ブレイブウィッチーズ・刃の魔女

極寒の魔女隊 / Witches of the front lines

今回の話はオリジナル、ナガセが502に正式加入する話です。
模擬空中戦をどんな風に展開するか悩んでました。空中戦の描写は難しい…。


サブタイトルの由来はエースコンバット５MISSION１のサブタイトル“極西の飛行隊”から。

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　ゴーゴーと風の音が聞こえる。私が目を開けるとそこは真っ暗だった。

　月明かりも星明かりも見えないただ暗闇が広がる空間を、私はF-14戦闘機で飛行していた。

　いつの間に飛行していたのだろうか。基地から飛び立った記憶などない。夢遊病にでもなってしまったか？

　操縦桿を握って考えながら私は周りを見回した。雲も月も星も波の反射も地上の明かりも何も見えない。一寸先どころか手元しか見えない。これでは空間識失調(バーティゴ)に陥りそうだ。というか陥っている。上昇しているのか降下しているのか、直進しているのか旋回しているのか全くわからない。

（計器を確かめなければ、ってHUDはどこに？）

　いつの間にか私は戦闘機ではなくストライカーユニットを使用して飛んでいた。HUDどころかデジタルもアナログも計器が一つもない。これでこの真っ暗闇をどう飛べと言うの？

　そんな時、無線が沈黙を破って耳障りな雑音を流し始めた。

　〝………サ……、我………ヲ………ヨ、…ラハ…………〟

　雑音の中に声を聞いた。その声を聞いて私は全身の毛という毛が総て立ったようだった。すぐに警戒態勢を取る。

　私は知っている。この声を知っている！

　警報音が頭の中で反響する。敵機の位置は真正面、恐ろしい存在が闇を押しのけて目の前に急接近してくる。

　回避が間に合わない、逃れられない何か。この存在を、私は―――。

　〝我ラハ、貴様達ヲ赦サン！！！〟

　――――知っている！

　ガバリと跳ね起きて、手近な物を両手で強く握り締める。

「ハァッハァッハァッ、ハァッ…――――あ、ここは…」

　荒々しく息を吐きながら薄暗い部屋の中を見渡して安堵し、そして微かに落胆する。ここはオーシアもユークトバニアもベルカも存在しない異世界。オラーシャ帝国ペテルブルグ基地内の一室。数日前に私は気が付けばこの世界にいた。この世界には人類の敵がいて、人類は連合軍を結成して敵と戦っているらしい。

　それにしても毛布を数枚被っているのに寒い。妙な夢を見たせいで変な汗を掻いてしまって体が冷えたせいもあるだろうが、9月を過ぎてもタンクトップになって過ごせるサンド島基地とは偉い違いだ。

　とりあえずストーブに火を着けよう。寒くて仕方がない。ペテルブルグは年間を通じて寒い気候らしく、薪ストーブが個室に完備されている。ロスマンに使い方を教わり、使用に問題はないがどうしようか。まだ暗いのに起きてしまった。

　火が着いた薪を見ながら私は今に至る状況とこれからの行動方針を確かめる。

　私はケイ・ナガセ、オーシア軍の戦闘機パイロット。例え公式で戦死扱いされようが、私がオーシア軍の戦闘機パイロットという事に変わりはない。だが最後のミッション、SOLG破壊作戦を終えて帰還途中から記憶がない。

　私が気が付いた時には、ペテルブルグ基地に駐留している第502統合戦闘航空団に保護されていた。事情を説明した私は世界初らしいジェット式ストライカーユニットの使い手として、502部隊に加わるよう誘われた。それを拒める状況でもなく、オーシアと通信も通じないため、私は独断で原隊の指揮下を離れて502に参加する事になった。

　だが今の所、私は正式に502に加わっていない。502部隊の隊長のラル少佐は司令部と私の事を何やら秘密裏に協議しているらしいのだが、それがようやく昨日終わったらしい。それまで私は基地のとある部屋に軟禁状態だった。情報統制の理由は理解できるが、ラル少佐が何を考えているのかあまりわからない。聞いても話を逸らされる。

