今回は解決話ですが、前半だけとなります。
その後は、音葉ちゃんとの行動です。
あと、今回で第2章終了です。
では、本編どうぞ！
「……黒宮。今回、何でこんなことをした？」
――引き金を引いたのは、黒宮だ。
「え、っと……ごめん誠。『こんなこと』って何？」
「あぁ、すまない。黒宮達三人が小鳥遊の班に
「…………」
黒宮は、答えない。何も、黒宮が小鳥遊を好きだとかじゃないだろう。
「……ごめん、皆！ 先に行っててくれ！ 後で追いつくよ！」
後ろに振り向いて、皆に大きな声で呼びかける。全員の背が見えなくなったことを確認して、会話に移る。周囲の動物の鳴き声は弱まり、小さく静寂が訪れる。
「まぁ、大体は予想がつく。争いを未然に防ぐためだろ？」
「……自分を守ろうとする、汚い自衛心からだよ」
「ひどく悪く言えば、な」
黒宮の視線は下げられ、あからさまに悲しげになる。俺としては、一切隠そうとしないところに、驚いている。さて、解決への道のりを辿るとするか。
「ここからは俺の推測でしかない。違うなら反論してくれ」
黒宮は視線を下げたまま、小さく頷く。
「まず、謙遜なしで、だ。黒宮はモテる方だろ？」
「……否定は、しない」
「見た限りでは、黒宮と降旗・愛原……特に、愛原の方には恋愛的に好かれてるだろ？」
「そうだとは、思う。気付かないふりはしているけどね」
乾いた笑いを浮かべる黒宮。その目からは、いつもの爽やかさが欠落している。炯々とは正反対の暗闇を帯びたその瞳は、何を思ってそうなったのだろうか。それは、俺にもわからない。それは、内心のことだから。外見だけで判断する人間である以上、深みへ到達することは叶わない。それが、この世の常。
「で、その今ある関係性を悪化させたり、壊したくない。明らかに自分に興味のない女子と組みたかった、と。違うか？」
「……全くもってその通りだよ。結果、争いを生んじゃったけどね」
自嘲気味に笑う黒宮。その本意のところも、闇の中。打診など、到底無理だろう。畢竟、彼の表情の色を、心の色を読む
「その言い方だと、悪気はない。ただの事故だった、と？ 俺もその予想なんだが？」
「あぁ、そうだよ。せめてもの償いで、仲介はした。けれど、間接的にだが、小鳥遊さんを泣かせた要因は俺にある。違うかい？」
「…………」
やはり、仲介役は本人か。これに関わり、先生への人望がある人間が説得し、問題ないという判断に至らしめる。そんなことができるのは、黒宮くらいだろうとは思っていた。
俺も沈黙を重ねる。否定できない。黒宮の行動がなければ、そもそもこんなことが起きることはなかったのだから。無意味に、無責任に肯定を連ねることは、俺にはできない。
「……黒宮は、塗り絵をしているだけだろ。写真を撮ることを専門とする絵師ほど、馬鹿げたものはないと思うが」
「そう言われると、心が痛いよ。けどね、俺は模写をしているんだ。自分の醜いエゴを晒さないがためにね」
「もはや道具も揃っているのか、怪しいところだな。色調も薄れているぞ」
「残念。パステルカラーは塗ってあるさ。最低限の消しゴムくらいは用意できてるよ」
筆を取らない、絵の具を使わない、キャンパスを使わない。これらが揃った絵は、もはや絵だとは言わない。絵とは別の何かだ。不確かな感情性をキャンパスの裏に隠すことは、愚か者のやることだ。
消しゴムだけを持っていても、本来の役割を果たすことはない。それは、彼もわかっているはずだろうに。
「じゃあ、こっちから質問させてもらうよ。……いつから、疑い始めた？」
「ついさっきからだ。黒宮の選択肢を、自動的に排除していただけだ」
