…いや、先日は情けない姿を見せたなぁ。
北方水姫の直撃を受けた私は速攻大破してしまい、そのまま激痛にのたうち回りたい感情が…。
しかし榛名の姿でそんな無様な事をしたくないというまさに強烈な感情でなんとか押しとどまった。
そして、なんとか『私に構わず攻撃続行だ！』と指示出来たところは褒めてほしい。
そして第二艦隊の面々が夜戦へと突入していくのを見届けたのを皮切りに私はついに意識を手放した…。
そして次に意識を取り戻したのは入渠ドッグに強制的に入れられている時だった。
…いや～、参った。
みんなが入れ替わり立ち代わり私のとこへとやってくるのでまだ痛む身体を、しかしそれを大丈夫だとなんとか堪えて一息ついていた。
だけどそれから榛名が顔を出してきた。
その顔は泣き顔に彩られていた。
《提督！！ どうして大破した後も痛むのを我慢していたのですか！？》
「どうしてって…そりゃ榛名の姿で無様を見せるわけにはいかなかっただろう…？」
《いいんです！ 無様でもなんでも素直に提督の感情を出してもいいんです！！》
「しかし…」
《誰だって痛いものは痛いんです！ 私だって初めてこの体で大破した時には涙を流しました！
だから提督も弱みを見せてもいいんです！ そうじゃないと提督の事を守れなかった私が、馬鹿じゃないですか…》
そう言って榛名は涙をぽたぽたと流しだしている。
ああ…まただ。
泣いている榛名を抱きしめてあげられない自身が情けない。
榛名の事を悲しませたくないために私自らが出撃したのにこうして榛名を悲しませているなんて、なんて矛盾だ…。
私は私を殴りたくなってくる…。
なんでこんな時に限って榛名に触れることが出来ないのか…。
それで私はどうやって榛名の事を慰めようかと思った矢先に隣のドッグにいた人が話しかけてきた。
「はっはっは！ 榛名、提督の見栄というものもわかってやらないか」
そこには私と同じく大破か中破をしたのだろう武蔵がゆっくりと入渠ドッグに浸かりながらも寛いでいる姿があった。
「武蔵…お前も大破していたのか…？」
「ああ。攻撃を仕切った後に残っていた戦艦棲姫に手痛い一撃を食らってしまってな…」
「そうか…。あ、戦局はどうなったんだ？ 夜戦に入ったのを朦朧とした意識の中でかろうじて見届けたんだけど…」
「その件か…。なんとかＡ勝利はもぎ取れたという話さ」
「そうか…それならよかった」
「…さて、榛名。少しいいか…？」
《…はい、なんでしょうか武蔵さん…？》
そこで武蔵が少し目を細めて張りつめた空気になりながらも、
「提督はな。好きなお前の前でだらしない姿を見せたくないんだよ…。
今はもう女性になってしまっているがな。
その宿っている魂は男性のままだ。
だから格好悪くてもいい…男の子の意地って奴を提督は見せたんだ」
《男の子の意地、ですか…？》
「そうだ。私だってこうして直撃を受けたし身体が痛むさ。
それでも今までの経験で痛覚を誤魔化して戦ってこれている。
しかし、提督は今回初めて死ぬかもしれない一撃を受けたんだ。
普通なら耐えられるものではないさ。
だけど榛名にダメなところを見せたくないという男の意地が提督の精神を上回ったんだろうさ」
さすが私の見込んだ男だ、武蔵はそう言ってニヒルに笑みを浮かべていた。
その姿に格好いいなという感想を私は抱いた。
普段から男勝りなところがある武蔵だ。
それが口を開けばさらに格好いいとは反則だな。
それに人が隠していた恥ずかしい事を普通に話してくれるんだから敵わん。
《…ですが、榛名はそれでも提督には痛いときには痛い、悲しい時には悲しいって言ってもらいたいです》
「そうか。そこら辺はまぁ気持ちの問題なんだろうな」