　なんというかラル少佐はバートレット大尉やブレイズとは全く違うタイプで考えを予測しにくい。どちらかと言えばニカノール首相救出作戦でバートレット大尉達とケストレルに一緒にやって来た「少佐」と似ている感じがある。

　それにしても、このような状況になった経緯がわからない。今でも夢でも見ているんじゃないかと思うぐらいだ。　堂々巡りにしかならないが、どうしてもその事を考えてしまう。戦争が終わり、スノー大尉が言った通りしばらくは毎日が日曜日の筈だった。公式で戦死となっている私が今後どうなるかは不明だが、とりあえず戦争に区切りは付いたのだ。その筈だったのに一体どうしてこんな事になってしまったのか。答えが思い浮かばない疑問が幾度となく頭の中を駆け巡る。

　そう考えていた時、扉をノックされた。誰かと思い扉を開けると、銀髪の頭が目に入った。視線をもう少し下げると、生真面目そうな銀髪の曹長が微笑を浮かべて立っていた。

「おはようございます大尉」

「おはよう、曹長」

「お目覚めになっていて良かったです。もうすぐ朝食の時間なので、お迎えに上がりました」

「わかった。ありがとう」

　どうやら孤独と暇な時間に耐える時間は終わったらしい。とりあえずオーシア軍の制服を着て、ロスマンと共に食堂に向かう事にする。朝食の前に私の事を紹介する予定らしい。司令部には欺瞞情報を織り交ぜた報告をしたらしいが、502のウィッチには正直に話す事になった。502部隊内部にまで隠し通すのが面倒らしい。そう言ったのはラル少佐らしいが。

　曹長に案内された食堂には既に私達以外のメンバーが集まっていたようだった。

　食堂で私はラル少佐と並び立ち、他の隊員達を前にしている。どの隊員も若い。私が同級生達と学生生活を謳歌していた頃、彼女達は銃を取って化け物相手に戦っている。別世界の事でネウロイと戦えるのが未成年の魔女だけとは言え、子供が戦争に駆り出されて軍人として銃を持つ事に心が痛む。

　まだ友達と遊びたい盛りだろうに…。そんな事を思っているとラル少佐が口を開いた。

「さて。既に諸君も顔は知っているだろうが、改めて紹介するとしよう。大尉、自己紹介を」

　ラル少佐に促されて私は姿勢を正して敬礼し、自己紹介をする。

「オーシア連邦ハーリング大統領直属非公式戦闘機部隊ラーズグリーズ隊所属ケイ・ナガセ大尉です。よろしくお願いします」

　敬礼しながら彼女達を見回すと、返ってきた反応はやはり戸惑いの声ばかりだった。

「オーシア連邦？」

「大統領直属？」

「非公式戦闘機部隊？」

　隊員達の訝しむ声が続々と上がる。まぁ当然の反応だろう。昨日私がラル少佐とサーシャ、ロスマンに話した時も似たような感じだった。

　好奇の視線、戸惑いの顔、探るような目、疑惑の表情など様々な感情をぶつけられるが、グッとこらえて無表情を貫く。

「彼女はこの世界とは違う世界から来た軍人だ。気が付いたらこの世界にいたそうだが…我々三人が尋問した所、害意は無いと判断した」

　ラル少佐の話を聞いて、混乱しながらも下原が話の要点を知るために質問する。

「えっと…つまり、どういう事なんでしょうか？」

「つまり彼女は私達と共に戦う人物という事だ。お前達の戸惑いも理解できる。だが、ナガセ大尉はネウロイと戦う仲間であると私が断言する。この話は以上だ」

　他のメンバーは納得いかないながらも少佐が話を打ち切ってしまったため、この場でそれ以上質問できなくなってしまった。

　妙な空気になってしまった中で、サーシャが場を次の段階に進ませるべく発言した。

「私達３人は既に自己紹介をしたので、とりあえずクルピンスキー中尉から自己紹介をお願いできますか」

「うん、了解」

　肌が浅黒く、帽子を被った女性が立ち上がった。確か彼女は数日前にボードを首からぶら下げて正座させられていたような？

「ヴァルトルート・クルピンスキー。中尉だよ、よろしく。どうか伯爵と呼んでほしい」

「…随分フランクな貴族ね」

「所詮偽伯爵ですから」

　クルピンスキー中尉の自己紹介について感想を述べていると、ロスマンが不機嫌そうに言った。先程のクルピンスキーの言動はこの部隊では普通な事らしく、誰も気にしていなかった。

