わずかな油断。和泉が、突如流れた音声に戸惑う、刹那。
戦場においても、致命的とまではいかない程度の隙。
だが。アテネス所属であろう漆黒のゴゥレムにとっては、間合いを詰め、斬りかかるに足る時間だ。
間隙を突かれた和泉は、敵の黒い大剣を中途半端に受け止めるのが精一杯だった。
「吹き飛べぇえ！！！」
和泉の防御が充分でないと見切るや、美由紀と認識された敵パイロットは、力任せに大剣を振り抜く。
ミシミシ。和泉は腕や指部分に負担がかかるのを感じ取った。無理に衝撃を吸収しようとしたり、武器を手離すのは自殺行為だ。前者は腕が破壊される。後者は、そのまま斬撃をくらう。
反応が遅れた。その時点で和泉の負けであり、この一撃に関しては素直に、身を委ねるしかない。結果、和泉は宙を舞い、背中から着地という最低の結末を迎える。
それでも、死は免れた。いや、死ぬのが幾ばくか遅くなっただけに過ぎない。
和泉が起き上がろうとした瞬間にはもう、漆黒の大剣がコクピット部に向けられていた。
(ああ、死んだか…。でも、これだけは確認しておかないとな。)
白川美由紀。この時代には存在するはずもない、かつての部下。千年もの時を経たロボットだ。声帯認証が正確なのかも疑わしい。
「あなた個人に恨みはないよ。まあ、運が悪かったってことでよろしく！」
喋り方も、和泉が知る白川美由紀そのものだ。
確認するだけの価値はある。
「待て！俺だ、大柳和泉だ！！」
コクピットに進もうとした剣は、ピタリと止まる。
「…嘘…。その声…ホントに…？」
ピタリと止まった剣が、今度は小刻みに震えだした。
信じられないといった声をあげる美由紀。
しかしまだ半信半疑なようで、和泉に質問をしてくる。
「！…そのゴゥレム。あなた、どこから来たの？」
相手があの美由紀だと断定出来ていないのは、和泉も同じだった。それが、今確信へ変わる。
「日本軍、ロボット部隊所属。大柳和泉中尉だ。…肉体的には、千年ぶりだな？白川隊員。」
「まさか、本当の本当に？」
「ああ。どうして、お前がここにいる？」
「あ、あんたが大柳和泉なら、なんとなくわかるでしょ？」
和泉の口調には多少の余裕が出来たが、依然剣を向けられたままの状態だ。
「…コールドスリープ…。」
アメリカ軍との交戦中に、突然起動したコールドスリープシステム。千年経とうと、記憶には新しい。
「そう！！…コールドスリープ。あんたもやっぱり、そうだったんだ…大島博士の、言う通り…。」
「どういうことだ？あんたもってことは、お前も…？」
いや、そんなことよりも。眼前にいるのが白川美由紀本人ならば戦いを中断し、味方になって欲しい。そう、思う。
「話したら長くなるけど。私はあんたを追ってコールドスリープしたんだけどね。それよりもあんた、アテネス…今私がいる国にこない？そしたら、戦わなくてすむ。それから、話したいことがたくさんあるの！」
戦いをしたくないのは、美由紀も同じ。
だがしかし、今の和泉にはクリシュナを抜ける決断が出来なかった。
あまりにも唐突な出来事。
まさか、白川美由紀と再会するなどとは、思いもしなかったのだから。
「悪いな。こっちで目覚めてまだ間もないが、クリシュナの人達には良くしてもらってる。裏切るのは無理。」
「そう、なんだ…。…うん。じゃあ、仕方ないね。」
美由紀が、チラッと後方を確認すると、そこにはもうゼスの姿は無かった。
「ゼス様は逃げられたみたいだし、最低限…かな。」
言いつつ、美由紀は和泉から剣を遠ざける。
「正直に言うと、私は、あんたと会うためだけにコールドスリープをしたの。でもね、私にはアテネスを裏切れない理由がある…」
「…そうか。」
「…じきに、クリシュナは滅びる。その前にもう一度、あんたを説得にくるから！！私以外の人に殺されたら、あの世まで追いかけるからね！」
「重いぞ、その発言…。」
美由紀お得意の冗談だろうか。
千年前であれば、チョップとともにツッコミでもしていた和泉だが、いまは若干引いたようなリアクションしか出来ずにいた。
「別に、恋愛感情とかはないから！そこは勘違いしないでほしい。…それから。」
「ん？」
「また、一目会えて、凄く嬉しいよ。中尉。今度は、ロボット越しじゃない姿を見たい…かな。」
言い残し、黒いゴゥレムは崖を飛び越え姿を消した。
まるで和泉の返事を聞きたくないかのようにもみえた。
(ああ…。なんてことだ。こういうのを奇跡って言うのか。しかし、美由紀が乗っていたのは間違いなくロボットだ。それもかなり高性能な。俺が、奴と戦わないことには、クリシュナ勝利が無さそうだ…。)
千年もの時を超えて再会した部下との戦いが、避けようのないものだとは。無神論者である和泉だが、この時ばかりは神様に文句を言いたくなった。
(そうだ！ライガットさんを探さないとな。)
まだ、和泉の心臓は普段より早めに脈打っている。
指の震えが収まったのは、それから10分後のことであった。
美由紀さん、登場してしまった。
まるでロボットのバーゲンセールだな。
ボルキュスはウハウハですよ。そりゃね。