千石から出されたサインを受けて、バッターの四条とファーストランナーの八嶋は「了解」とヘルメットのつばを軽く触れて答える。
『さあ、アウトカウントに違いがありますが、初回と同じくファーストランナーは俊足の八嶋。バッターは、バント巧者の四条。何でも出来る一・二番。この場面、いったいどう攻めるか注目して参りましょーッ！』
「(初回は、バッターのアシストありで盗塁を決められた。本当なら勝負してみたかったけど邪魔をされた。今度も走って来るかな？ それとも素直に送ってくるのか？)」
考えを巡らせている中、球審のコールで試合が再開される。
バッターの四条は、先の二人と同じ腰を落としバントの構えを取った。
「(やっぱり二番もバントの構えか。けど、バスター・エンドランもある。バントとバスターの両方を警戒しておくとして問題は、八嶋の単独盗塁をどうやって防ぐかだ。外しても、さっきみたいに邪魔をされるだろうし。コーチからは、『また同じことをしてきたら、遠慮なくぶつけてやればいい』って言われたけど......)」
ヘルメットを被っているとは言え、狙って頭にぶつけることにはさすがに躊躇した鳴海は、内野陣にバントとエンドランの警戒を指示して、瑠菜とサイン交換を行う。あとの初球は、インコース低めギリギリへクロスして食い込んでくる厳しいコースのストレート。バットを引いて、ストライクの判定。ランナーの八嶋は動かずにファーストベースへ戻り、四条は再びバントの構えを取った。
「(走らなかった？ ウエストを警戒しても初回みたいにアシストをすれば、多少スタートが遅れても二塁を奪えたはずだ。ここは盗塁じゃなくて、確実にランナーを送るってことかな？ それなら、一・三塁にされることだけを避ければいい。上手くいけばセカンドで勝負出来る......！)」
一球牽制球で挟んで二球目の高めストレートを、やや浮かせてしまったがきっちり内野へ転がし、スコアリングポジションへランナーを進めることに成功した。
ツーアウトながらも、あかつきは初回から三回続けてのチャンスを作り出し、そして、ネクストバッターは――。
『さあ、やって参りました......七井アレフトの登場です！ 初回は敬遠で歩かされたが、この打席はどうなるのでしょうか？ ンンーン、注目して参りましょーッ！』
鳴海は、立ったままグラブを外に構える。
「(むぅ......やはり敬遠するか。三本松は――)」
千石が顔を向けた先の三本松は、重りの付いたマスコットバットを気合いを入れて目一杯振り回していた。
「(敬遠するならするがいい、スタンドへ放り込んでやる......！)」
「(やや気負い過ぎているが、消極的よりはマシか......。バッテリーは――)」
得点圏のランナーを背負った瑠菜は、セカンドランナーの八嶋を肩越しに目で牽制したあと、一瞬芽衣香に目をやって初球を大きく外した。
『ああーと、やはり勝負を避けるようです。私個人としては、勝負して貰いたいところですが......』
「(やはり敬遠か。しかし、チャンスは広がる――)」
二打席連続の敬遠。あかつきベンチ、スタンド、実況も含め誰もがそう思った直後――。
「(よし、今だ......！)」
一歩前へ踏み込んで捕球し、その勢いを利用して素早くセカンドへ矢のような送球を放った。
「――うげっ！？」
敬遠だと思い込んで帰塁を怠った八嶋は、慌ててベースへ戻る。鳴海の送球は、ベースカバーに入った芽衣香のグラブにストライクで収まった。そして、ベースへ頭から戻る八嶋の腕にタッチ。セカンドベース上で、きわどいタイミングのクロスプレーになった。どちらとも取れるタイミングに二塁塁審は、慎重に判断してジャッジを下す――両手を横に広げた。
「......せ、セーフッ！」
『せ、せ、セーフです！ きわどいタッチプレイでしたが、塁審の判定はセーフ！ 八嶋、間一髪で助かりましたーッ！』
「あ、あっぶねぇ～......」
首の皮一枚で助かった八嶋は、ベースをしっかりと踏んで、ユニフォームに付いた土埃を両手で払う。
「ナイス牽制！ 惜しかったわよー！」
芽衣香の言葉に手を上げて答えた鳴海は、野手陣にブロックサインを送って腰を下ろした。
「(......セーフか、刺せたと思ったんだけどな。切り替えよう)」
「やってくれるネ」
「ん？」
「まさか、セカンドで八嶋を刺そうだなんてナ。てっきり敬遠されるかと思っていたヨ」
「さあ分かんないよ？ 座った状態でも勝負は避けられるからね」
「フッ、そうカ......」
鳴海の言葉はブラフだと、七井は見切っていた。座り際のブロックサインで、内外野が共に定位置よりもやや後ろへポジションを移動したことに気づいていたからだ。
