ダンジョンに近代兵器を持ちこむのは間違っているだろうか

密会

　アイズ・ヴァレンシュタインは、ベルが落とした手甲を拾った。

　少し前、リリを襲うと聞いたエイナ・チュールに頼まれた。そして瓜生と合流し、気配を消して見守っており、それで落とした防具を拾ったのだ。

　ベルと瓜生の一行に合流はしなかった。

　エイナが頼むまでもなかった。先に、【ロキ・ファミリア】の冒険者は何人もベルを影から護衛していた。フィンが情報網で、リリやベルを襲撃する話を聞いたためだ。

　護衛計画は瓜生も加わっていた。誰にも姿を見られていないが、アナキティ・オータムもいる。

　レフィーヤがベルのパーティに加わったのは、確かにレフィーヤの成長のためもあったが、ベルの近くに目を届かせ、

（【ヘスティア・ファミリア】のうしろだてに【ロキ・ファミリア】がある……）

　と、噂をひろめるためでもあった。

　無論、人に聞かれれば、

（そんなことはない、同じ【ファミリア】でちょうどいい者がおらず、都合がよかったから……）

　と、ごまかすことにしている。それでも、人は勝手に解釈する。

　護衛が目的なら、よりバランスのいい者をつけたろう。だが、レフィーヤはレベル４の準幹部以上に顔と名を知られており、宣伝効果が高い。

　にもかかわらず襲撃があった……ならば一罰百戒、みせしめ。

（『妙な音』に手を出すファミリアには、消えてもらう……）

　それが事実上決まった。

　ついでに、ロキの酒欲を満たすためでもある。また、ベルがリリを救いたいといったので、それも満たすことにする。

　ややまどろっこしい方法だが、確実に……

　別の影響もある……アイズは気配を気取られることなくベルたちの戦いを見た。ベルの、魔法を使ったときや使っていないときの、まだ一月も経っていない前とは別人のような強さを。