　その後少尉達が順調に自己紹介するが、黒髪短髪で小柄な少女で躓いた。

「ケッ」

　不機嫌そうな顔で頬杖を突いて目線を逸している。少女とは言えここにいる者は皆軍人だと聞いていたのだが、到底そうは思えない。…いや、バートレット大尉の例もあるから、その姿はまさしく不良軍人だ。

　彼女の隣りに座るニパが小声で話し掛ける。

「ちょっとカンノ。ナガセさんは大尉だよ、失礼だって」

「そうですよ。敬わないと」

「うるせーよ。大体オーシアだとか大統領直属だとか胡散臭え奴に払うもんねえよ」

　…う、うーん。基地司令は救いようのないクズだったが、おやじさんがいたからか整備兵や基地要員の下士官、兵士達はサンド島という僻地でも穏和な連中が比較的多かった。ケストレルでも戦争終結に向けて活動する同志だからか、それともラーズグリーズという名前が効いたのか、下士官以下の連中に値踏みされる事もなかった。

　だからこうして反抗する部下を目の当たりにするのは初めての経験だ。初めての経験なのだが。

（生意気な子供が難癖つけているようにしか見えないわね…）

　子供相手に階級を振りかざす気にはなれず、困った顔で隣のラル少佐を横目でチラリと見ると全くの無表情だった。何も動じていない。部隊長がスルーしているのに習って、私もカンノという少女の反抗をスルーしようと試みる。

　ニパが申し訳なさそうにしながら私に言う。

「ご、ごめんなさいナガセさん。こいつは管野直枝少尉。昨日名乗ったけれど改めて。ワタシはニッカ・エドワーディン・カタヤイネン。階級は曹長。昨日言った通り、ニパでいいです。えっと、よろしくお願いします」

　なんだろう、どことなくニパの雰囲気が堅苦しくなっている気がする。ひょっとして私が大尉だからだろうか。なんだか少し悲しい気がする。

　その後雁淵ひかり軍曹の自己紹介を以て502JFWのメンバーの紹介は終わった。

　その後朝食が始まった。私はサーシャとクルピンスキーの間に座る。ラル少佐の席に近いという事は階級順なのだろうか。にしてはニパが管野より上座に着いているが。

　しかし食事を摂っている間も一部のメンバーは私が気になるようで、チラチラと視線を向けていた。特に管野が親の敵でも見るかのように私を睨んでいた。まぁそんな事より。

「これ美味しいわね」

　数日前から思っている事なのだが、この基地の食事はとても美味しい。スープが黄金に光って見える。軍の食堂とは思えない味だ。サンド島基地は言うに及ばず。食事が数少ない娯楽の軍艦らしくケストレルの食事は悪くなかったが、この料理と比べると劣っているように感じられる。

　料理に舌鼓を打っていると、下原が礼を言ってきた。

「あ、ありがとうございます。この料理、私が作ったんです」

「へぇ～。これならお店でも開けるんじゃないかしら」

「ありがとうございます」

　私の素直な感想に下原はニッコリと笑顔で頭を下げた。隣に座るジョゼがおかわりを所望している。

　色々あったが素晴らしい朝食が終わった後、私はF-14がある格納庫に向かう。ここ数日部屋に軽く軟禁されていてF-14の機体を見ていないのだ。一応機体の状態をしっかりとこの目で確認しておきたい。

　格納庫に到着すると、私はストライカーユニットとなったF-14の前に座る。

「さて、と」

　ユニットの外装パネルを開けて、内部の部品に割れ目が入っていないか、オイルが漏れていないかなどの確認をする。

　こういうのは整備兵達の仕事だが、パイロットが自分の使用する機体の状態を知らないというのはあり得ない。時々整備兵達に混ざり、機体のチェックをしていたのがまさか役に立つとは…。

