ダンジョンに近代兵器を持ちこむのは間違っているだろうか

覚悟

　ベルとフリュネの戦いは、長引かなかった。

（格上相手に長時間切り結んでも、ジリ貧……）

　そのことは、何度となく体で学んでいる。

　春姫の魔法も、長いことはあるまい。

　ひたすら前に出る。左右にも揺さぶる。腰を落とし、腰で斬りつける。

　それが防御にもなっており、ベルは重傷は負っていない。軽傷は負うが。

　ベルがなぜ、どこで決意したかわからない。決意したとも思い出せない。

　春姫を守る覚悟を迫られたから？瓜生にこれ以上人殺しをさせたくないから？彼女がアイズ・ヴァレンシュタインに敵意をむき出しにしているから？拷問者だから？犯されそうになったから？

　どれも違う。説明できる決意ではない。

　一瞬のチャージも許さぬ猛攻。ベルは愚直に前進し、体の芯・軸で強撃をわずかにそらして致命傷を避ける。

　呼吸を深く腹に落とした。

　歩みをゆるめ、強烈な斧の一撃に思い切り右前に出る。柄がベルの左肩に当たり、骨折の音がする。右の『ベスタ』が最速で走る。

「かかると思ってたかィ！あの小娘の技にィィィィ！」

　すさまじいスピードと勘で巨体が刃をかわす。跳ね返ってくる巨大な斧。

　だが、その軌道は万全ではない。かわす動きに無理があり、フリュネの軸がわずかに崩れている。

　ベルにはそれが見えた。呼吸だけ深める。痛みを感じるよりも早く腰を深く落とし、腰と刀の重さだけで右肩からの袈裟切りを放つ。

　刃筋の通った剣が、斧の軌道をずらした。

　瞬時に抜きつけに近い返しが、巨女の、全身で踏みこんだ膝を切り割る。

　神造の刃は刃筋が通れば黒光とともに切れ味を増し、第一級冒険者の耐久も貫通する。

「ゲ」

　呆然とした声も、聞かない。

　そのまま足を止めず、走り去る……だが、ベルはわかっていた。

　４秒のチャージ。

「ガアアアアアアアアアアアッ！」

　絶叫とともに、背後からすさまじい圧力が迫る。フリュネもハイポーションを持っていた。

「【雷火電光、わが武器に宿れ」

　チャージしながら素早い詠唱。

　背を向けたベルに、完全に殺すつもりの、とどめの一撃が迫る。

（とどめの一撃は、油断にもっとも近い……）

　鏡のように磨かれた家具があった。見えている。

「ヴァジュラ】」

　短文詠唱を完成させる。

　すぐさま、桁外れの敏捷で最小限の方向転換。

　すさまじい電光が刀に宿り、むしろゆっくりと、腰を決めて袈裟に落とす。腰だけ。刀の重さだけ。

　圧倒的な雷光がほとばしり、すべてを断ち、内部から焼き尽くす。

　そのまま歩き抜ける。大猿が暴れるほうに。油断はせず、静かに歩きながらハイポーションを左肩にかける。

　巨大な女は首筋を深く斬られ、体のあちこちから黒煙を上げて倒れ伏している。

　春姫は見失われているが、戦闘娼婦たちは敵を祭壇に寄せつけまいと抵抗している。

【タケミカヅチ・ファミリア】の今の全員とヴェルフも激しく戦っている。リリは『ギルド』と交渉し、大義名分を得ようとしている。瓜生は狙撃しつつ、高みから見て通信連絡をしている。

　ヴェルフは新開発の武器を手にしている。

　一見、かなり太めのライフルに見える。中折れ３連。３本の銃身を束ね溶接している。鋼ではない、タイゴンファングの骨とブルーメタルの合金。

　弾はオロナミンＣのビンぐらい、ごく小さな魔剣で封入した水を加熱する。

　弾頭を大きく柔らかくすることで、一応『恩恵』がある冒険者なら数日の戦闘不能で済む……また実験台にされた眷属仲間に嫌われることになったが。

　それが次々と戦闘娼婦を、強烈な打撃でぶっ飛ばしている。

　ヴェルフにとって、魔剣を、しかも文明を壊しかねない水準で作るこの技術には忸怩たるものがあった。

　だが、ベルを通じて瓜生の故郷の話を聞いて、変わっていった。

　瓜生の故郷を作り上げた、工夫。

　弾圧され、何人もが発明を取り上げられて貧窮に倒れ、それでも一歩一歩前進した。

　膨大な血で得た戦訓が、次の武器を生み出した。

　安易などではない。生き残れるか死ぬか。

（どんな武器でも、どんな手段でも、仲間が無事に戦場から帰ってくればいい……）

　折れない、切れる、滑らない……それ以外をすべて切り捨てた『ドウタヌキ』ブランドも考えを変えるきっかけだった。何もかも、折れないことだけに注ぐ。持ち主を生かすために。