　強くなることに飢えている彼女が、関心を持つのは必然だった。

　ダンジョンを出た一行を、【ヘファイストス・ファミリア】のバイトを早上がりしたヘスティアが待っていた。驚いたことに、ヘファイストスまでやってきた。

　そして、巨大な塔の、【ヘファイストス・ファミリア】の防音区画に。部屋の一つでヘスティアはリリと二人きりになり……神の力、嘘を見抜く力を用いて詰問した。

　リリは、ひたすらベルへの忠誠を誓い、それは神の目にも嘘ではないとわかった。

　防音室内でヴェルフは、主神と瓜生をにらんでいた。

「どういうことなんだ」

「あなたにはいやな思いをさせてしまったわね」

　ヘファイストスがため息をつく。

「ヴェルフ・クロッゾ、頼む。きみの名を謀略に使わせてくれ」

　瓜生がかなり真剣に頼んだ。

「……どういうことだ？」

「リリルカ・アーデに報告させる。おれが魔剣鍛冶だ、それも簡単に量産する方法を見つけた、と」

「……」

１ヘファイストス・ファミリアに、クロッゾの末裔が入った。

２『妙な音』は魔剣鍛冶らしい。

３『妙な音』は、クロッゾの末裔だ。

　どの噂も、実際に流れている。

　１は事実だ。事実だからこそ強い、それを利用して２と３を強める。

　さらにその噂を流す相手を限定することで、まるで地下水に放射能マーカーをつけて地下水脈を知るように、噂の流れを知る。

　ほかにも複数のうわさを流している。

「汚いことをする。おれとベル、ビーツと神ヘスティアの安全のためだ。このままでは、みんな外にも出られないし、ダンジョンにも行けない」

「……ちょっとの情報のために、子供を拷問するような奴らがいる、か」

　瓜生は黙った。そのような人間を、殺した。

　ヴェルフ・クロッゾにもわかる。たとえば『クロッゾの魔剣』を簡単に作る方法を聞き出せるなら、子供を拷問する人間はいやというほどいる。

「おまえの名前と、何をやったのか教えろ。魔剣じゃないぞあれは」

「ウリュウ・セージ。大きい音を出して大丈夫な訓練室はあるか？」

　と、瓜生は右脇のカバンからガリルACE53を取り出し、射場に木の板と土嚢を用意させて撃ち抜いて見せた。

「……火か。硝石が燃える匂い」

「狭い場所での火は、力に変わる。炎が風を産むように。それでこの、鉄と鉛の塊を銅で覆った弾を押し出す。強いクロスボウの威力を持つ、吹矢だと思えばいい」

「わかった……名前だけだ。俺は魔剣は打たねえ」

「それは別に構わない。それほど必要としてはいない」

「……気をつけろ。魔剣鍛冶と見れば、何をしてでも欲しがる奴らはたくさんいる」

　自分の故郷、ラキア王国とか。

「そのためにも、【ソーマ・ファミリア】は消す」

　そういった瓜生は、弾薬を一つ取り出し、渡した。

「研究してみろ。危険だから注意して」

　また床に転がった空薬莢にも目を向け、うなずく。

　それから瓜生は、リリとヘスティアのところに戻った。

「【ソーマ・ファミリア】のメンバーの情報を教えてくれ。首脳部、そしてバカでうぬぼれが強い者、割とまともで信用していい人間、それぞれの名前、強さ、性格などを」

「わかりました」

　瓜生の手には、『ギルド』で公開されている【ソーマ・ファミリア】メンバーのリストもある。名前、レベル、似顔絵だけだ。

「団長は……」

　一人ずつの能力や性格を語るリリ。ヘスティアがいるから嘘はつけない、それでも瓜生は雇った情報屋を利用して裏を取るつもりだ。

　最後にリリの、スキルと魔法……重い荷物を持てる、変身できる……を聞いた瓜生は深く嘆息した。

「つくづく、生まれたところが悪かったな。大手探索系だったら、大量の重量荷物を運べるきみはこの上なく重宝されたはずだ。情報収集に徹しても莫大な価値がある。ヒューマンの子供に化ければ警戒されないし、犬人の鼻と耳も得られるだと……」

（おれの故郷だったら最大のチートだ。最強の兵士は拳で戦車を砕けることではなく、百キロ背負って百キロ歩けること、しかも最高のスパイにもなるし指揮官適性もあるなんて）