　しかし彼らとは違って私は整備に関する専門的な知識を有している訳ではない。あくまで簡単なチェックしかできない。おまけにここは別世界、F-14のスペアパーツなどない。ミサイルすらないのだからミサイルキャリアーとしてF-14を運用する事すらできない。

「爆弾を積めばボムキャットとして運用できるけど…使う時が来るかしらね」

　航空機の状態なら胴体下のハードポイントに搭載すれば済む話だが、ユニットの状態ではどうすればいいんだろう。爆弾を搭載できるスペースがあるんだろうか。もし無かったら両手が2つしかない状態で爆弾をどう持てばいいんだろうか。片手に機関銃を持たなければならないし、両手を使って撃つ事を考えると爆弾を持つ余裕はない。

　私がF-14の運用法で頭を悩ませていると、背後から声を投げかけられた。

「お前こんな所で何してんだ？」

　その声に私が背後を振り返ると管野、ニパ、雁淵、ロスマンの4人がいた。先程発言したのは、不審そうにこちらを見ている管野らしい。

　雁淵とニパの二人は管野のすぐ後ろでオロオロしている。ロスマンは彼女達と少し離れた所から無言で観察している様子。

　ニパは少し険しい顔をして、管野を静止しようとする。

「ちょっとカンノ…」

「うるせーよ。つーか、こいつはネウロイの仲間じゃないのかよ」

「は？」

　管野はどうやら私をネウロイだと疑っているらしい。

　しかしそれはなんという言いがかりだろうか。私は紛れもない人間だ。っていうか、私の世界にはネウロイという化け物など存在しないのだけれど。もしネウロイが存在していたら、ユークトバニアとの戦争もベルカ戦争も起こらなかった可能性はあるが。しかしウィッチという存在もいなかったから、もしネウロイがいたなら確実に私が生まれた世界は滅んでいただろう。

　純人間の私に管野少尉は居丈高に指さして言う。

「だってお前のユニット、真っ黒で少しだけ赤いじゃねーか」

「あぁ、これね…。これは私が所属している“ラーズグリーズ隊”の塗装よ。ネウロイを意識した訳じゃないわ。そもそも私の世界にネウロイはいないんだし」

　背後にあるF-14のユニットをちらりと見ながら私は答える。

　私達がハーリング大統領を救出した後の事、ケストレルの格納庫に呼び出された私達を迎えたのは漆黒の塗装を施されたF-14だった。大統領はベルカの残党達と戦う為、ケストレルとその指揮下の部隊を大統領直属の独立部隊として編成した。そして欠員が一名出ていたウォードッグ隊とケストレルで唯一残存していた戦闘機パイロットのスノー大尉で新たな部隊を編成した。それが“ラーズグリーズ”隊。部隊名の由来となった彼女の伝説に倣って、使用する機体は漆黒で赤のラインが一部入った塗装になったのだ。

　私の言葉を聞いて、やや動揺しながら管野が私に問い質してくる。

「ネウロイがいねぇってどういう事だよ！」

「いないものはいないのよ。それ以上どう言えと」

　私が語る事実はそれしかない。むぅ、と不服そうに唇を尖らせながら管野は黙り込む。何を考えているのか、私にはわからない。だが少なくとも変な事ではないだろう。あの瞳を見ればそれぐらいわかる。

　管野が黙り込んだためか、ニパが険悪だった空気を良い方向に転ばそうと少々強張った笑顔で口を開いた。

「ラーズグリーズ隊…ヴァルキューレの名前の部隊って、なんだかかっこいいなぁ」

　ヴァルキューレ？ 何の話だろうか。

　そう思ったのは私だけではないらしく、雁淵軍曹が挙手してニパに質問する。

「ニパさん、ヴァルキューレって何ですか？」

「えっとスオムスの神様で一番偉い人に仕えてる女の人達の事だよ。ラーズグリーズもその一人なんだ」

「へ～、そうなんですか」

「ふーん、この世界ではそうなのね」

　私がニパの話した内容に頷きながら相槌を打つと、ニパと雁淵が戸惑いを見せた。

「あの、違うみたいですけど？」

「あれ？」

　戸惑う彼女達に苦笑すると、私は説明を始める。

「私達の世界では、ラーズグリーズは北の海からやって来る伝説の悪魔と呼ばれてるわ。おとぎ話に登場する悪魔とも知られてるわね。ラーズグリーズ隊の部隊名はその伝説が由来なの。私の機体が黒い塗装の理由は、彼女が黒衣の悪魔だから」

