邪教の幹部に転生したけど、信仰心はありません

悪の組織は少女で遊ぶ

　全ては彼女という人間を甘くみていたこと、私自身の判断ミスが大きな原因である。

　さすがにこれ以上は付き合いきれないし、なにより肩からの出血が思いのほか酷い。

　このままでは彼女が諦めるよりも先に、私の方が倒れてしまうかもしれない。

　ふむ、それならばそのような姿を晒す前に、この状況をできるだけ有効活用しよう。

　私が棄権することで彼女……ではなく、この試合を見ているだろう彼女の父親に恩を売る。

　これで彼らは更に関心を示して、他の派閥も私との関係を勘違いするだろう。

　王党派は私を引き留めようとするだろうし、残りの派閥もこの機会に接触してくるかもしれない。

　敢えて敵対する派閥に恩を売ることで、全ての派閥が私の真意を探ろうと躍起になる。

　私に与えられた仕事は四城戦に優勝することと、私という人間を各派閥に売りこむことだ。

　相手を降参させるというのはスロウスからの助言、私を売り込むという手段であって目的ではない。

　前者に関しては既に優勝が決まっているし、後者に関してはここからが重要である。

　表面上は彼女の力量に感銘を受けて、これ以上傷つけたくなかったと思わせる。

　しかしその裏では各派閥に対する駆け引き、私という人間を少しだけ誤解させるのさ。

　後は個別に対応してできるだけ引っ張り、各派閥との関係を均等に保てばいい。

「なっ……なぜ」

「理由かい？　理由は……そうだな、私は本当に君のような人間が嫌いではない。

　君の戦い方はとても合理的で躊躇がなく、そこら辺の学生なんかとはレベルが違う。

　少し女の子らしさに欠けるかもしれないが、それでもそういったところが私は好きだ」

　突然のことに頭が混乱しているのか、彼女は私の服を掴んで顔を上げる。

　私はそんな彼女の頭を撫でて、適当な言葉で誤魔化しつつ時間を稼いでね。

　取りあえずはできるだけ自然に、彼女という人間を私の 人脈(ネットワーク)に組みこもう。

　世襲派軍閥のトップ、リュトヴャク家の次期当主という肩書きは大きい。

　それこそなにかしらの役にはたつだろうし、ここで切り捨ててしまうのはあまりにも勿体ない。

　だから適当な笑顔と共に、彼女が欲している言葉をプレゼントする。

「おめでとう、君はこの私に勝ったのだ。

　もう二度と君のことを恥知らずだなんて、そんな風に罵ったりはしないと約束しよう。

　本当に申し訳なかった。リュトヴャク家の人間がこれほどものだったとは、私は君のような女性と戦えて嬉しく思う」

　今にも泣き出しそうな顔をして、どこか誇らしげに彼女は微笑んでね。

　私の言葉に一喜一憂する彼女を見ながら、やはり子供というのは扱いやすいと思った。

「で、では！」

「悪いが、それとこれとは話が別だ。

　しかし……そうだな、もしももう一度私に勝てたら、そのときは君の言うことをきいてあげよう」

　後はどうやって彼女との繋がりを保つか――ふむ、あまりこういうのは好きじゃないが、私は魔道具という名の便利グッズを使ってね。

　その中から彼女でも使えそうな武器、少し大きめのそれを地面に突きさしたのさ。

「これはその証というか――まあ、私に勝利した君へのプレゼントだ」

　見た目とは違って羽のように軽いそれは、ため息がでるほど洗練されていた。

　もとは会社の保管庫にあったもので、研修期間を終えた際に渡されたものの一つでね。

　要するにただの消耗品というか、私はこういったものを大量に持っていた。

　これはクロノスのように特別な武器でもなく、ただ単に切れ味が良いだけの武器だ。

　だから消耗品としては使い勝手がいいし、なによりプレゼントとしても使えるからね。

「今日は私にとって素晴らしい一日だった。個人的にはもう少し話したかったが、それは次の機会にとっておくとしよう」

　私は会場を離れるとそのまま医務室に向かい、怪我の治療を名目に閉会式には顔をだなさかった。

　このときの私はそれどころではなかったというか、できれば四城戦に関する報告書をまとめたくてね。

　まさかこの世界でもデスマーチをやるはめになるとは、屋敷に戻ったらペンを片手にコーヒーでも飲もう。

「さて、後は小学生にでもできる簡単な御仕事だ」

　四城戦最終試合、奉天学院との大将戦はこうして終わったのである。

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「一応確認しておきますが、その晩餐会に遅刻することは許されません。