　そう言われたリリは、悲しみと怒りの方が激しく怒鳴り散らした……が、なにかがわかった。理解の芽が出た程度だったが。

　自分の境遇、これまでの生活……絶対だと思っていたが、単にいくつもの不運の積み重ねだったのだと。

　ちなみにベルは、エイナの説教の続き＋講義である。

　その夜。

　ベルはガタガタと震えていた。普通とは違う、すさまじい震え方と汗だった。

　ミノタウロスに殺されかけたときとも、質が違う恐怖。

　同じ人間による暴力。激しい苦痛。悪意。

　そしてモンスターに食われるより、単に死ぬより恐ろしいこと……

『拷問』

　を、知ってしまった。

　それに、迷わず人を殺した瓜生。

　普段の親切で落ち着いた雰囲気と、平静に人を殺す人間の落差……

（一人殺せば殺人者で、百万人殺せば英雄……）

　瓜生が時々、ベルの英雄願望を皮肉るように言う言葉。それに実感が、血が通った。

　彼は、異界の冒険で当たり前のように人殺しをしている……

　自分も、英雄への道の途中、いつ人殺しをしなければならなくなるかわからない……

　全身が震え続け、夜の運動で全身泥のように疲れているのに眠れず、地下室から出た。

（あ……）

　瓜生が、エアロバイクで激しく運動している。

　その表情はすさまじかった。泣いていた。

（平気じゃ、なかったんだ。平気で人殺しをする人じゃなかったんだ）

　なぜか、ベルの目から涙があふれる。

　後ろから抱きしめられた。

　ヘスティアのぬくもりと、柔らかすぎる感触……涙がパジャマにしみこむ。

「ああ。ウリューくんも、すごく傷ついてる。普通の人だったんだよ。それが、こんな……」

　翌日、巨大なリュックと長い袋を背負った小人の少女が、いつもの場所で待っていた。

　白い髪の少年と、黒髪の少女は嬉しそうに駆け寄った。赤毛の青年も、山吹色の髪の少女もほぼ同時に駆け寄った。

　上層のルームでリリは、背負っていた長い袋の中身を取り出した。投げ手斧（フランキスカ）と両手剣。どちらも安物。

「ベル様の魔法について、検証すべきことがあります。ベル様、魔法をかけた刀で壁を傷つけてください」

　相変わらずのすさまじい光と音、威力。人が入れる大きさの傷が壁に刻まれ、周囲が焼かれ吹き飛んでいる。修復の間はモンスターは出ない。

　リリはその傷跡をしっかり目に焼きつけた。

「ああ、なるほど。ベルの付与魔法の確認ですね」

　レフィーヤはすぐに気がついた。いつのまにか、呼び捨てになっている。

「はい。ベル様の付与魔法が何に使えるか試します。

　まず、ベル様が別の飛び道具を使うとき。

　ヴェルフ様には、両手剣を。

　そして『リトル・バリスタ』の矢。

　まず、投げ斧を何もなしで軽く壁に投げてみてください」

　ベルはそれをやってみる。うまくはないが、投げ斧は農業・林業の村では日常の遊びだ。

「はい、次は魔法をかけて」

　拾ってきて魔法をかけると、斧が雷光に輝く。そのまま切れば稲妻の威力になるのはわかっているが……

　同じように軽く、壁に投げてみる。

　閃光と轟音、壁に破壊跡ができた。

「おー、こりゃ便利だな」

「これでも、威力は半減しています」

　レフィーヤが丁寧に壁の傷を見る。

「次は……ヴェルフ様、かなりのリスクはありますが」

「かまわねえよ。ポーションぐらいは用意してくれよな」

　と、ヴェルフは両手剣を構えた。

　魔法とともに光が走り、ヴェルフの剣が輝く。

「う……」

　ヴェルフは剣を壁に突き刺し、そして反動で吹き飛んだ。

「大丈夫、ごめんね」

　ベルが悲鳴を上げるが、ヴェルフは首を振った。

「いや、おもいっきり金床をぶん殴っちまったみてえなもんだ、我慢できる。すぐまたやれって言われたら勘弁してほしいな」

　と言って、使った両手剣を耳に当てて、小さな金槌でたたいて音を聞く。刀身の芯が痛んでいないか確認している。

「七割ぐらいになるようですね」

「それに、使用回数が少ないという問題もあります。ベル様自身に戦闘能力がなければ魔法専門にもできますが、もったいないです。強敵相手の時だけですね」

「なら、マジックポーションを使えばいいじゃない」

「パンがなければお菓子を食べればいいのに、というようなものです。金満ファ……こほん、最後は、これに」

　と、リリは『リトル・バリスタ』の連射できる弾倉を取り出した。

「わかった」

　また詠唱、十本の矢それぞれが薄く輝く。

　受け取ったリリが連射、それもそれぞれ光と衝撃を発し、壁にめりこんでいる。

「刀で斬る時に比べ三割以下ですが、それでも一発一発は十倍以上、『豚弩（ピッド）』ぐらいの威力はあります。オークでも急所に当たれば倒せる、ということです。ベル様がランクアップすれば、それ以上」