　ヴェルフの仕事は、わずか半日。インゴットを調整して薄い平板を作り、プレス機を操作して何万本もの、全長３Ｃほどの『魔剣』を作り出しただけ。

　水を封じた薬莢をはめるなどは別の人がやった。分業の威力が出る。

　弾に封じられた小さな魔剣は、銃身それぞれについたトリガーと連動して超高温の炎に変わって砕ける。高熱は少量の水を超加熱し、火薬に負けない推進力にする。瓜生の故郷ではまだ研究段階の、電磁加熱を用いる兵器と同様だ。

　放たれた鉛の、平頭の大きな弾頭は第一級冒険者が操る槍の石突きのように戦闘娼婦を打ちひしぐ。

　ふところには、確実な死をもたらすサボつきアダマンチウム・イリジウム合金弾芯徹甲弾も入っている。

【タケミカヅチ・ファミリア】のメンバーも、最近の戦争遊戯で活躍した画鋲程度の魔剣を交換する棒を持っている。

　暴れる巨大サルの前に、別の巨大な姿が宮殿を破壊しながら出てきた。

　何人もの冒険者が見たことがある。背に、緑の顔のない女を寄生させた、タコのような怪物。何本もの触手は、一つ一つが巨大化した食人花。さらに多数の強力な触手も備える。

　食人花の、硬く衝撃に強い表面と花の鋭い牙が桁外れに強化されている。

　何百人もの、18階層に至れる冒険者がただ一体に絶望したほどの脅威。【ロキ・ファミリア】の第一級冒険者たちがかろうじて撃退したが、いなければリヴィラが全滅していたかもしれない。

　大猿はそれに、喜ぶように立ち向かった。

「は、ははは、ははははぁ、全部片づけてやる！大猿も、【フレイヤ・ファミリア】も、【ロキ・ファミリア】も……あのベル・クラネルも、必ず殺してやる」

「面白いことを言うわね」

　地下からの階段を登り切った女神イシュタルの目の前に、女神フレイヤがいた。

　柔和に、余裕と威厳をもって。

「あ、ああ」

　次々と、イシュタルの眷属がフレイヤに魅了されていく。

「あの子だけはだめ。あの子だけは」

「き、き……知らないのか、ベル・クラネルは、魅了が効かないんだ！美の女神にとっては、屈辱だろう！許せないだろう」

　破れかぶれに、少しでもフレイヤを動揺させようとイシュタルは叫んだ。

　フレイヤはうれし気に美しい顔を上気させる。

「それは素晴らしいじゃない。彼の価値は何倍にもなったわ」

「お、おまえだって、あの人間の愛を求めたら、断られるかもしれないんだぞ！学区で学んでいる恩恵なしの子供が、ただの人間の女子が男子に告白してふられるように！」

　フレイヤの顔がこの世のものと思えないほど美しい笑顔になる。

「ああ……すばらしいわ。それほど胸が燃える、ときめくことはないわ。手に入るとわかっているものを手に入れて、何の価値があるというの？幼い子のようにときめき、不安に震えて恋を打ち明ける……なんて素敵なの」

