突然ですが、私がこのサイト、ハーメルンで小説を書き始めたのは、同じくこのサイトのある方の書いた小説を見て、感銘を受けたからなんですよ。
それで、この小説の前に処女作を書き始め、これを書き始め、もう一つ書き始め、今に至ります。
それで、最近わかったのですが、私が尊敬している方が、この作品を見てくださっているのです。
…………。
ビックリですよ。ほんっとうに。
ここ最近で一番ビックリして、嬉しかったのです。
もうそろそろ死ぬんじゃないかな……。
では、本編どうぞ！
第19話 助けて
自宅に帰って、ずっと考えていた。……四ヶ月後。今は七月の初め。そうなると、その指し示す時は十一月の初め。どれだけ記憶を遡行させようとも、見当もつかない。人の名前の次は出来事。俺は忘れすぎにもほどがあるだろうに。
どれだけ嘆いても、どれだけ後悔しようとも、霧は掴むことができない。向こう側をいくら望んだところで、自分の意志で霧を晴らすしかない。その方法を忘れている以上、ずっと霧に身を包ませることになる。自身の周囲で
――俺は。俺は、俺は。
合宿から数日後。もう少しで夏休みということで、教室の雰囲気はや話題は、それに持ちきりとなっている。そんなに休みを求める割には、お前らは仲間と話しているんだな。えぇ？ 学校休みたい、と懇願するくせに、その休みたい学校で楽しく笑い合うとは。これいかに。人間誰しもこうだ。矛盾をテーマに生きるような生物。
都合の悪いことからは目を背け、「臭いものには蓋」を掲げる。一時しのぎであることを知らず、問題は先延ばし。継続性の欠片もない、どこまでも愚かで劣悪な生物。
こうやって、夏の暑さを思わせる
照り付ける夏の日差しを、屋上の日陰で凌ぐ今日このごろ。いつもの如く、小鳥遊と昼食。
……なのだが、どうにも俺の言動が機械的だ。変に意識してしまう。
――あの日。小鳥遊を恋愛対象であることを、認識したあの日。あの日から、俺は狂わされた。ことあるごとに小鳥遊を意識し、ついつい目の端で一瞥してしまう。話しかけられる度に心臓は踊り、頭は回らなくなる。おかしな話だ。恋愛とは、それぞれの自己満足だろうに。
だから、こういうほんの少し、些細な違いに気付いてしまうのだ。
「……なぁ、最近小鳥遊、疲れてないか？」
「……え？ い、いや、そんなことはないよ？」
言葉が詰まっている。嘘であることは明確。そんな嘘さえも、夏の日差しに溶けていく。ジリジリと熱気は高まり、お互いの視線を熱くする。そこに存在するものは、一体何なのだろうか。それさえも、不明確。目の前が分からず、霧の向こう側が解るはずがない。そんなことを考える自分に、心の中で皮肉る。
――そんな自分に、嫌気が差す。
「そうか」
それだけ言って、短かったようで長かった昼休みが終わる。清掃に遅れないためにも、今から二人で移動を始める。屋上の扉を開けてすぐに。
「ひ、柊君」
「ん？ どうした？」
「あ、あの、えっとね……いや、ごめん。やっぱり何でもない」
悲しそうな、踏み出しきれない表情。俺は知っている。この表情は、何かを隠していることを。俺は知っている。この表情の裏に隠された、知ってほしいの裏返しを。
――俺は、知っている。知ってほしいと同時に、同じくらい
SHRを終え、下校の時間になる。今日も、それぞれの学校生活の日常は
「あ、その……ごめんね。今日は一緒に帰れない。用事ができちゃって、さ。先に帰ってて？」
陰りが差した彼女の笑顔は、どこか寂しくも、焦っているようにも見えた。俺はその言葉に、待っている、と声をかけようとして、押し留める。用事ができた、と曖昧にすることの意味を、受け取った。聞かないでほしい、と言われているような気がしたから。
「あぁ、わかった。帰り、気を付けろよ？」
「うん……」
いつもだったら、「子供じゃないから、大丈夫だよ」、とでも言っているのだろうか。『だったら』だとか、『であれば』とか、たらればを垂れ流しても、それは架空の話。別の平行線上を辿っている。だから、そんなことを考えること自体、意味がないというのは、わかっている。
しかし、返ってきた言葉は、俺の求める言葉でも、予想した言葉でもなく。ただ、悲しさを携えた感動詞だけだった。
皆はとっくに教室を出ていて、廊下を歩くのは、俺一人。コツコツと廊下に響く足音が
……一人でいるのは、こんなにも辛く、寂しいことだったのだろうか？
