長い長い廊下を、ひたすら全力で走る。天井に一定間隔で設置された蛍光灯が、どれだけの距離を走ったか判断する唯一の材料だ。
「なあ！石井さんよ。」
「どうした中尉殿。」
息をきらせながら、お互い必死に声を搾り出す。和泉たちは合流ポイントからダッシュを開始して、もう五分が経過する頃だ。一向に、敵司令室はおろか、扉の一つも見当たらない。
「この廊下、マジで長くないか？」
「ああ。明らかに設計ミスだろう。こんな建物、エスキスの段階で書き直しだろうが！そんなことよりも、方向はあってんのか？ただ闇雲に走ってましたとは言わせんぞ。いくら上官だろうと、拳が出そうだ」
「安心しろ。俺が潜入する前に、歩兵部隊にある程度この基地の情報収集させて、目星はつけている。」
むしろ、和泉が聞きたいくらいだ。部下たちの断片的な情報を繋ぎ合わせると、こちらに司令室が存在するのは間違いない。
「で、中尉殿。ご自慢のロボットはどうした？」
合流してからずっと石井が気にかけていたこと。ロボット部隊の隊長がロボットに乗らず、生身で敵基地内部まで潜入しているとは、これいかに。
まさか破壊されたとも思えない。そもそも破壊されていたなら、彼の命も同時に失われているはず。
「ああ。ロボットなら美由紀に見張らせている。」
和泉の言葉に、石井はギョッとした顔を見せる。
「美由紀ちゃんがこの国に来てんのかい？お前が彼女を連れてくるとはな。」
「意外かな、そんなに。まあ、いいだろう別に。彼女もそろそろ育てないと、ね。」
この戦いを通して更にロボット部隊が評価されれば、当然上層部ももっと力を入れ、人員も増えてゆく。そうなった時、部隊を率いることの出来る人間が不足していては、どうにもならない。
和泉は、彼女が人の上に立つ器だと考えている。
「それにしたって、隊長直々に攻める必要性は感じないが・・・。」
どのような戦闘でも、隊長が先陣をきることは滅多にない。もし死んでしまえば、残された兵隊は統率を失う。和泉が歩兵部隊に混じっているのには理由があるはずだ。
「この廃墟での戦闘、敵をまとめているのは、あのエルク・ラゼルである可能性が高い。」
石井は再度目を丸くした。エルク・ラゼル少佐。噂くらいは聞いたことがある。戦車部隊を主に率いる実力者。
「そう、だったのか。俺たちが遅れをとるわけだ」
しみじみ、と石井が。優秀な指導者たるエルク少佐が、どうしてこんな場所にいるのかはわからないが、なるほど。あの戦車部隊は彼の名のもとに襲撃してきたのか。
油断していたこともあるが、全滅させられたのも頷ける。
「いやいや。ロボットというチート兵器を与えられておいて、それはないっすよ。一人、敵に優秀な指導者がいるってだけで、敗北の理由にはなりませんよ。」
あくまで、どこまでも厳しい和泉の一言。
「わかってるわ。言い訳くらいしないと、やってられないんだよ。」
「ならいいけど。俺もひとつ、石井さんに聞いておかにゃならん。」
「ん？なんだよ、大柳。」
「石井さん以外の二人はどうなった？」
石井は黙って首を横に振る。
「高橋は、敵の不意打ちであっさり死んだよ。」
仕事でしか、和泉は高橋と会話をしなかった。それでも、同じ部隊の仲間が殺されたというのは、耐えられるものではない。エルク少佐。直接的にしろ間接的にしろ、彼が高橋の仇なわけだ。
「そうか・・・。それじゃあ、一ノ瀬のやつは？」
石井、高橋をまとめていた三人目の操縦士。それが一ノ瀬である。
操縦技術は平凡だけれど、状況判断能力に秀でていたため、和泉が隊長に任命した。
結果としては、あまり良くないものとなったが。
「わからないんだ、それが。」
「なんだと？」
敵の戦車に襲われ、高橋は死んだ。その後一之瀬と協力し、粘り強く敵と戦った記憶が、石井にはある。
しかし、いつしか気を失ってしまい、気づくと牢屋の中だった。
辺りを調べてみたが、少なくともあの牢屋のあった部屋には、一ノ瀬の姿がなかった。
別の牢屋があるのかもしれないし、死んでしまったのかもしれない。
お互い、空白の時間にあった出来事を報告しあう間も、全力疾走は続けていた二人。
唐突に、廊下の終わりが見えた。そこに、白い一枚の扉も。
「・・・・見えた！石井、止まれ。」
和泉が言い終えるよりも前に、石井は足を止めていた。
敵が馬鹿でないことは、承知済み。どのような罠がしかけられてるともわからない。
二人は慎重に、確認しながら扉へ向かって歩を進めてゆく。
この中に、エルク・ラゼル少佐がいるやもしれない。
部下の、戦友の仇。石井にとっては一度苦汁を舐めさせられた相手。
努めて冷静になろうとするも、中々頭は冷えてくれなかった。
和泉が、石井の隠し持っていた小型爆薬と同じものをドアに放り投げる。
厳重なセキュリティのかかったドアも、これにはひとたまりもなかった。
即座に部屋へ侵入する二人。室内には、エルク・ラゼルと、数名の、エルクの部下と思しき集団が待ち受けていた。
明日、12巻発売ですか。キャッホルンルン！