「じゃあこの女性の横顔って」

「えぇ、それがラーズグリーズよ」

　大統領救出後に格納庫に集まった時の事を思い出す。ラーズグリーズの悪魔と敵味方に呼ばれた事は何度かあるが、まさか自分の所属する部隊の名前がラーズグリーズになる日が来るとは当時は思わなかった。

　色濃く脳裏に焼き付いたこの数ヶ月間の出来事に思いを馳せていると、管野が険しい顔で話しかけてきた。

「おい！ ラーズグリーズだかなんだか知らねえが、ここはオラーシャだぞ。ネウロイかもしれねえ、素性も実力もわかんねえ奴がいられる場所じゃねえんだ。とっとと家に帰りやがれ」

「はぁ…生憎だけど、その家に帰る方法がさっぱりわからないのよね」

　どうしてこの世界にいるのかすらもわからないというのに、帰る方法を知っている筈がない。というか、わかってさえいればとっくの昔に帰っている。

　いい加減堪忍袋の緒が切れてしまいそうなのか、ニパが強い口調と険しい顔で怒鳴る。

「ちょっとカンノ！」

「ふん…こいつが大尉だろうがなんだろうが、信用できるわけねーよ。あんなユニット、新開発された奴でもない限り見た事がねえ。オーシアなんて国は知らねえ。ネウロイとの戦争中だってのに、そんな有りもしねえ国の軍人だとか名乗った怪しい奴を信用できる訳ねえだろ」

　ニパの制止に対して、面倒臭そうに管野は自分の意見を曲げずに述べる。そして、それに対しニパも雁淵も言葉を詰まらせた。ロスマンは少し離れた場所で傍観している。

「それは…。で、でもナガセさんはこの前ワタシを助けてくれたんだよ…！」

「それとこれとは別だろうが。怪しいのに変わりはねえ」

「はぁ…ま、そうでしょうね」

「な、ナガセさん…」

　管野の言葉は…至極当然なものだろう。オーシア軍内部でさえ、信用も信頼もできない者はいた。ウォードッグ隊にとって身近な存在で、以前は私も信頼していたハミルトンが実はベルカの残党(敵)の仲間だった事もある。

　この世界の事情はよくわからないが、同じ国家の軍人でさえない人間を会ってすぐに信用しろというのは虫が良すぎる。

　そう思っていると、管野が闘争心たっぷりの目で私を見ながら言う。

「だから俺と模擬戦しろよ。お前もウィッチなら、空で語れ」

「…私はウィッチじゃなくてパイロットなんだけど。それに随分と乱暴ね。…でも嫌いじゃないわ、そういうの」

　火花を散らし合い、一触即発の私達の間に割って入ったのは、それまで沈黙していた小柄な銀髪のベテラン曹長だった。

「着任早々にこんな事を起こすなんて…まぁいいです。とりあえず模擬戦を行うのであれば、書類を申請してからにしてくださいね」

「り、了解です…」

「え、えぇ。もちろん…」

　見た目は年下なのだが軍歴では負けている為か、私はロスマンに圧倒された。そして、やっぱり組織に事務仕事はつきものなのねと感じたのだった。

　ナガセ　side_out

　第三人称 視点

　空に上がった以上、新兵(ルーキー)も老兵(ベテラン)も等しく扱われる。戦闘機同士の戦闘、地上からの対空ミサイル、対空機銃によって誰もが死ぬ可能性のある場所だ。戦場の空とは残酷な世界であるが、ウィッチの命と誇りが賭けられるのだ。

　それ故ウィッチ同士の模擬空戦であっても、ウィッチは互いの技量をフルに使って戦う。例え模擬であったとしても戦いは戦いだ。実戦ならば次回があるとは限らない。ウィッチはシールドを使えるとしても、ネウロイの攻撃を防ぎきれない場合もある。そしてそれは戦闘機パイロットも同じだ。機体が損傷して墜落しそうになった時、戦闘機から脱出しようとしてもできない場合もある。その事を理解しているからこそ、ウィッチもパイロットも全力を尽くすのだ。