『豚弩』は、ヴェルフが作ったリリ用の、鐙とレバーで引く強力な小型クロスボウ。オークの骨を使ったので『豚』がついている。

「ひょっとして、ウリュウさんが見せた、あの妙な武器と組み合わせたら……」

「借りられるとしても、『妙な音』の武器は大っぴらに使わない方がいいでしょう」

　レフィーヤが止めた。

「これでリリスケも十分戦力になるな」

　ヴェルフの言葉が、リリは心底嬉しかった。彼らのことも裏切っていたのに、信じてくれている……それは、どれほどベルが信頼されているかでもある。

　ベルは魔法を使いすぎているので、今日は８階層でキラーアントを血肉（トラップアイテム）で集め、ひたすら数をこなした。

　そうなるとすぐにレフィーヤも魔法の限界になる。それからは回避と、苦手な白兵戦も訓練した。この階層の敵なら彼女でも相手になる。

　少し早くダンジョンから出て、いつも通りベルはエイナのところに向かった。

　エイナのカウンターには、後ろ姿だけでも美しいとわかる金髪の女冒険者がいた。

　振りむく。目の前にアイズ・ヴァレンシュタイン。

　数秒見つめあう。真っ赤になり赤目がイトミミズになる。逃げる……三連コンボをかまそうとした瞬間、足に衝撃が走ってもんどりうった。

　とっさにビーツがトンファーを抜き、構える。

「敵ではない。いい気迫だ」

　とてつもない美女が微笑している。

　すぐにビーツはトンファーを戻した。敵意ではないことにすぐ気がついたのだ。

　ベルの脳裏にはなぜか、

（知らなかったのか？大魔王からは逃げられない）

　という言葉がこだましていた。

（こんな目をした美女には絶対に逆らうな）

　という、たまに疲れ切った状態になった祖父の表情と、すべてをあきらめたような声も。

「さて、ベル・クラネル……まず、【ロキ・ファミリア】として詫びておこう。以前、ミノタウロスを逃がして君が、不相応な階層で殺されかけたこと。そしてあの夜、うちのベート・ローガが君を侮辱したことだ」

　頭を下げるリヴェリアにベルは慌てた。

「い、いえ、ダンジョンでは何に襲われても自己責任ですし、それにアイズさんに助けてもらいましたし、それに……僕が弱いのは事実ですから。悔しければ強くなるしかないんです」

「ほう」

　リヴェリアが軽く微笑む。

「では、アイズを恨み嫌っているわけではないと？」

「とんでもないです、命を助けてもらってすごく感謝してるんです」

「……ほんとう？」

　そう、アイズが消え入るような声で言った。

　彼女がいることに気づいたベルは逃げようとしたが、

「待ちなさい、逃げちゃだめよ」

　とエイナが止めた。

「エイナさーん……」

「男の子でしょ？しっかり話しなさい」

　と、エイナはあきれたため息をつき、リヴェリアに一礼して戻ってしまう。

　ベルは必死で震える足を押しとどめる。

「……あ、これ……落としたよ」

　アイズが、エイナが買ってくれた手甲を差し出す。

　ベルはぱっと笑って受け取った。

「あ、ありがとうございます」

「その、なにかおわびができたら……そ、それに……」

　アイズはなぜか、あっさり別れるのが嫌なようだ。

「どうして、そんなに、早く強くなれるの？」

「あーっ！」

　そのとき、レフィーヤが悲鳴を上げて飛んできた。

「ベル、アイズさんになれなれしいですよ！いいですか、アイズさんに話しかける権利は、うち（ロキ・ファミリア）では、ランクアップ以上の偉業を……」

「今は黙っていてくれるか？それに昨日も簡単に報告を聞いたが、少し詳しく聞いておきたい。ベルとビーツは、それほど強いのか？」

「り、リヴェリア様……はい、ものすごく。二人とも、レベル２の後半と思われます」

「だが、ウリュウによるとベルはまったくの素人から一月少しだそうだ」

「ありえませんよ。本当はレベル３でも驚きません！それにあの付与魔法つきの剣が直撃したら、レベル４でも危ないですよ！」

「強い、ぐらいでいい。別ファミリアのパーティメイトのステイタスは自分のファミリアの者にも明かすな。【ロキ・ファミリア】の名誉にもかかわるのだぞ」

「あ……すみません」

　レフィーヤもリヴェリアには素直だ……というより恐ろしさを嫌というほど知っている。

「まあ、この件も含めて、少し話しておきたい」

（おそらく、ベル・クラネルに成長促進系のスキルがあるのだろうな）

　とはリヴェリアは思ったが、それは言うべきことではない。

　それだけでなく瓜生の、

（ともに冒険した仲間は経験値が倍……）

　スキルも半ば予想している。前の小遠征で、参加メンバーの伸びが異常だった。

　レフィーヤはあちこちに走り回って伝言するはめになった。

　リリから分け前を受け取って、バイトが終わったヘスティアとともに帰るようビーツに伝言。

　それから瓜生に、向かう店の場所を伝える。

　ベル・レフィーヤ・リヴェリアの三人は、高級店街にある飲食店に向かう。

「ああ、こちらの店員についていくように。ファミリアも違うし、噂になってはまずいからな」

　と、ベルは無口な店員に、秘密の話ができる個室に案内された。美しい庭の小道を通って。

　エルフの店員が、しゃっちょこばって王族であるリヴェリアに給仕する。だが店の格がいいだけに、騒ぎを起こすようなことはしない。うわさを流すことも断じてない、どれほど苦しくとも。逆に騒いだり噂や会話情報を流したりする店には、リヴェリアは最初から入らない。

