「え、何この静寂、どういう事？」
「戸部、当たり前っしょ。あーし達が卒業した時、八幡はまだＳＡＯの中。
つまりここにいる皆は、戻ってきた八幡を初めて見た訳」
「あ～そういう事か、まあ特に気にしなくてもいいっしょ！さ、とりあえず座るべ」
一行は空いているテーブルに陣取り、周囲を気にする事なく、
和気藹々と会話を始めた。それに釣られ、周りの者達も元の喧騒を取り戻し、
一行はそこでやっと一息つく事が出来た。ところがここで、また一悶着あった。
八幡の左右の席は当然二つ。そしてその座を狙う者が、三人いるのである。
その三人が再びバトルを始め、ヒートアップした末に、
周囲の呆気にとられたような視線も何のそのの、激しいジャンケン勝負が繰り広げられた。
そしてその結果はどうなったかというと……
「うっしゃあ！あーし最強！」
「まあ、妥当な結果ね」
「う～、納得いかないし……」
勝者となったのは、優美子、雪乃の二人であった。
優美子は両手を天に掲げ、雄たけびを上げ、
雪乃は勝った瞬間に珍しくガッツポ－ズを見せ、周囲を仰天させた。
結衣は負けはしたものの、気を利かせた戸部が八幡の正面の席を譲ってくれた為、
それで一応納得したようだ。ちなみに八幡も、帰りは助手席に乗っていいからとフォローし、
こうしてとりあえずの席順が決まった。
「しかしすごい光景だな……」
「ヒキタニ君、両手と正面に花っしょ！」
そこに登場したのが、遅れてきた戸塚であった。
戸塚はきょきょろと辺りを見回し、八幡の姿を見付けると、嬉しそうに手を振った。
「八幡、久しぶり！」
「と、戸塚、久しぶりだな！」
戸塚は昔よりも大人びた雰囲気を漂わせながらも、
昔と同じようにとてとてっと八幡に駆け寄り、その手を握った。
八幡はとても嬉しそうだったが、昔ほど妄想を暴走させる事もなく、
大切な友人の一人として、戸塚を自分と対等な存在として扱っていた。
それが嬉しかったのか、戸塚は笑顔で八幡に言った。
「八幡、なんか大人っぽくなったね」
「お？そうか？」
「うん、すごくいい感じ」
戸塚に褒められた事が一番嬉しいのか、八幡は照れた様子で言った。
「そうか、ありがとな、戸塚」
「僕は正直に思った事を言っただけだよ。それに何か格好良くなったね。
そうだ、あとは昔よりも社交的になった気がする」
「あーしの教育の賜物だし」
「私の教育の賜物ね」
「お前らは、何もしてないだろ……」
同時にそう言った二人に、八幡は即座に反論した。
結衣は位置的に出遅れた為、ぐぬぬと唸っていた。
それを見た戸塚は、改めて八幡の周囲を見回した。
そしてそこにいる顔ぶれを見て、わずかに目を見開いた。
「あれ、このメンバーって、いつの間に仲良くなったの？」
「よくぞ聞いてくれました！そこはこの俺、戸部が説明するっしょ！」
戸塚はその説明を聞き、感動したのか、少し目を潤ませながら八幡の手をとった。
「頑張ったね、八幡！」
「……ああ」
その八幡の返事には万感の思いが詰まっており、
八幡は、自分の頑張りを戸塚に褒めてもらえた事がとても嬉しかった。
「あれ、でも、葉山君と戸部君と、雪ノ下さんと由比ヶ浜さんについてはまあ分かるけど、
三浦さんが、八幡の隣なんだ？」
「そもそも八幡が目覚めた時、あーしはその場にいたかんね」
「そうなの？って、八幡の事を呼び捨てにしてるんだ！？」
驚いた戸塚を見て、優美子は調子に乗ったのか、
八幡の腕に自分の腕をからませると、更なる爆弾を落とした。
「そして今のあーしは八幡の愛人だし」
「ええええええええ」
「おい優美子、冗談にもほどがあるだろ。周囲にも色々と勘違いされるからやめろ」
「八幡も優美子呼ばわり！？」
「あ、いや、それはその……」
八幡は、自ら火に油を注いでしまった気がしていたが、
さりとて今更呼び方を変える訳にもいかず、おろおろした。
そんな八幡をフォローするつもりだろうか、雪乃と結衣が立ち上がった。
「戸塚君、優美子の言う事を信じてはだめよ」
「そうだよ彩ちゃん、真に受けちゃ駄目だし！」
「あ、うん、もちろん冗談だよね。
それにしても、雪ノ下さんも、三浦さんを名前で呼んでるんだね」
「呼び方については、私達も今は親友と言える関係なのだから、まあそれも当然かしらね」
「そうなんだ、何かすごくいいね！」
雪乃は優美子を見てにっこりと微笑むと、続けて言った。
「そしてさっきの話だけど、八幡君の本当の愛人は、優美子じゃなくこの私よ」
「ええええええええ」
「違う違う彩ちゃん、ヒッキーの愛人はあたしだよ！」
「ええええええええ」
「戸塚、驚きすぎだ……当然全部嘘だからな」
八幡は呆れたようにそう言うと、じろっと三人を睨んだ。
三人は、さすがに悪ノリが過ぎたと思ったのか、大人しく元の場所へと座り、