　そしてラル少佐に模擬空戦の申請を終えた後、ナガセと管野は格納庫内にてユニットを履いて待機状態のまま、闘争心を募らせていた。

　管野とナガセの模擬空戦が行われるという事で、502のウィッチのメンバーは全員集まっている。

　ユニットを装着して待機しているナガセと管野にラルが問いかける。

「準備はいいか」

「えぇ」

「あぁ」

　ナガセと管野はユニットと訓練用のペイント弾が込められた機関銃を持っていた。ウィッチ同士で殺し合いなどできる訳がない。しかし管野のユニットがロックオン機能による撃墜判定ができない以上、こうしたやり方以外にないのだった。

『エッジ、交戦』

『管野一番、行くぜ！』

　上昇した二人は互いに対戦相手となるウィッチの背中を狙おうとする。ウィッチは戦闘機と違ってホバリングできるが、死角が無い訳ではない。例えば背中、例えば下方、あるいは上方…。人の目が二つだけで、顔の前方にしかないことを考えると、死角を挙げれば山ほど出てくるだろう。目が向いていない方向が全て死角と成り得るのだから。だが、今回の模擬戦は死角なんて関係ない、純粋にストライカーユニットの性能差が顕著だった。

　先手を取ったのはナガセだ。ユニットの高速性を活かして管野に背後から急接近し、銃撃を浴びせる。

『うぉっ！？』

　当たる直前に管野は咄嗟に体を翻し、ナガセが撃ったペイント弾を躱す。

『チッ、的が小さくて当たらないわね』

『おい！ 喧嘩売ってんだな、この野郎！！』

　少しだけ気にしている事を言われ、管野は顔を赤くしてナガセに怒鳴り返す。

　とりあえず互いの挨拶は終わり、二人の闘志が盛り上がるに引きずられて空戦は本格的なものに変化して熱していく。

　地上から観戦しているウィッチ達は、青い空を舞台にひこうき雲を描く二人を見ながら思い思いに呟く。

「な、ナガセさんのユニット速すぎないですか？ 管野さんが置いてけぼりにされてますよ」

「いやぁ、この前もすごい速いって思ったけれど…」

「すごぉい…けど、うるさいね」

「まるで雷が鳴っているみたい…」

「へぇ…なんだか僕も熱くなってきそうだよ」

　502のウィッチ達はナガセのユニットの速さに感嘆するが、別段驚くほど速くはない。ナガセはF-14の巡航速度の一歩手前、M0.8の速度で飛行していた。時速に直すと約980kmだが、音速を超えてはいない。超音速飛行は基地施設に被害を与える可能性があり、模擬空戦という事も考慮してナガセは速度に関しては手心を加えていた。だがそれでもこの世界のストライカーユニットや航空機とはかけ離れた速度であるのは間違いない。M0.8でもナガセの世界の戦闘機では標準的な速度なのだが。

　ナガセはジェット戦闘機のセオリーに沿って、巴戦は避けながら管野と戦っていた。クルビットができるSu-27などのように格闘戦に非常に優れているならまだしも、ミサイルキャリアーとして開発されたF-14では巴戦に優るレシプロ機に油断すれば喰われてしまう可能性がある。それにナガセ自身、まだユニットに慣れていない節があった。

　ナガセは直線的な機動を心がけ、インメルマンターンで方向転換し、ハイヨーヨーの一撃離脱で管野を襲う。だがペイント弾は管野に当たらない。

（遅いのに小さくて機動性は高い相手って、こんなにも面倒だったのね…）

　ナガセは今まで機関銃を扱った事はない。戦闘機の機関砲を使った事は実戦で数え切れないほどあるし、拳銃の射撃訓練も脱出した時などの非常事態に備えて訓練は積んでいる。ユークの雪山を彷徨った時はそれが役に立った。しかしユニットを履いて、飛んでいる相手を機関銃で撃った事は実戦でも訓練でもナガセは経験が殆ど全くない。

