「お、俺が代打ですか......？」
突然代打を告げられた
そんなことはお構いなしに
「あおいと一打席勝負した時のイメージで打席に立て。そうすりゃあ打てる」
「は、はぁ......」
渡されたバットを手に緊張でカチカチに固まっている
「大丈夫よ。あなた憧れの伝説の勝負師、あの
「......はい！」
力強く頷いた
――お願いします！ と頭を下げて左打席に入る。
スタンドからすべての視線が注がれるバッターボックス。『恋恋高校選手の交代をお知らせします。
「(前の打席、アウトでもフェンス際まで運んだ
この采配を疑問に思ったのは
「(ここで代打？ っと、サインを――)」
だが、すぐに気を取り直してサインを確認すべくベンチに顔を向ける。
「はるか、お待ちかねだ、サインを出すぞ」
「は、はいっ」
「サインは......」
「(初球エンドラン！？ いくら右よりチャンスのある左って言っても、俺たちも完全には捉えられていない
バッターボックスの
「(肝は座ってるなぁ。なのに俺が不安にどうする？ ......よし、
しっかりリードを取ってグッと腰を落とした。
その行動を見てから
「(この代打は、今大会初打席。初見で
ブロックサインでバントシフト敷き、
「(......なに考えてるよ、あたし。もう油断しないって誓ったのに。前の回四番に
あらゆる可能性が一瞬の内に頭の中を駆け巡り、ある結論に達した。それは想定しうる最悪を避けるための思考。
「
「は、はい！」
指名を受けた
「(あおい先輩との勝負......あの時は、コーチに外に来るストレートに逆らわずに打てと言われた。あの時のイメージで......！)」
「(どんな相手でも気は抜いちゃダメ、ここよ！)」
頷いた
「(――エンドラン！？)」
「目を切らないで！ あたしが刺すわ！」
「(そうだ、焦ったらさっきの二の舞だよねっ。あたしは、タカを信じて自分のピッチングをする！)」
スタートに惑わされず
「(ナイスコース！)」
アウトローギリギリのストレート。
それも打ってもショート・サードへのゴロになる確率の高いコースと高さに来た。
「(スタートも良くはなかった。これなら十分に刺せ――えっ！？)」
身体を半身にしてボールに合わせて閉じたミットにあるハズの感触がない。マウンドの
「――まさか......ウソでしょ！？」
『
打った
「アイツ、スゲーな！ オイラたちが打ちあぐねてた
「ええ、それに躊躇なく踏み込んだわ。まるで最初からアウトローに来るのが分かってたみたいだった」
「当然だ。今の一打は、この試合でお前たちが無意識のうちに積み重ねてきたモノから生まれた結果だ」
中盤までパーフェクトに抑えられていながらも自分のバッティングに徹し、ノーヒットピッチングと守備も鉄壁。投手戦で一点勝負になること間違いない試合展開でゲームは進んだ。
その最中ひとつのミスが負けに繋がると言う意識が嫌でも根付いていた。それは特に、ゲームを組み立てる捕手――
「前の回の
きっかけは、カウントを整える変化球を内野安打にした
「キャッチャーは、本来インコースへ投げさせたかった。だが、長打力のある
「アウトローのストレートです。左の
思った通りの答えを聞いて満足そうな笑みを見せる、
「それで？」
「......はい、ジャストミート出来た理由が分かりません。あの動くストレートは狙っていても簡単に打てません」
「フッ、じゃあ答え合わせといくか。
「あ、はい、どうぞ」
話している間に戻って来た
「このバットに秘密がある。こいつは通常よりも芯が広い中距離ヒッター用のバットなのさ」
「本当だ、ヘッドの方に向かうにつれて太くなっているわっ」
「なるほど、その広い芯で手元で小さく動くストレートを捉える確率を上げたのね。それで
「いや、このバットは普段から使っているモノだ。素人のアイツが、どうすれば打てるか自分自身で考えた末にたどり着いた答えだ」
ナイン一人一人に課した課題で
「まあ、そう言うことだ。さて、あいつらが動揺している今、さらに追加点を奪うぞ」
「(セーフティーバント......送りバントじゃないんだ。やってやろうじゃないっ)」
――了解、とヘルメットのツバに触れてバットを構える。
「(セーフティーバント、自分も生き残るにはサードへ転がすのが理想。でも当然、簡単にはさせてくれないわよね)」