それで武蔵は榛名に向けていた視線を私の方へと向けてきて、
「…だそうだ。提督、あまり榛名の事を悲しませてあげるなよ？
ただでさえ提督の負傷に鎮守府の奴らは大なり小なり揺さぶられたんだからな」
「わかっている…今後、こう言った事は起こさないとは言えないけど気を付けるよ」
「ならいいんだ。さて、それではそろそろ高速修復材を使うとしようか。
提督が目を覚ますまでこうしてくつろがせてもらったがもういいだろう。
提督もまだ本日の攻略は諦めていないのだろう…？」
「もちろんだ」
それで高速修復材を投入するためのボタンを押す。
そして流れてくる高速修復材を浴びて痛みが引いてくるのを確認しながらも、
「よし！」
それで榛名の衣装へと身に包み、
「いくとしようか、武蔵」
「ああ。気合を入れていくとしようか！」
《提督！ 今度は我慢しないでいいんですからね！？》
「わかってるさ」
それで一度執務室に寄って中にいる長門と大淀に今回の出撃報告を伝えた後、
「提督よ。こう何度も言いたくはないが気を付けるのだぞ」
「長門さんのいう通りです。なるべく喰らわないようにしてくださいね？」
「わかった。頑張ってみる」
長門と大淀に小言を貰った後に私達はもう一度出撃していった。
それから何度か潜水艦にやられる事二、三回で疲労が溜まったり、空襲で誰かが大破したりとさんざんな結果が続いたがそれでも諦めずに挑み続けた。
そして何度目かになる戦いで北方水姫と戦い航空基地隊と支援艦隊の攻撃がうまく決まって戦艦棲姫や駆逐古姫を運よく倒すことが出来てうまく戦闘が運ぶことができて一度はＳ勝利をもぎ取ることが出来た。
それでドロップ運がよかったのかリットリオが救出できたのは思わぬ収穫だった。
もううちには一人いるが、それでもこれから戦力になってくれるだろう期待ができるからよかった。
そして感覚的に次はおそらくラストダンスだろうと思ったのか、
「司令官！ 多分だけど次が最後の決戦よ！ 気張んなさい！」
「ああ、わかっている！」
霞にそう言われて私達はラストダンスへと挑んでいった。
「フッ…ソレデ…カッタツモリカ……ッ！……ショウシッ！！」
そこには目が赤く光っていておそらく本気を出している北方水姫の姿がありさらには今まで一人であった戦艦棲姫が二体いるといった光景が映りこんだ。
随伴艦も多少変化していて強力になっているには明らかな事だ。
それで戦闘を開始する私達。
「ヤラレルモノカヨ…ッ！！」
北方水姫が何度も叫んで反撃をしてくる。
私達も負けないように何度も反撃をして、そしてほぼ万全な状態で夜戦へと突入しそれを見守る。
「阿武隈にお任せください！」
「那智に任せろ！」
「お前らの指揮官は無能だな！」
「40門の酸素魚雷は伊達じゃないからねっと」
阿武隈と那智、木曾に北上が攻撃をしておそらくあと少しで北方水姫を撃沈できるとこまで来たんだけど、霞とヴェールヌイの攻撃がカットインが発動せずにカスダメで終わってしまってそれで戦闘は終了してしまった。
それで霞とヴェールヌイは悔しそうにその目尻に涙を浮かべて、
「すまない…撃ち損ねてしまった」
「司令官、ごめんなさい…」
私はそんな顔を俯かせて落ち込んでいる二人の頭に手を置いて、
「なに、気にするな。まだ次があるさ。次で頑張ればいい」
「「うん…」」
そう言って私達は悔しさを滲ませながらも鎮守府へと帰投するのであった。
初めてのラストダンスは霞とヴェールヌイの不発で倒しきれませんでした。
おしいところまでいったんですけどね。
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