「あ……」

　イシュタルは逃げた。無能の、人間の体で。火が広がる巨大な宮殿を走って。

　フレイヤとその眷属、加わったイシュタルの眷属は、静かに彼女を追い詰めていく。

　大猿が俊敏な動きで……建物をなぎ倒しながら……食らいつく花牙をかわし、無数の触手をものともせずに殴りかかる。

　呪文を唱える【フレイヤ・ファミリア】の冒険者たちに襲いかかる長く太い触手、それを第一級冒険者たちの剣や槍がやすやすと切り払う。

　第一級冒険者たちは、隙があれば大猿も襲う。深い傷を負いながら、絶叫とともにすさまじい耐久と力、俊敏で反撃し、あらためてタコ女と戦い続ける。

「ビーツっ！」

　そこに、すさまじい速さでベルが走ってきた。

　ベルを阻もうとする戦闘娼婦を、アイズ・ヴァレンシュタインが吹っ飛ばす。

「邪魔。あの怪物は魔力に反応する！魔法使いを護衛！ベル、だいじょうぶ？」

　アイズが珍しく長めの言葉を口にする。一部はフレイヤ・イシュタル双方の眷属に向けた警告でもある。

「アイズさん！」

「ベル、あの大猿がビーツ？なら尾を切ればいいって」

「はい！」

　戦闘娼婦も、【フレイヤ・ファミリア】の冒険者もまったく目に入れず、アイズが風をまとう。

「ベートさんの『月下狼哮』に似てるけど、あそこまで姿が変わるなんて聞いたこともない」

「すみません……」

「ううん、『ステイタス』の秘匿は当然。戦いに集中しよう」

「はい！全速で尾を断ちます」

「わかった。敵は動かすから。終わったら最大呪文であれも」

「はい！」

　巨大すぎる緑の女怪、それから襲いかかる何十本もの鋼より固い高速の太鞭。

　アイズとベルは、それを高速でかわし、飛び乗って走る。

　主力は、ふたりの第一級冒険者が引きつけている。

【フレイヤ・ファミリア】のエルフと、『猛者（おうじゃ）』オッタル。

　強大な魔法の長文詠唱を、膨大な数の巨大化した食人花が襲い続ける。

　それをオッタルが、すさまじい速度で動き回りながら次々と叩き切っている。

　一撃一撃確実に、太い食人花が切断され、砕けている。

　ベルもそれを見てしまった。

（これが、都市最強と言われる……）

　アイズもわかった。自分と戦ったときのオッタルは、まだ全力ではなかった。今のオッタルも、全力にはほど遠い。

　祭壇の近くから、人はどんどんいなくなっていく。

　春姫を探す。ベルを追う。正面からの侵入者を迎撃する。大猿を片付ける。

　用事が多すぎる。

　いつしか、命とアイシャが向き合っていた。

　タコのような巨大な緑女と大猿の戦い、余波で何かが飛んできたとき、同時に春姫の居場所を守ってしまい……そのまま向き合っていた。

「……聞こえてたよ、色石とかくれんぼ。かくれんぼの話は、聞いたことがあるんだ」

「……」

　命は黙って、刀を構える。

「殺すつもりだったか。でも」

「団長命令すなわちファミリアの断です。ベル殿は、何があっても春姫殿を奪い、守り抜くと」

　命の表情は晴れ晴れと、喜びと誇りに満ちている。

「やっぱりあれも、雄じゃなくても冒険者、か。本人に問いたかったが……あんたでもいい。覚悟があるか、見てやる」

「はい！お願いします」

　そして、ありがとう……アイシャの助けがなければ、すでに春姫の魂はバラバラの石片の中、いくつかは失われていたろう。それに彼女が巨大な代償を払ったことも知っている。

　命は決意をこめて、アイシャを見つめる。

「春姫殿。無用……実力で戦い抜きます！」

　姿隠しの兜をかぶって隠れている春姫は、ふっと詠唱を止めた。

　アイシャがすさまじい速さと威力で大朴刀を叩きつける。

　レベル３最上位のアイシャと、レベル２になってまだ半年も経っていない命。

　相手にもなるはずがない。

　幼いころから武神タケミカヅチに正しい技を教わっていても、速度域が違いすぎる。

　完全なすり上げ面を決めようとしても、振りかぶった刀が落ちるまでの間に、アマゾネスはブレーキをかけて飛びのいて打ちこめるのだ。

　しかも、一切容赦がない。

（本気で殺す気……）

　としか見えない。

（まともには、絶対勝てない！）

　そう悟った命は、忍びの技を使う。引きつけて変わり身の術、そして刀を納刀し合気の投げを……