　たとえどんな理由があったとしても、必ず迎えにきた馬車に乗ってください」

　四城戦が終わってから数日後、私たちはもう一度あの生徒会室に集まっていた。

　私はヨハン君の横でその話を聞きながら、その場にいた誰よりも困っていたと思う。

「そっか、この国の人が大勢参加するパーティーか――」

　四城戦に優勝した私たちを招いて開かれるそれは、この国の王様も出席するらしい。

　私たちは学園側が用意した馬車に乗って、その晩餐会が開かれる御城へと向かい、そして今回の優勝を大勢の人に祝福される。

　生徒会長さんはどこか誇らし気に説明していたけど、私は苦笑いすることしかできなかった。

　だって私は生徒会長さんやターニャちゃんとは違うから、レムシャイトとは仲が悪いササーンの人間だもん。

　私みたいなよそ者がそんな場所にいたら、それこそ彼女たちに迷惑がかかるかもしれない。たとえ二人が気にしないとしても、彼女たちの周りが嫌がるだろうと思った。

「当日はドレスコードですが、あまり気にせず普段通りでお願いします。

　帰りの馬車は学園の方で手配しますので、そこまで長引くことはないでしょう」

　それに今の私はドレスを持っていない。一応お姉ちゃんから貰ったお金があったけど、新しいドレスを買おうにもお店を知らなくてね。

　ターニャちゃんにでも聞けばよかったのに、結局なにも言えないまま話は終わっちゃった。

「ほう、珍しく元気がないようだな」

　ターニャちゃんたちが部屋を出て行った後、ヨハン君はいつもの口調で揶揄ってくる。

　その視線が私の尻尾に向けられていたこと、そして意地悪そうなその笑顔にちょっと安心した。

　だって奉天学院との試合が行われる前、御城で会ったときの彼は本当に怖かったもん。

　アルフォンス君から事情は聞いていたけど、それでも話しかけることができなかった。

　四城戦が終わってからは顔も出さず、そのせいで何度もお弁当を作りすぎてね。

　せっかく作ったものを捨てるのも勿体ないし、いつものテラスで生徒会の友達と一緒に食べてた。

「ヨハン君はいいよね。だって、私みたいな耳や尻尾がないだもん」

「そうか？　私は耳や尻尾が可愛いと思うし、なによりそんな特徴も含めて一つの個性じゃないか。

　君がなにを気にしているかは知らないが、その程度のことで落ちこむ必要などない」

　あぅ……そんな風に言われると反応しづらい。

　自分でも顔が熱くなるのを感じるというか、こんな恥ずかしいことを平然という辺り、この人は馬鹿なんじゃないかと思ったりもする。

　私はヨハン君の言葉に赤くなりながら、今にも暴れだしそうな尻尾を押さえつけてね。

　代表戦のときも同じようなことがあったけど、今度は両手を使って必死に誤魔化した。

　あのときもそうだったけど、人は恥ずかしさだけで死ぬことができる。

　だから私はできるだけ気づかれないように、これ以上ないというくらい頑張ったの。

「ああ……それと、こんなことを君にいうのも変だが、明日の予定が空いているなら私の買い物に付き合ってほしい。

　明日はこの学校も休みだから、ちょっとした気分転換兼ねてどうだろうか？

　そこまで長引かないよう配慮はするし、なにより君が望むなら途中で帰っても――」

「行く！絶対に行く！」

　うん、無理だった。その言葉を聞いた瞬間私は死んだ。

　気がつけば私の椅子は倒れてて、自分でもびっくりするくらいの声をだしてた。

「そっ……そうか、それなら君の家まで迎えに行こう。合流する時間は君に合わせるよ」

　尻尾を押さえることすら忘れて、私はヨハン君に詰め寄っていたの。

　だってあのヨハン君が買い物に誘ってくるなんて……その、あまりにも予想外だったというか、また私を揶揄っているんじゃないかと思ってね。

　だけど、いつまで経ってもそれを否定しないから、私も自分の感情を制御することができなかった。

　だってヨハン君と一緒に買い物するなんて、それじゃあまるでデッ……デートとみたいじゃん。

　今まで学校の外で一度も会ったことがなくて、カップルらしいこともしたことがなかったけど、これで少しは進展するかもしれない。――しれない？……いや、する！　絶対させてみせる！

　私の勢いに彼は苦笑いしてたけど、ここまできたら尻尾なんてどうでもよかった。

　ここにターニャちゃんたちがいなくてよかったと、そう心の底から思ったよ。

　私は開いている時間を彼に伝えて、そのまま急いで生徒会室から出て行く。

　このままヨハン君と一緒にいたら、私の尻尾は千切れてしまうと思った。

　廊下に響く足音はとても軽やかで、窓ガラスに映った私の顔は真っ赤でね。

　なんて言うか、今まで一番だらしない顔をしていたと思う。

「くふ、明日はヨハン君と一緒にお買い物」

　その後の授業はあんまり覚えていない。気がつけば私は自分の家にいて、小さなクローゼットに顔を突っ込んでいた。

　足元には残念ながら予選落ちとなった服、ベッドの上には決勝に進んだものが置かれてね。

　最近買った姿見の前で何度もチェックして、そうやって明日の勝負服が決まったの。

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「おや？　少し早めに来たのだが、もしかして遅れてしまったかな？」