自分の気持ちと、ゆっくりと動く景色にズレを感じながら、自宅へ戻る。謎めいた感情に突き動かされつつ、今日一日を終える。まだ夜があるのだが、俺にはただ時間が有り余るだけ。
「……ただいま」
当然、返ってくる言葉はない。ただ、俺が言いたかっただけ。言ったところで、何が変わるというのだろう。
通学用カバンを放り投げ、ソファにぐったりと横たわる。視界の端で捉えたのは、テーブルの上の棒状の機械二つ。結局、合宿で使わなかったこのボイスレコーダー。吹雪に返そうとしたら、俺にくれるとのこと。まだ家にストックがあるから、と言われた。一体お前は何がしたいんだよ。
……本当に、何がしたいんだろうな。
夕食を食べ終え、外はすっかり闇に包まれた。かといって完全に闇かと言うとそうでもなく、荘厳に月が夜空に浮かんでいた。その月に呼び出されるように、俺は普段取らないような行動に走る。
「……外、散歩してくるか」
こんな時間に、散歩なんてしたこともないし、思ったこともない。適当な服装で外に出ると、ひんやりとした微風が頬を撫でる。夜はまだまだ寒いようだ。行く宛もなく歩き続け、ひっそりとした少し遠くの公園に辿り着く。ベンチに座って、思考を巡らせる。
人間、これ見よがしの態度をとるほど、自分に自信がないケースが多い。
自分よりも大きな像を、虚栄心を元にした巨影として映し出す。表面に巨影を張り出し、内面に臆病さを隠す。自信のなさを露呈させないようにする。さらには、同じ虚栄心を持つ者同士で意気投合させ、衆愚を成り立たせる。
それはひどく痛々しい。仮初さえも炯眼ではなく、自分自身さえも偽る、自己欺瞞。つい目を逸らしたくなる。
しかし、残念なことにその虚栄心に、巨影に騙される愚か者がいる。瓦解以前に存在しないその幻想に縋り、レゾンデートルを持つことができない者を、崇める。
自慢ではないが、俺は慧眼だと思っている。人の心を正確に読み、その場で当たり障りのない判断をする。それに鍛えられた。そんな俺からすれば、そんな巨影はないも同然なのだ。透けて見える。
種が割れているマジックを見るのは、退屈でしかない。見透かす側としては、飽き飽きする。同じような手段で、同じような行動ばかり取り、同じような人間を集める。類は友を呼ぶと言うが、全くもってその通りだ。
彼ら彼女らには沽券など、最初から存在しないのだろう。自分を隠すことに必死になっている以上、それ以上の結果は望めない。無駄で、無意味で、無感動。足掻けばなんとかなる、なんてものは言い伝えでしかない。それでなんとかなるならば、最初から問題視することもないから。
頭隠して尻隠さず、などという言葉もあるが、俺から見れば、頭すら隠せていない。そんな紛い物は、想像以上に伝播が早い。根を潰しても、周りに既に繁殖してしまっている。結局のところ、臆病者はどこまでも臆病者で、変わることが殆どない。さらには、周りを感染させるウイルスでもある。
本当に変わりたいと思うならば、まずはその透けまくりの、ハリボテ巨影を失くすところからだ。
本当に、バカだな、俺は。いつものようであると振る舞っておいて、何が本物だ。
夜空を仰ぎ、空に浮かぶ月を眺める。どこまでも孤独であるそれは、顕然。自分のレゾンデートルが証明できているのだろう。それに比べ、俺はどうなんだろうか。
自分の行動理由を埋葬し、亡き物として目を背ける。それは正に、逃げ。逃げに徹する者は、決して強くはない。遠くから眺める俺も、一種の逃げ。
どこまでも逃げて、現状の把握を拒絶する。それは、巨影とも言えるのではないか。そう、考える。
ただ、俺は幾分かはマシだろう。ぼっちである以上、集まる友がいない。そうやって皮肉ることで、さらなる逃げを呼んでいるとわかっているのに。どうしても、考えてしまう。
「……帰るか」
一人呟いて、家に帰る。吹き抜けていく風が、一層寒く感じた。
照明が消されている中、差し込んでくる月光のみが、この部屋の灯り。青白い光に呑まれそうになるが、すぐに電気を点ける。人口の光が、瞬時に月光を塗り潰す。外の冷気を帯びた体も、もう暖かくなっていた。
それが意味もなく嫌になり、すぐさま灯りを消して人口の光をなくす。月光が再び息を吹き返し、部屋を静かに照らす。
頭を空っぽにしようと、無理矢理にベッドに入り、目を閉じる。
――月光が厚い黒雲に阻まれ、部屋に差す光がなくなった。
―＊―＊―＊―＊―＊―＊―
本当のところは、柊君と笑って帰りたかった。けれど、呼び出された。昼休みの前、紙に書いて手渡されて。