　だが、それも通じない。相手の力を利用して重心を崩しているはずなのに、女傑の軸は地面から巨木のごとく立ち、ぴくりともしない。そしてあっさりと投げ飛ばされる。

　すさまじい威力で壁に叩きつけられる。それだけでも死んでもおかしくないほど。

「そうだ、汚い手でも使うんだ。でも汚い手に酔っちゃいけない、汚いのは嫌だと思いながらやるんだ」

「はいっ！」

　アイシャの、冒険者の先達としての鞭撻。命は全身で受け……

　覚悟を固める。間合いに外れた抜刀、それをフェイクに手裏剣。かわしたアイシャの背に回り、しがみついて呪文を唱え始める……

　相手の意表を突け。

　魔力暴発（イグニス・ファトス）を利用した自爆。

　だが、その頭を美しい手がつかむと、すさまじい力で引きはがし……全力の平手打ちが炸裂した。

　魔力どころか意識が数秒完全に飛ぶ。死ななかったのが正直奇跡だ。

「あんたが死んだら、誰が守るんだい！守る者は、死んじゃいけないんだよ。泥をすすっても、すべての人に後ろ指をさされても、自分で自分が心底嫌いになるようなことをしても、生きるんだ！」

　命は胸に、白熱した鉄塊を押しつけられたように悟った。

　最近も、ベルに千草を助けられ、

（死ねば恩を返せない！）

　それを合言葉に必死に生きのびたではないか。

「はい」

　強烈な反省とともに叫んだ命は、逃げ回る。一分一秒でも生き延びる。

　懐の笛を吹く、助けを求めて。

「春姫殿、お恥ずかしいですが、自分は生きなければならない！お力を！」

「そうだ！誰の力でも借りろ。何でもしろ。生きて守れ！」

「はい！」

　完全に殺意のこもった上位の剣を浴びせながら、麗傑は叱咤する。

「最初から、戦ったのが間違いだった。逃げて次の機会を狙うべきだったんだ。勝てない相手と戦っちゃだめだ。

『リトル・ルーキー』が上位打倒（ジャイアントキリング）をやったからって、簡単にできるとは思うな。ありゃ戦いの流れを読み切った第一級冒険者が、この技で決めろと計画通りに鍛え上げてだ」

「はい」

「レベルが上の敵。美の女神の魅了。勝てない力に負けたら、守れないんだよ！がんばりました、だめでした、ごめんね、ですむと思うのかい！」

　美の女神イシュタルの、すさまじい魅了で完全に逆らえぬ身となったアイシャ。誇り高い魂にとってそれがどれほどのことか。

　だからこそ叫ぶのだ。誰も自分と同じく、守りたい相手を守れず詰むことにならぬよう。

　命は全身全霊で受け止める。

「大きくなぁれ……ウチデノコヅチ】」

　春姫の反則強化魔法が完成し、命の全身を金色に染める。

　前に出る……その命の胸の谷間に、斜めの傷が走った。

　すさまじい血が噴き出す、命は、その血を手に這わせて飛ばした。

　読み切っていたかのように動くアイシャ、だが命はその上を読んで着地点に棒手裏剣を放つ。

「この傷いただきます。絶対に死なない、何をしてでも戦い抜き、敗れない……」

「やってみなぁ！」

　やっと対等の舞台に立ち、戦いを楽しむ冒険者。

　深い感謝と敬意を胸に、全力で戦い続ける守護者。

　激しく鋼と鋼が歌い、月下に影がふたつ舞う。

　アイズは約束を守った。ベルはアイズを信じ切って、全速で駆けた。

　黄金の光が消える、ほんの一瞬前。

　すさまじい敏捷で跳んだ大猿の着地点に、風が巻いた。

　鋭い足払いを受けたように重心を崩す、そこにすさまじい速度の兎が駆け抜け、切り抜ける。

　切断された尾。絶叫とともに、大猿の巨大なシルエットがみるみる縮んでいく。

　それを確認したベルは、深呼吸してチャージを始める。

　アイズとオッタルが、そして猫人の槍使いも加わり、すさまじい速度と力で、食人花からなる鞭を斬り払い、触手と切り結んでいる。

　別のところから強力な呪文も炸裂する。

　憧れてやまない英雄の姿。

　だが、それ以上に今は、家族を守る。そして救うと決めた春姫を……

　アイズに守られてチャージが終わる。

　鈴の音が大きく響く中、呪文を唱え始める。

「【雷火電光、わが武器に宿れ。ゼウス・トール・インドラ・ヴォーダン・ハオカー・エヌムクラウ・ホノイカヅチノオオカミ、雷神たちよ、かなたの呪文を許せ。ジ・エーフ・キース、神霊の血と盟約と祭壇を背に、我精霊に命ず、雷よ降れ、轟雷（テスラ）。ヴァジュラ】」