正直、自分で気付けたことに驚きだ。何故わかったのかがわからない。二人の首謀者だと焦点を絞り込みすぎた結果、ここまでわからなかったわけだが。どうにも焦りすぎた。焦燥の先に、真実はないのだと深く感じた。
よくよく考えれば、黒宮の平穏至上主義性を頭に入れていれば、もう少し早くに真実にたどり着いたのではないだろうか。
「……で、誠はどうするんだ？」
「どうするもなにも、何もしねぇよ。わざとじゃなく、償いもした人間に、俺が攻撃する権利はない」
それに、俺も責められるし。特に愛原から。あの目は怖い。凶暴すぎる。
俺は会話を終えるべく、黒宮よりも先に皆の方へ歩を進め始める。
「誠。……ありがとう」
「……大したことはしてね～よ」
それは、何に対しての『ありがとう』なのか。どれだけ考えてもわからない。
相対性の先に、何が見えうるのか。メビウスの輪ような特殊性ある表裏一体に、何を求めるのか。晴れない霧の向こうの景色は、一体何色なのか。それらを考えるのは、野暮というものだ。
後ろから黒宮がついてくることを気配で感じながら、再び歩き出す。一歩踏み出した足が、いつもよりも軽くなっていた。さらには、周りの動物の鳴き声が元の大きさに――いや、もっと大きくなって、各々の鳴き声をけたたましいと思うほど響かせていた。
―＊―＊―＊―＊―＊―＊―
柊君と黒宮君から離れて歩き、暫くして、私は不信感を抱かずにはいられなかった。
「ねぇ、吹雪君。柊君はどうしたの？」
「え？ いや、俺にもわかんない。何やってんだろ～な」
吹雪君が、遠い目をして言う。何かの言葉が口から出かったが、喉に詰まって言い出せなかった。自分でも、何を言いたかったのか、わからない。思い出す以前に、記憶が抜き取られたみたいだ。
「すまない。戻ってきたわ」
柊君と、後ろについてきて黒宮君が戻ってきた。不思議と、彼らの顔が、爽やかさを帯びていて、やりきった感を漂わせていた。
―＊―＊―＊―＊―＊―＊―
暫く動物を見て回った。インコやカバ、トラにライオン、オオカミ等など、色々な動物を見て回った。途中で黒宮達はどこかに行ってしまった。人混みに飲まれた。今ここに残っているのは、俺、吹雪、小鳥遊に茜。
小鳥遊はカピバラが、茜はフラミンゴがお気に入りだったらしい。目が光ってた。どっちも可愛かった。けど、どっちかと言うと、小鳥遊が好みだな。黒髪ロングストレートいいよね。何言ってんだこいつ。
動物園の方は意外と早く抜けて、遊園地の方を回っていた。
「あ！ 柊君！ 観覧車乗ろう！」
「ん？ あぁ、いいけ――うあ！ 引っ張んなよ！ 行くから行くから！」
観覧車の前まで来て、小鳥遊に腕を引っ張られて観覧車まで走ることに。二人の方を振り返るが、二人共手を降っている。こんにゃろ……！ 嫌なわけではないのだが、昨日のフォークダンスで雰囲気が気まずくなるのは、目に見えているだろうに。
少し……五分もしないほどだけ待って、俺らが一つのゴンドラに乗る。ゆっくりと円を描いて上昇し、手元の景色がどんどんと遠くなっていく。
「その……柊君？」
「ん？ どうした？」
「えっと……九月の十四日と十五日、どっちが空いてる？ 十四が土曜、十五が日曜だよ」
ふむ、土曜日と日曜日……どっちかな～って、迷うこともねぇか。
「どっちも空いてるな。基本俺は暇だ」
「あ、あはは、そうなんだ……じゃあ、土曜日、いい？」
「いい？ って何を……あ」
な、なるほど……土曜日と日曜日。そういうことか。
「ダブルバインドか。なるほどな」
「そうそう。どう？ 意外と自然な感じだったでしょ？」
「いや、表情が硬すぎだな。声も震えてる」