「全然、大丈夫！　私が出てきたのも少し前だし、ヨハン君はなにも気にしなくていいよ！」

　言えない。一時間も前から待ってたなんて言えない。

　シアンちゃんが運転する馬車でやってきた彼は、いつもとは少しだけ雰囲気が違っていた。

　たぶん見慣れた学生服じゃなくて、お互いに私服を着ていたからだと思う。

　学校にいるとき少し遠くに感じるけど、今はお互いの肩が触れ合うほどに近い。

　こんな彼を知っているのが私だけだと思うと、ちょっぴり嬉しかったりもする。

　こうやって見ればヨハン君も私と同じ、ただの学生にしか見えないから不思議だ。

「四城戦ではよく頑張ったな。個人成績で言えば二勝一敗だか、一年生でそこまでやれれば上出来だろう。

　君は代表選手としての役目をしっかりと果たした。だから学生たちは当然として、教員たちも君のことを認めるはずだ」

　御者台にいるシアンちゃんは別として、この空間だけは誰にも譲りたくなかった。

　軽快な蹄の音と心地良い振動、あのヨハン君が照れくさそうな顔をしている。

　もしかして慰めているのかな？　ここ最近は本当にいろいろなことがあったから、ヨハン君とこうやって話すこともなかった。

「ありがとう。でも、もう大丈夫だよ。

　私には生徒会長さんやターニャちゃんだっているし、最近は生徒会にいる子とも仲がいいしね」

　最近の学校は本当に楽しい。だけどその楽しさを実感するほどに、私の中である感情が芽生え始めていた。

　それはお姉ちゃんに対する罪悪感であり、なにもできない自分へ対する怒りだと思う。

　あのとき、私は医務室の中でお姉ちゃんとたくさんのお話をした。

　どうして突然いなくなったのか、なんでヨハン君と一緒にいるかもそのとき知ってね。

　私は自分がどれだけ馬鹿だったか、それ知って物凄く後悔したことを覚えている。

「そうか、では近いうちに私の屋敷に来るといい。

　実はセレストが君に会いたがっていてな。君の話を聞けば彼女も安心するだろうし、なにより君自身も彼女と会いたいだろう」

「でも……その、いいの？」

　やっぱりヨハン君は凄いと思う。だって私以上に私のことをわかっているから――こんなことを言うのも変だけど、その妙に鋭いところがちょっぴり苦手だった。

　勿論お姉ちゃんとは会いたかったけど、それでヨハン君に迷惑がかかるなら我慢しようと思った。

「気にするな。毎日というわけにはいかないが、それでも月に数回程度であれば問題ないだろう」

　だけど、それすらも彼は見抜いていたの。ヨハン君は呆れたように笑いながら、それ以上なにも言わなかった。

　静かな空間の中でなにをするわけでもなく、彼は嬉しそうに窓の外を眺めていた。

　私はそんな横顔を見ながら、この陽だまりのような空間で小さく笑ってね。

　彼は他の人と比べて口数が少なく、あまり冗談をいうタイプでもないけど、私はそんなところも含めて彼が好きだった。

　だからこの空間はとても居心地がいい。ヨハン君を独り占めできる小さな空間、私にとってこれ以上の御褒美はないもの。

「ご主人様、着きましたです！」

　だけど、そんな空間もいつかは終わる。聞こえてきたシアンちゃんの声に、私は少しだけ残念に思っていた。

　もう少し遠回りしてくれてもよかったのに……なんて、そんな風に思っている自分がいた。

「え？　ここって――」

「ジークハイデンさんに聞いたら、獣人もののドレスはこのお店にしかないらしい。

　一応彼女たちにも協力してもらって、今日はこのお店を貸し切ってもらった。

　だから周りの視線など気にせず、君が満足するものを探すといい」

　ショーウィンドーに飾られた綺麗なドレス、大きな看板が私たちを迎えてくれる。

　目の前には人が良さそうな店員さんと、嬉しそうに笑っているターニャちゃんがいてね。

「でも私、そんなに持ってきて――」

「確か君の誕生日は来月だったな？　うむ、だったら少し早めの誕生日プレゼントだと思ってくれ」

　言葉がでなかった。私のためにここまでしてくれるなんて、変な勘違いをしていた自分が恥ずかしくてさ。

　だからその恥ずかしさを隠すように、ヨハン君の手を強引に掴んで中へと入っていく。

　これは私たちにとっての大きな一歩。彼が来ないのなら私の方からいこうと、そう決めてターニャちゃんに微笑んだの。