。
更に砲身は、先頭に位置する戦艦部の艦橋の下部を貫通するように艦首部分まで伸びており、その全長はおよそ1700mにも達している。
この長大な砲こそが超長距離から放たれて山を貫通し、キリシマのクラインフィールドを飽和寸前まで消失させ、着弾点付近にデタラメな爆圧を生じさせた兵器の正体であった。
そしてそれが今、再び起動を開始しようとしている。
ゴウン…ゴウン…ゴットン！
最後尾に位置する超兵器空母のエレベータから巨大な砲弾が持ち上げられ、砲身へと装填されて行く。
《尾→報：§∴8∂∝G2∫‡4ΘÅф…。》
サイレント・ブラッタが敵の位置を観測、尾張が送信した情報を元にヨトゥンヘイムが船体を移動し砲身の位置を合わせて行く。
《╋、┻、┳、┫、┣、┼、┷！》
そして、発射のタイミングを知らせるカウントダウンが尾張によって開始された。
ビリッ…ビリッビリィィ！
長大な砲身に莫大な電流による紫電が走り、砲弾の加速するための準備が始まる。
これが発射されれば、異世界艦隊は勿論、その場にいる超兵器を含めた全てが消し飛ばされるだろう。
しかし、これで超兵器に相対する戦力を半減させ、事実上の世界滅亡への布石は整ったも同然であった。
砲身を駆け巡る電流は極限にまで高められ、発射迄の時間も残り僅かに迫っている。
《┥、┝、┰、┸、┃、━、……ОООООО！》
そして遂に、発射可能の合図がヨトゥンヘイムにもたらされた。
異世界艦隊はシチリア島の南におり、その巨人の鉄槌を誰も止められる者も逃げ切れる者もいない。
彼等の勝利は確定していた。
《警告：当艦隊ヨリ西方向ニ敵ノ¨over technology weapon¨ト思ワレル機関音ヲ検知…》
旗艦を護衛していた駿河からの通信が入ってくるまでは…
しかしヨトゥンヘイムは発射の強行を止めない。
正直な処、今更何をしたところで結果に差異は生じない事に変わりは無いからだ。
だが、
《警告：超高速推進音 感1。現在位置ハ…》
バシュウ！
突如海面から一発の弾頭が飛び出し、ヨトゥンヘイムの艦首付近へ飛翔する。
予期せぬ事態に、駿河もデュアルクレイターも、そして当のヨトゥンヘイム自身も対応できない。
《レールガン∞発射シークエンス緊急停止。砲身ノ第一アタッチメント緊急パージ…》
ビジィィ！
ヨトゥンヘイムは、本体と空母に連結されていたレールガン砲身の接続を解き、機関出力を上げて
急速に前へと飛び出す。
莫大な電力をレールガンに送っていたため、防御重力場に割くエネルギーが足りなかったのだ。
そして、
バジィィ！グゥウオオ！
飛来した弾頭が、ヨトゥンヘイム本体の艦橋より少し反れた処に着弾し、超兵器の分厚い装甲を意図も簡単に抉り取ってしまった。
この様な事が可能なのは、蒼き鋼の艦艇から放たれた¨侵食弾頭兵器¨以外に有り得ない。
そしてそれを放った者は…
バッシャアアン！
超兵器艦隊の展開する西側の¨海中¨のから、一隻の¨金剛型戦艦¨が姿を現し、艦橋の上には金色の髪をツインテールに纏め、顔の半分まで隠れてしまうブカブカのコート羽織った少女が立っていた。
彼女は、人間離れした美しく宝石の様に輝く瑠璃色の瞳と、抑揚の無い表情を超兵器へと向けている。
「大戦艦ハルナ……来たよ」
ここに新たな戦いの火蓋が切って落とされる。
お付き合い頂きありがとうございます。
お気付きの方も居たかとは思いますが、ハルナは戦場を跨いでおりました。
そしていよいよ本丸の登場です。
伊香保ろに 霜降り覆ひ 木の葉散り 年は行くとも 我れ忘れめや
これは、榛名山に霜が降り覆って、木の葉が散って年が過ぎても、私はあなたのことを忘れたりはしません という意味でして、味方は君たちを見捨てないという意味と、救援にハルナが向かっている事を示した句でした
大寒波によるリアル多忙と、インフルエンザのダブルパンチで中々時間がとれませんが、着実に完結に向けて進んで参ります。
それでは次回まで今しばらくお待ちください。
またいつか。
とらふり！
キリシマ
「やられた…。」
ハルナ
「来たよ…。」
キリシマ
「は、ハルナさぁん！（泣）」
ハルナ
「撃沈担当のキリシマ、どうした？」
キリシマ
「撃沈担当言うな！お前だって元は撃沈組だろう！？それにタカオやヒュウガだって…。」
タカオ
「ちょっと！私をアンタ見たいな突撃バカと一緒にしないでくれる？」
ヒュウガ
「全く…甚だ心外だわ！」
ハルナ
「私達は本編でまだ撃沈されていないからな。と言う訳で撃沈担当はキリシマで決定！キリシマ…撃沈担当、咬ませ犬、突撃バカ、クマ。タグ添付、分類、記録…。」
キリシマ
「やめろぉぉぉ！てかクマは関係ないだろ！」
ヂ…。
ハルナ
「ん？何かコアが反応したぞ？」
タカオ
「私も…。」
ヒュウガ
「私もよ。でも何かしら…え？これは異世界来た事で表示を保留にされていたメッセージ見たいね。ある一定以上、期間が開くと強制的に閲覧させられるみたい。」
タカオ
「どんな内容なのかしら。え～っとなになに…。」
【報告：総旗艦ヤマトより。ヒュウガ ハルナ キリシマ タカオ 以上４隻を撃沈扱いとする。よって火急的速やかに、ハシラジマに本部がある《撃沈倶楽部》へ入部届けを提出する事！ 入部届けは私事、撃沈倶楽部会長チョウカイ迄！】
ハルナ＆ヒュウガ＆タカオ
「………。」
キリシマ
「は…ハッハッハッ！見ろ！総旗艦が直々に貴様らを撃沈と認めたんだ！いい加減観念して…。」
ハルナ＆ヒュウガ＆タカオ
「沈め！」
ドゴォォ！
キリシマ
「ぎぃやぁぁあ！」
タカオ
「全く…チョウカイの奴、401に撃沈された後姿が見えないと思ったらこんな所に居たの？」
ヒュウガ
「まさか総旗艦が撃沈倶楽部なるものを創設していたなんて…。」
ハルナ
「まぁ待て。我々はまだ、この世界では撃沈されていない。総旗艦がいらっしゃらない現状では入部届けの提出は保留と見るべきだろう。」
タカオ
「そ、そうよね。」
イオナ
「本当にそう思う？」
タカオ
「うわぁ！ちょっと401、急に何よ！」
イオナ
「一人では、ダメだから…。」
タカオ
「……。」
イオナ
「………。」
タカオ
「何か言いなさいよ！怖っ！何なのその無言の圧力。半端じゃないわよ！」
ヒュウガ
「凄まじい覇気だわ…目眩がしそう。アアン！でもそんな姉さまも素敵ですわぁん！」
ハルナ
「ハァハァ…確かに、これは提出は兎も角、入部届けだけは準備しておいた方が言いかもしれんな…。」