同じ過ちを起こさしたくないジャスミンバッテリーは、外へシュートでひとつ簡単にストライクを奪った。
「(バントの警戒もしっかりしてる。サードも前に出てきてるわね、これじゃちょっと生き残るのは無理。もう少し後ろに下がらせないと......！)」
二球目、インコースのカーブ。
しかし、今のファールで状況が変わった。
「(よし、サードが下がったわっ。狙うなら、ここよ！)」
『
「(ここでセーフティー！？ ちょっと下げたぶん
マスクを投げ捨て懸命にボールを追いかける
「フッ、頑張り過ぎだ。もらったな」
「ファーストっ！」ボールに追い付いた
「ほむら、カット！ バックホーム！」
「へっ？ わわっ、走ってるッスー！？」
「そ、そんな......！」
送球間にセカンドランナーの
『ベースカバーの
ホーム上に舞った砂ぼこりが収まり球審のジャッジ。球審は両手を大きく水平に伸ばした。
「セ、セーフッ！！」
『セ、セーフ！ セーフです！ 恋恋高校、更に一点追加2対0と点差を広げましたーッ！』
好走塁で生還した
「ナイスラン！」
「うん、凄かったよっ」
「ありがとうございます！」
騒ぎが収まるのを待つ間に
「今の走塁は指示？」
「ああ、キャッチャーが三塁方向で捕球したら突っ込めと言ってあった」
「バント処理の送球はランナーに当たらないようにフェアグランドへ投げるのが基本だ。その基本通りの送球をカットしたほむらの位置はフェアグランド内だった。ホームへ送球もフェアグランド内、受け手が捕手なら完璧な送球だった。しかし、ホームで受けたのは左利きの
捕手ならそのままタッチに行ける送球だったが、左利きのため身体を逆に捻る形での捕球になり、そのため反転してタッチに行かなければならなかった。この僅かなロスが勝敗を分けた。
「じゃあ送りバントじゃなくて、セーフティーバントのサインにしたのも......」
「当然確実にキャッチャーに取らせるためだ。
「......あの子が知ったら怒りそうね」
そんな彼女とは対称的に
「あたしのミスだ......」
今日のあおいの出来からすれば、大きすぎる追加点を奪われたことで心が折れかけていた。
「タカ、まだ試合は終わってないよっ。大丈夫、まだ三回もあるんだから、二点なんてワンチャンスだよっ」
「......ヒロ」
「そうよ、キャッチャーが諦めないでくれる？ あたし、勝つ気でいるんだから！」
「......ナッチ」
「そうッスよ、ほむらたちにだって取れるッス、絶対ッス！」
「はいっ、みよちゃん、次は絶対に打ちます！」
「うん、ボクも最後のスリーアウトまで諦めないよ」
「だから、ね？ ほら、笑って笑って！」
「......まったく、相変わらずノーテンキね」
――ありがと。少しうつ向いて誰にも聞こえないくらい小さな声で感謝の言葉を言って、顔を上げた。もう悲壮感はなかった。
「たった二点差よ！ しまっていくわよ！」
「おおーっ！」
マウンドの内野陣だけではなく、外野手も一緒に一丸となって大き張り上げたその声に「がんばれー！」「まだ行けるよー！」とジャスミンナインへスタンドから大きな声援が送られた。
「あの子たち、強いわ――！」
「............」
そして試合は進む。
八回は両校共にランナーを出すも好守で無得点。しかし九回表、恋恋高校は追加点を奪った。
そして九回裏。三点差を追いかけるジャスミン最後の攻撃。ワンナウトで
「ヒロぴー、最後の勝負だよ！」
「そうだね。あたしが繋いでサヨナラゲームにするんだもん！」
マウンドとバッターボックスで二人は笑い合った。カウントは2-2。あおいは、
「――いっけーっ！」
「――ふっ！」
『
反撃は、このホームランの一点だけだった......。
＊ ＊ ＊
『ありがとうございましたー！』
両校整列し、挨拶をして、握手を交わす。
「悔しいな。もっとあおいと、ずっと勝負してたかった。これで終わっちゃうなんて」
「ヒロぴー......」
「ねぇ、あおい。また勝負しようねっ」
「大学で？」
「違うよ、もっと先――プロでだよ！」
「あおいたちが勝ち上がって、甲子園へ行って、優勝すればきっと、女子だって......！ ホントは、あたしたちがその役を担いたかったんだけど。あおいたちに任せるよ」
「......うん、約束する。ボクは、ボクたちは――」
――絶対に甲子園で優勝するよ！
二人は握手をして誓い。
そして、試合は幕を下ろした。