　疲労と無数の傷に、長文詠唱の大呪文。意識が飛びそうになる。この魔法が暴発すれば命はない……自分だけでなく、近くにいるアイズや、裸で無力に倒れたビーツも。

　全身全霊。魂の、心のすべてを。

（守る！）

　ただ一つの叫びに変えて。

　歯を食いしばったベルは、すさまじい速度で走る。

「退避！」

　アイズの叫び、オッタルもアレンも鋭く避ける。

　無声の気合とともに、脇差が振り下ろされた。

　圧倒的な閃光と轟音……

　あとかたもなかった。あの巨大な、緑の女が。穢れた精霊の種でもある、強化された怪物が。

　ベルは意識が飛びかけるが、必死で立ち続ける。

「ビーツ」

　裸で無力に倒れている少女。近くから布を取り、包んで抱き起す。

　ポーションを飲ませ、自分も飲む。

　ふるえて落としそうになる手で。

「ベルっ！」

　その肩を、大きな手がつかんだ。

「ヴェルフ」

　安心して飛びそうになる意識を、必死でつなぎとめる。

「命さん……春姫さん……」

「ああ！」

　青年の叫びに、ベルは必死で足を踏みしめた。

　そのとき、彼方で光の柱が立ち上る。神が１柱、天界に送還されたのだ。

「ベルくんっ！」

　ベルに、小さな主神が全力でしがみついてきた。

　ベルに魅了が効かなかったことを無線通信で聞いたヘスティアとタケミカヅチは神殺しをやめ、タケミカヅチは安全地帯に退避したが、ヘスティアは愛する子を必死で求めていた。

　祭壇近くでの戦いは突然終わる。『恩恵』を失ったアマゾネスが、命の一撃に吹き飛んだ。

「命ちゃん」

　兜をはずし、隠れ場所から降りた春姫が、恩人を見つめる。

「助けに来ました」

　ベル・クラネルが駆けつけてきた。

「でも、でも私（わたくし）は娼婦、英雄様に助けられる資格など」

「僕は！遠い国の物語を見ました。世界を救う神の子が、正しかったからすべてに憎まれ、裏切られて十字架にかかるとき、最後までつき従ったのは娼婦でした」

「……それに、その子は生娘だよ」

　ボロボロのアイシャが立ち上がって言う。

「え」

「男の肌見ただけで気絶して、それでどんな夢見てたのかねえ……」

　春姫も、ヘスティアも、ベルも、命も真っ赤になる。

　ビーツを穀物袋のように肩に担いだヴェルフが、苦笑した。

「やっと呪縛も消えたか。さて、どうするかねえ……」

　去っていく麗傑は、あくまでもさっそうとかっこよかった。傷の痛みに歩みがふらついていても。

【フレイヤ・ファミリア】は仕事を終え、無駄のない統制で去っていく。

　破壊された歓楽街……あちこちからあがる火。

【ガネーシャ・ファミリア】が消火と救護にかかる。『ギルド』の旗も掲げられ、そちらからリリルカ・アーデも遠くから駆けてくる。

　少し離れたところで去ろうとするアイズ・ヴァレンシュタインと目が合い、ベルは深くお辞儀をした。

（たぶん、非公式の参戦だろう。お礼はあとで……）

　アイズはうなずいて消える。

　直後ベルは、何度も感じていたあの視線に気がつき、振り返る。

　破壊された美しい宮殿の一角に、とてつもない美貌が見えた。遠く夜だが、レベル３の目は双眼鏡以上だ。そして満月で明るい。

『愛してる』

　美しすぎる唇がそう動くのが見える。

　そして女神は、どんな噂より圧倒的に強かった迷宮都市の頂点……オッタルを連れて、階段を下りてどこかに行く。

「ベルくん！何を見てるんだい！」

　ヘスティアがベルの顔を両手ではさんで、自分の方に向けた。

　首が痛いと訴えるベル。

　そして目が覚めたビーツが、

「おなかすいた」

　と、大きな腹の音とともにいう。

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意外なほど時間がかかり、しかもものすごく原作通りにしろという修勢力がかかる…
ベルが拉致されること、戦争遊戯では避けた命の改宗もどうしても必要。
どのパーツが抜けてもだめという。
ベルが本当に人殺しをしたのかは、あえて描きません。