『今日の放課後、昼休みに音葉がいつもいるところで待っているよ。』
名前も知らない、クラスも違う男の子に。不審に思うどころか、背筋が凍った。私は相手のことを何も知らないのに、相手は私のことを『音葉』と。怖かった。助けを借りたかった。
そんなとき、柊君に聞かれた。疲れていないか、と。理由は明確だった。あの手紙。寒気すら覚える手紙。そのことを口にしようとして、思い留まった。これは、私のこと。柊君に迷惑はかけられない、と。
私も何故呼び出されるかは想像がついていた。廊下を歩き、階段を上り、扉を開ける。寒々しい風が吹き抜ける中、一人の男の子――手紙を渡してきた男の子が、立っていた。
緑色の髪で、黒の優しそうな瞳を持った好青年。背も高く顔もいいし、性格もよさそう。
「あぁ、来てくれたんだね。やっぱり音葉は……いや、それよりも、来てくれてありがとう」
「え、えと、うん……ごめんね、私、貴方のことを殆ど知らなくて……」
「あぁ、それもそうだよね。違うクラスだし。僕は、
彼の浮かべた笑顔は、とても優しそうだった。けれど、どこまでも闇が深くて、鳥肌が立ってしまいそうになる。
「で、単刀直入に言うよ。僕は、君のことが――音葉のことが、好きなんだ。付き合って……くれるよね？」
やはり、か。告白は何度もされて、その度にフッてきた。今回も、同じ言葉でフろう。
「ごめんなさい。私には、ずっと前から好きな人が――」
好きな人がいるので。そう言おうとして。
「あぁあぁぁああ！ あいつか！ あいつだな！ 柊 誠！ あいつが、あいつが邪魔なんだ！」
「ひぃっ……！」
「……あぁ、ごめんね。怖かったよね。心配しないで、大丈夫。あの柊に、弱みを握られていたり、都合の悪いことがあるんだよね？」
……え？ 一瞬、耳を疑った。今、この草薙、という男の子は何を――
「僕が助けてあげるからね？ すぐに楽になれるよ。そしたら、すぐに僕と付き合ってくれるさ……はははっ」
「え、っと……」
「あぁ、今日はこの辺にしようか。いっぺんに話をしても、良いことなんてないよね。あいつがいなくなったら、またここに呼ぶよ。でも夏休みを挟むから、その間会えないね。ごめんね、我慢してて。それじゃあね？ ……っと、その前に」
そう言って草薙君は――私の体を抱こうとした。
「……！ い、いやっ！」
危険を察知した私は、すぐさま草薙君の手を躱し、払った。そして、自分は失敗した、と思った。この男の子は、何をするかわからない。そう確信している以上、拒絶の対応は取らない方がいいと思ったから。
「……っ！ あぁ、まぁ、それもそうか。まだ知り合ったばっかりだもんね。僕の方はすごく、すご～く知ってるけど、音葉は僕のこと、何も知らないもんね。行き過ぎたかな？ まぁ、それもすぐに慣れるよ。じゃあ、今度こそじゃあね？ 次に会う日が楽しみだよ」
そう言って、草薙君は扉から出ていった。
ガタン、と扉が閉まる音が鳴ってからすぐ、私はぺたりとその場に座り込んでしまった。腰が抜けてしまって、暫くの間立てなかった。柊君と一緒にいる時とは真逆の意味で、心臓が忙しなく動く。息もとぎれとぎれとなり、苦しくなる。
こわい、こわい、こわい、こわい、こわい。
あんなに怖いと思ったのは、初めてだった。そして、彼に迷惑はかけられない。だから、頼りたくても頼れない。かと言って、自分で何かできるわけでもない。
さっきの反応を見る限りでは、何をしても無駄なのだろう。勝手に好印象で解釈して、勝手に物事を進めていく。表面は優しそうなのに、内面は途轍もなく怖かった。あの差に、恐怖を覚えずにはいられなかった。
あの温もりが、優しさが恋しい。柊君なら、なんとかしてくれるかもしれない。けれど、迷惑をかけたくない。
私は、自然と涙を流していた。屋上のコンクリートに、ぽつりぽつりと、涙がこぼれ落ちる。それは堰を切ったように流れて止まない。そして、頼っちゃいけない。そうわかっているのに、彼がこの場にいないことをいいことに、呟いてしまった。弱さを口にしてしまった。
「こわい……こわいよ……！ たす、けて……柊君……！」
ありがとうございました！
キーボードを打つ手が震えるんですよね。
緊張ですよ……！
さて、これからは敵となるキャラがたちますので。
恐らく、草薙君との争いで、第3章が終わるかと。
人によっては、気持ちが悪いと感じる展開が続きますが、ご了承ください。
人を引き込めるような展開を、いつか書けるといいな。
ではでは！