戸塚はポカンと口を開いたかと思うと、おもむろに笑い出した。
「あははははは、すごいね八幡、本当に大人になったんだね」
「おい戸塚、その言い方は色々と誤解を生じるからやめような」
「あは、ごめんごめん、でもそっか、今の八幡は沢山の人に囲まれてるんだね」
「おう、皆俺の大切な……その、友達だ」
それを聞いた五人は、思い思いの反応を見せた。
葉山はニカッと笑い、戸部は親指を立て、結衣はえへへとはにかみ、
雪乃は静かに微笑み、優美子は顔を赤くしながら下を向いた。
戸塚はそれを見て、八幡が幸せそうなのをとても嬉しく思ったのだった。
そんな和気藹々の雰囲気の中、どこからか声が聞こえた。
その声は、たまたま店内が一瞬静まった時に発せられた為、店中によく響いた。
「学校一の嫌われ者が、ちょっとゲームをしてたってだけで被害者ぶって、
いいご身分だよね、何様のつもりなのかな？」
「周りもちやほやしちゃって馬っ鹿みたい。うちの学校の元トップも落ちたもんだね～」
その声のせいで、店内はシンと静まった。
「ああん？ねぇ二人とも、今何か聞こえなかった？」
「そうね、随分と聞き捨てならない台詞が聞こえた気がしたわね」
「うん、あたしにも確かに聞こえた」
「お、おい三人とも、俺なら別に気にしないから」
ここに来ると決めた時から、そういう声もあるだろうという事は予想していたので、
八幡は慌てて三人を制止しようとした。だが、八幡を侮辱された三人が止まるはずもなく、
三人はそのまま声を発した二人の前に立った。
「あら、あなた達は確か、ゆっことか遥とか呼ばれてた人達だったかしらね」
雪乃は過去の記憶を探り、その二人の名前を呼んだ。
「他にも取り巻きが何人かいるみたいだけど、あーし達に何か文句でも？」
それを聞いたゆっこと遥と数人の女子のグループは、好戦的な態度で立ち上がった。
「私達はもう高校生じゃない、あんた達が何をどうしようがもう怖くなんかないよ」
「そうそう、私達は、思った事をそのまま素直に言っただけ」
どうやら二人は引く気は無いらしく、取り巻きの者達も、そうだそうだと囃し立てた。
「八幡の苦労も知らないで、よくあーだこーだ言えるもんだね、あんた達」
優美子が、怒気を強めながらそう言った。
「苦労？何を苦労したって言うの？ただ二年間遊んでただけでしょう？
それで国とかから沢山お金をもらって、今は学生やってるんでしょ？いいご身分じゃない」
「そうだよ、運良くゲームをクリアしてくれた、一部の人に助けられただけじゃない」
「はぁ？」
「え？」
「あなた達は一体何を言っているのかしら？」
三人はそれを聞いてぽかんとした。そしてどうやらこの二人は、事情を何も知らないで、
憶測だけで文句を言っているらしいと理解した。そこに八幡から声が掛かった。
「三人とも、もういいからこっちに戻ってこいって」
それを聞いた三人は、その女子の集団を睨みながらも、
素直に八幡の言う事を聞き、自分の席へと大人しく戻っていった。
だが、三人とも、決して納得はいっていないという顔をしていた。
「ふ～ん、逃げるんだ？」
「私達に反論出来ないからって、黙って引き下がるの？」
二人は、相手にされていないように感じ、怒りを爆発させたのか、
つかつかとこちらに歩み寄り、八幡の前に立った。
「ちょっと、あんたも黙ってないで何か言ってみなさいよ」
「そうよそうよ、女を矢面に立たせて恥ずかしくないの？」
「そう言われてもな……だってお前ら、ワイドショーレベルの話しか知らないだろ？
まあ、情報統制されてるから、当たり前なんだけどな」
「あんただって、結局何も知らないくせに！」
「どうせゲーム中も昔みたいに、何もしないで文句ばっかり言ってたんでしょ？」
それを聞き、再び立ち上がりかけた女性陣を抑え、次に前に出たのは葉山と戸部だった。
二人は、決して脅しにならいように、少し抑えた調子で諭すように言った。
「お前ら、何か勘違いしてんべ？」
「比企谷は、ＳＡＯをクリアした、言わば英雄だぞ？」
「おいお前ら、その事は……」
八幡は、面倒臭いのが嫌だったのか、それ以上は言うなという風に、二人に言った。
だが二人は、自分達の思い出を汚されたと思ったのか、八幡に首を振った。
「は？英雄？何それ、誰かそれを証明出来るの？本人がそう言ってるだけじゃないの？」
「馬っ鹿じゃないの？こんな奴が英雄なら、私達だって皆英雄よ」
「あ、あの……」
突然そこに、横から誰かが声を掛けた。皆の視線がそちらに集まる。
そこに立っていたのは、つい先ほど揉め始めた頃に到着したばかりで、
後ろで黙って話を聞いていたらしい相模南だった。
また斜め上の話を書いてしまいました。
このエピソードは、前話を含め、五～六話くらいの長さになりそうです。