　数日前にナガセがネウロイと戦って弾が命中したのは、ネウロイの図体が大きく小回りがないネウロイだったからだ。もしも小型で機動性が高いネウロイだったなら、如何にナガセでも苦戦は免れなかっただろう。

　管野の零式はF-14と比べて非常に遅い。だが小回りが非常に利くため、ナガセが射撃した瞬間、管野は身を翻して曲芸の軽業師のように躱す。

　管野の横をナガセは猛スピードで通過していく。管野も反撃するが、ナガセの速さに銃弾は命中せずに虚空に消えていく。

（迅(はや)すぎんだろ、あの野郎…）

　そして管野もナガセのユニットの速さに追い付けない事に苛立っていたが、仕方ない事だと割り切るようになった。ナガセが蝿みたいに近寄ってきては撃ってくるのに合わせて、管野も躱して反撃するが全く当たらない。

　追いかけても追い付けないため、管野は反撃(カウンター)しか手がない。だがナガセに当たらない。常識外れの速さに銃弾が追いつかない。

　ユニットの性能で劣る管野がナガセに先に仕掛けるのは難しい。今も受け身に回り、ナガセが撃つペイント弾から逃れようと必死だ。管野が零式の得意とする格闘戦に持ち込もうとしても、ナガセはそれに付き合わない。というかあっさり追いつかれて背中の隙を晒してしまうため、管野も得意の巴戦に持ち込めないでいる。

　零式艦上戦闘脚は航続距離の長さ、格闘性能の高さ、初心者でも扱いやすいなど長所も複数優秀なユニットではあるが、第4世代ジェット戦闘機のF-14は相手が悪すぎた。もしもナガセの機関銃の射撃が上手ければ最初の一撃離脱で終わっていただろう。

　だが幸か不幸か、まだ管野は負けていない。それはナガセの射撃の腕がまだ未熟である事の証明であると同時に、管野の腕の高さも証明していた。

　とはいえ、管野の側に打開策はない。ナガセのとんでもない速さに管野は追随しきれないからだ。

　それを下から観戦しているウィッチは戦況にドキドキしながら見守っている。腕組みをしているラルが呟いた。

「ふむ…状況は膠着してきたな」

　ラルの両脇に立っているサーシャとロスマンは、隊長の言葉に頷きながら自分達の所感を述べる。

「ナガセ大尉のユニットは速いようですが、あまり機動性は高くなさそうですね。いえ、寧ろスピードと一撃離脱に特化したユニットの可能性もありますが」

「ユニットの性能はともかく、ナガセ大尉の射撃の腕があまり良くないように見えます。機関銃にあまり慣れていない、そんな印象を受けますね」

　あとでナガセの射撃の技量を訓練にかこつけて確かめておいた方がいいかもしれないとロスマンは言う。

「…我が部隊に必要なのは即戦力だ。もしナガセがそうでないのならば、我々としてはお払い箱にするしかない。ここは最前線だからな。だが、彼女が我々の力になるのであれば私はどんな手を使ってでもナガセをここに留まらせる。何があってもな」

　楽しそうにラル少佐は呟いた。

　その時、状況が動き始めた。一度管野から距離を取ったナガセがインメルマンターンを決めた後、管野の目の前を高速で素通りしていく。射撃をせず、あらぬ方に飛行していくナガセを見た管野は不審に思ったが、これは好機だと銃を向ける。管野はナガセの速度と針路からざっと計算したナガセの未来位置に向けて見越し射撃を行う。だがそれは当たらなかった。

　突然ナガセは斜め左下に向かって急旋回し、管野の放ったペイント弾を躱した後に管野に向かって吶喊する。

　スライスバック。マイナス45度バンクし、斜めに下方宙返りを行う空中戦闘機動(ACM)の一つだ。高度が下がる代わりに、機動を行った戦闘機に速度が少しだけ増加される。

「なっ…！？」

　管野は目を見開いて驚いた。スライスバック自体は特別珍しい空戦機動ではなく、当然管野も知っている。驚いたのはナガセがスライスバック(ACM)をした事だった。

　今までナガセは一撃離脱に徹し、射撃をした後に距離を取って、また一撃離脱しかしなかった。ナガセは巴戦をしない、一撃離脱しかないと管野は思いこんでいた。速度と上昇力に秀でた分、機動力が低いユニットがある事を管野は知っている。