「し、仕方がないじゃん！ で、デートなんて、誘ったこと……」
小鳥遊が少し俯きながら、恥ずかしげに言う。……ん？ デート？ ……はぁっ！？ い、いやいやいや、二回目？ それも、小鳥遊から？ おかしい。ちょっと待て。ちょ～っと待とう。思考が追いつかない。取り敢えずで、俺はその場しのぎにも似た返事をする。
「あ、あぁ、俺も大丈夫だ、うん」
「ぁ……うん、ありがとう！」
その優しくも嬉しさを前面に出した笑顔は、あの時――十三年前と変わっていなかった。清楚で爽やかな魅力を持った笑顔は、慈愛に満ちている。
「ホント、変わらないんだな。十三年前のお前と」
「……ぇ？」
鳩が豆鉄砲を食ったような顔をしている。好リアクションだ。つい笑みが浮かんでしまう。してやったり、といった顔に。
「幼稚園から小学一年生まで、俺達は会ってただろ？ 夜に思い出したよ。全く、今更だよな」
「ぁ、あ、あぁ、あぁぁ……！」
「まぁ、なんだ？ その――小鳥遊？」
話を展開させていて、小鳥遊の様子の変化に気が付く。見開かれた目からは涙が流れており、俺をただひたすら見つめて、泣いている。声はとぎれとぎれになっていて、単語にもなっていない。その様子を、ゴンドラに差し込む昼の強い日差しが、ガラス越しでさらに強調させる。屈折する光はあらゆる面から反射し、しっかりと俺の目に入り込む。
「ぁ、ぅぇ、ぇっぐ……」
「お、おい！？ どうした！？ 何か俺が――」
「違う、違うの……ずっと、覚えてくれてないと、思ったから……嬉しいの……！」
滴を掬い取りつつ、泣き顔だった表情が笑顔に変わる。泣きながらの笑顔、そして、彼女の嬉しいの言葉が、俺の心臓を狂わせる。強引に握り締められたようにキツくなり、それに対抗するかの如く心拍が激しく、多く。激流となって流れる血液が、頭や全身に高い温度で循環する。
「っ……俺としては、小鳥遊が覚えてくれているのが意外だな」
「私は、ずっと忘れてなん、かないよ……ばかぁ……！」
涙に濡れた艶めかしい声色は、俺の心臓を再び刺激するには十分すぎた。ゴンドラのほんの少しの揺れも、今では大きく感じる。釘付けになったように離せなくなる俺の視線は、本能が離したくないと叫んでいて、抵抗の余地もない。
「ぁ……その、なんだ。とにかく、ありがとう」
「それはこっちの台詞だよ。私を、思い出してくれるなんて、夢のようだよ……！」
涙を完全に拭き取った小鳥遊は、至高と言わんばかりの笑みで、俺の心をくすぐる。俺も無意識にこうなることを期待していたのだろう。二人で覚えていて、十年越しの感動の再会。フェアリーテイルみたいな、夢物語のような、ハッピーエンド。
よくよく考えなくとも、まだこれはエンディングではない。けれど、ここはエンディングでもあり、通過点――大事なセーブポイントでもあるのだろう。記憶に灼きつけて、忘れるなという自己への訴え。
「夢のようってな……で、そんな夢の幼馴染と、どこにデート行くんだよ」
「あ、そうだね……え、っと、その……」
座った状態で体を少しくねらせる。恥ずかしがっているような、踏み切れないような。そんなことを体現している。
「まだ決まってないから、さ？ 連絡先を……交換したいな～、って」
「……あ、あぁ、あぁ。わかった。後で教えるよ」
異性との連絡先の交換。それは思春期童貞の非モテ男子にとって、一つの掲げる目標だ。それを、小鳥遊と。夢のよう、とはこっちの台詞だ。皆が泣いて嘆いて羨むぞ。
……人間とは、不思議なものだ。気にしないでおこうと思う程、そのことについて深く意味を模索しようとする。単なるめぐり合わせだったり、無意識の行動だったりせよ、その淡白な行動に意味を見出そうとしてしまう。