「君は……どうやって、強くなった、の？」

　アイズの問いに、ベルはあわあわと答えた。

「そ、その、ウリューさんがやってくれたんです」

「どんなふうに？」

　アイズが興味津々で座っている。ベルはまだがちがちに緊張している。

「まあ、ウリュウを待とう。今日、レフィーヤはどんなだったか聞いてもいいかな？」

　リヴェリアが巧妙に、レフィーヤを心配する言葉からベルの冒険を聞き出す。

　レフィーヤを心配しているのは嘘ではないのだ。

　まもなく、瓜生がやってきた。

　冷たい飲物を一口すすった瓜生が、話題を聞いて話し始める。

「本来、よそのファミリアにそこまでの詮索をしてはまずいが」

「今更だ、こちらもベルを助けてもらっている。それに、そちらの顔見知りが死ななければおれもうれしい。

　まず、ベル・クラネルは……戦闘訓練を受けていない農業従事者で、ファミリアに入ったときはもっと弱々しい体格だった。それで、斧や鍬は扱い慣れているだろう、でも全身板金鎧と両手斧は無理だ、と思った。

　長槍、または盾と片手槍も考えたが、突く動きはたぶんこれまでの生活にないと思った。それで刀を教え、神ヘスティアと話して、武神タケミカヅチを師として雇った。

　神タケミカヅチは眷属に対人武芸百般を教えていたようだが、おれはその前に単純な袈裟切りだけを叩きこんだ。

　故郷の、とても実戦的な剣術の話を聞いていたからだ……抜き打って袈裟だけを、一日何千も、何十年も続ける。地に植えた丸太や、Ｘ字ふたつの薪架に横に並べた細長い木多数を、刀と同じ長さの硬木の棒で、ひたすら打ち続ける」

「でも、それでは技に優れた人間には負ける」

　アイズの言葉に瓜生は苦笑した。

「技に優れていても、初めての殺し合いじゃパニックになる。パニックになってもできるぐらい、一つの技を叩きこんで生き残る……経験を積んでから優れた技の持ち主と戦う前に、最初の戦いで生き残る方が優先だ、ということだな。

　そしてたとえ技で負けても、相打ちで相手に傷を負わせればいい、というぐらいの覚悟があたりまえとされた。それほど武にこだわり人命を軽視する地域の剣術だった」

「最初の実戦では気迫がすべて、技など消し飛ぶ、確かにな」

　リヴェリアがうなずく。

「その資料を神タケミカヅチに渡したら、膨大な武の引き出しの中から、歩きながら切る基本をしっかりと作り上げ、ベルに叩きこんでくれた」

「はい」

「私も……習える？」

　瓜生は親指と人差し指で丸、金のマークを出した。アイズはうなずく。

「同時に、足腰を徹底的に鍛えた。

『恩恵』がない人間を考えるといい。重いものを運んだり、長い距離走ったりしたら、数日は体が痛くなる。痛みが引いたら、前に大変だった荷物や距離が平気になる。

　人間の筋肉は、限界の力を出すと見えない怪我をして、修復されるときにより強くなる。

『経験値（エクセリア）』はそれを特殊な形で活かしている。

　だから、安全なホームに帰ってから、４、５回何とか持ち上げられるぐらいに重いものを持ち上げさせ、何千Ｍも走らせた。何千も一つの技を素振りさせた。

　それからステイタスを更新し、しっかり栄養を取って休んだ。

　それと実戦による経験値の組み合わせ」

「なるほどね。それはうちのみんなにも……」

「20人ずつ、対照実験をするといいと思う。レベルなどの条件をそろえて」

　リヴェリアがうなずく。

　アイズは、ベルを見た。

「私も、重いものを、持ち上げるとか、神タケミカヅチのところで、習うとかしたい。お礼に……よければ、戦い方を、教えてあげようか？」

「え、え？いいんですか？」

「ファミリアが違う、といっても今更だな」

　リヴェリアがため息をつき、さまざまな注意をした。

「もうすぐ、こちらも大規模な遠征に行く。それまでだな」

　その個室の壁土は素晴らしく品がよく、机は極上に美しい一枚板で、焼き菓子と黄茶はすばらしく美味だった。

　リヴェリアはダンジョンで疲れたベルを気づかい、彼には重めのフルーツケーキを注文していた。