　だがF-14はそうではない。クルビットやコブラのような特殊な機動はできないものの、可変翼とリフティングボディの採用により、F-14はF-15と同等の機動性を持つ戦闘機だ。可変翼採用によるコストの高さや機体重量の重さ、整備性の悪さなどでF-15に負けている面があるが、それでも能力の高い戦闘機だ。そしてそれはウォードッグ対ユークトバニア戦闘機隊、ベルカの残党との戦いでも証明されている。

　常識離れだったナガセがさらに速くなって管野に突っ込んでくる。管野は一瞬硬直した。それは短い隙だったが、その好機を逃さずナガセは接近して機関銃をしっかり構えて撃つ。

　慌てて銃を構え直す管野にナガセが放ったペイント弾が命中し、中の塗料が付着して服を染める。

「うわっ！？」

　魔眼の固有魔法を持つ下原の報告で、ロスマンが勝敗を宣言する。

「そこまでです。勝者、ナガセ大尉」

　その宣言を聞いたナガセと管野達が地上に降りてくる。

　先に降りてきたナガセの元にウィッチ達が集まる。

「すごいです、ナガセさん。管野さんに勝つなんて」

「たまたまよ。同性能の戦闘機だったらどうなってたのか、わからないわね」

　ユニットの性能に助けられた、ナガセはそう痛感する。もしもナガセのユニットが管野の物と同性能だったなら、今回の模擬戦どうなっていた事やら。

　機銃が戦闘機のようにできない以上、本人の射撃の腕に左右されるのはわかりきっていた事だった。ナガセは機関銃の扱いに慣れていない事に文句は言えない。慣れていようが慣れていまいが、空とは無慈悲なまでに結果を突きつけてくるのだから。

　だが今回の模擬戦で課題は見えた。それをどうするのかは今後の自分の行動次第だとナガセは肝に銘じる。

「それにしても、ナガセさんのユニットって速いですね！」

「これくらい普通よ。アフターバーナーを使えばもっと出せるわ」

「どれくらい出せるんですか？」

「F-14の最大速度はM2.34。そうね…だいたい時速2800kmくらいかしら」

　それを聞いたウィッチ達はポカーンと口を開けたまま黙り込む。今の技術では時速1000kmですら夢のまた夢だというのに、ナガセのユニットは容易く超えられると言う。

　管野は眉間に皺を寄せて不機嫌そうに言った。

「つまり本気じゃなかった訳かよ…」

「生憎だけど、それは違うわ。F-14は音速の二倍以上の速さで飛ぶ事もできる。でも音速を超えるだけで衝撃波が発生する。その衝撃波で基地施設に被害が出る可能性があった」

　だから今回は使えなかったと肩を竦めてナガセは言う。

　衝撃波。魔女の中には雷や風を出したりする魔女もいる。衝撃波を出す固有魔法なのかと管野や他のメンバーは思った。

「衝撃波…それがお前の固有魔法なのか？」

「魔法じゃないわ。音速を超えられる航空機ならどれでも出せるわ」

「音速を超えられる航空機なんかそんなにあるわけねえだろ…」

「うん、この世界ではそうらしいわね。ま、これで少しは私が何なのか理解してくれたかしら？」

　クールに微笑みながらナガセは管野に問いかける。

　仏頂面で管野は暫く黙り込んでいたが、ようようと口を開いて言葉を紡ぐ。

「…俺はアンタが気に食わねえ。色々と信じられねえ事もある。…でも、あんたの技量に関しては認めてやってもいいぜ」

「あら、それは光栄ね」

　ナガセは管野に微笑する。管野は少し照れた様子でそっぽを向いた。

　それを少し離れた所で眺めていたラルは呟く。

「やれやれ。ともかく、これで一件落着と言ったところか？」

「それを言うのはもう少し先になりそうですが」

　そうサーシャが相槌を打った。

　その上で青空に描かれた飛行機雲のループや直線は風に吹かれて、早くも少しずつ形を崩し始めていた。