小鳥遊が、俺と連絡先を交換したいのは、それなりの理由があるのでは？ そう、勝手に解釈してしまう。詭弁に
正直言って、今の俺の頭の中は、小鳥遊のことでいっぱいだった。何を考えようとするにも、連絡先がどうだとか、次のデートがどうだとか、幼馴染だからどうだとか、そんなことを片隅で考えてしまっている。
小鳥遊との会話すらろくに覚えていない中、ゴンドラが一周して元の場所に戻ってきた。そのことに並々ならぬ喪失感と物足りなさを感じる。
外に出ると、炎天下にはそぐわない涼しげな風が吹き抜けていた。蝉の鳴き声でも聞こえてきそうだが、人の声で掻き消される。暑すぎる気温、強すぎる日差しを全身で受け止めているが、不思議と不快感はなかった。むしろ、胸の中で渦巻く何かが取れたような、そんな清々しさが放浪していた。
「じゃあ、
先をステップで駆けていた小鳥遊が振り向き、心底楽しそうに言う。が、俺には『あれ』がわからない。じゃあ、という言葉から察するに、幼馴染の小鳥遊を思い出すことと、何か関係があるのだろうか。
再び新たな霧が立ち込め、目を背けようと視線を外した先の時計は、もうすぐ集合時間であることを指し示していた。いつの間にかそんな時間になっていて、意外。
「あっ、と。そろそろ集合だね。行こっ！」
「あぁ、そうだ――うあっ、だから引っ張んなって！」
小鳥遊に腕を引かれつつ、集合場所へ。近くにいくとさすがに腕は離されたが、彼女の笑顔は離されることはなかった。
バスに乗り込み、今から福岡へ帰県する。皆は疲れ果てて眠りこけている。炎天下の中を彷徨い歩いた後、バスのクーラーに体を冷やす。まぁ、何とも寝やすい環境だろう。しかし、俺は一人、冴え冴えとした目で目まぐるしくスクロールする外の景色を見ていた。大してはしゃいでいたわけではないからな。悲しいな。
頬杖をつきながら窓の外を眺めていて、隣から静かな寝息が聞こえてくる。……小鳥遊も、寝たか。そう思って間もなく、俺の右肩に重さがかかる。不審に思って右を見ると――
「んんぅ……」
――彼女の顔がすぐ近くにあった。純粋無垢な素の表情に、女の子独特のいい匂いに、ピンクがかった形の整っているナイーブな唇に、意識が刈り取られる。心拍数はこれまでにないくらいに上がり、彼女を含む皆が寝ていて、今なら何をしてもバレないという背徳感に、異常なほどの興奮を覚える。
理性が勢い良く削られ、自制がかなり難しくなっていく。視線は彼女から一切動くことなく、ただ己を忘れて見惚れ、興奮するのみ。意識すればするほど、彼女の存在が妖美で、色っぽいものになっていく。ドキドキが、止まらない。そして、極めつけ。とどめの一撃が。
「んぅ……柊、君……えへへぇ……」
俺の名前を不意に呼び、自然な笑いを浮かべた。庇護欲が一周回って全く逆に、今でも襲ってしまいそうなくらいな獣の欲に駆られる。吐息も運動後のように荒く、熱く、激しくなっていることが自分でもわかる。心音の高鳴りが耳障りで、煩い。
「はぁ……はぁっ……！」
……もう、自分を誤魔化す、自己欺瞞はできない。
……もう、自分の想いには、とっくに気付いている。ただ、それを気付かないフリをしているだけ。
……俺は――
――俺は、彼女のことが、好きなんだ。
ありがとうございました！
これにて、第2章終了です！
まさか、合宿編だけでまるまる1章使うことになろうとは。
次回からは、また日常編に回帰します。
捻くれた考えが戻ってきます。
お互いがお互いを意識し始めましたね。
これから、恋愛面でのイベントは多くなると思います。
ではでは！