「七井くんと勝負するの？」
「一点余裕があるからな。どこかで勝負して対応を見極める必要がある、後のためな」
「ホームランを打たれてもリードを保てる今が、最適な訳なのね」
「まーな。だが、簡単にやられるつもりはなかったらしいな」
鳴海のセカンドへの牽制球は、文字通り八嶋への牽制となった。
『おっと、今の牽制が効いているのでしょうか？ 八嶋のリードが、やや小さくなったように見えます』
アウトカウントはツーアウト。ランナーは、バットに当たった瞬間にスタートを切る。内野を破り、外野へ抜けた場合でも、よほどの真正面の強い打球でなければホームを奪えると計算してのリード幅に切り替えた形。
バッターボックスの七井はと言うと、バントの構えはせずに普段の構えのまま、マウンドの瑠菜を見据えていた。初回は敬遠、先の一球もウエストだったため、まともな投球を一度も見ていないこともあり、瑠菜の投球を見ることに専念している。
二球目、外の速いストレートで見逃しのストライクを奪い、ワンエンドワンの平行カウント。
「(......右肩の開きが遅い上に球離れも遅い、道理で右バッターが苦労する訳だナ)」
壁となる右腕が視界の邪魔になる右バッターよりも、左バッターの方がチャンスがあると判断した七井は、構え直しながら外野へ目を向ける。
「(外野の守備位置は深い、走力がある左中間方向へのフライは追いつかれるネ。逆に言えばそこは、是が非でも打たせたいコースのはずだ、勝負球は外角で来ル。その前に仕留めるネ......！)」
バットを握る手に、グッと力を込めた。それでいて力みはまったくなく、とても柔らかく雰囲気のある無駄のない構え。
「(――雰囲気が変わった、まともにいったらやられる。絶対にストライクゾーンには入れないでね)」
鳴海と同様に、ただならぬ雰囲気を感じ取った瑠菜は、サインにうなづいたあと小さく息を吐いて気持ちを落ち着かせ、投球モーションに入る。バッテリーの選択は、猪狩をセンターフライに打ち取ったインコースのシュート。インコースへ食い込んでくるシュートを七井は、腕を畳んで前で捌いた。柔らかくも鋭く振り抜いた打球は、レフトのポール際へ高々と舞い上がり、矢部の打球をスタンドまで運んだ追い風に乗って、ぐんぐん飛距離を伸ばしていく。が、しかし――。
『ファール！ とてもビッグな当たりでしたが、切れてファール。打ち直しです！』
ポールの手前で大きく切れてファール。しかし、ライトスタンドの中段まで届く打球だった。
「(......仕留め損ねたカ。もうまともなインコースは来ないだろうネ)」
ファールの判定に胸をなで下ろした鳴海は、大きく息を吐いてマスクを被り直す。
「(......危なかった。インコースのボール球になるシュートを、あの角度へ弾き返してくるだなんて。あと1センチ甘く入っていたら持って行かれてたぞ、今の。でも追い込んだ。次は、これで誘おう)」
追い込んでからの四球目、インハイのストレート。
「(インコース......けど高い、ここはボールダ)」
手を出したくなるような釣り球を我慢し、五球目のストライクからボールになる縦のカーブも、バットをピクリとも動かさずに目だけで追って見送った。
『ボール、これまた素晴らしい変化球でしたが、七井アレフト、これを見極めました！ これでフルカウント、次が勝負の一球ですッ！』
「(......二球ともクサいところなのに簡単に見送られた、これが七井か。ストレートは見極められるし、生半可な変化球でかわせるような相手じゃないぞ。どうする......？)」
悩んだ末に出した鳴海が出したサインは、外角低めのストレート。変化球で逃げて打たれるより、打たれるなら真っ直ぐ。準々決勝の関願戦の時と同じ考えに至った。出されたサインに力強くうなづいた瑠菜は、セットポジションから投球モーションを起こす。
「(――外角低めいっぱいのストレート、やはり勝負球はアウトコースに来たネ。けど甘い、貰った......な、ここで逃げルッ！？)」
「(よし！)」
「(掛かったわっ)」
瑠菜が投げたストレートは、低回転ストレート。二球目とほぼ同じ球速でありながら回転数を抑え、ミートポイントで逃げるように沈むストレート。
「くっ......まだネ！」
タイミングを外された七井だったが、咄嗟に軸足を逃がして腰の回転を抑制。外されたタイミングを瞬時に修正してバットを合わせ、手首を返してバックスピンを加え、再度軸足を踏み込むことで補い、掬い上げるようにして打球に角度を付けて、逆方向へと弾き返した。
「――なっ！ レフト、センターッ！」
鋭い打球が、左中間のど真ん中を切り裂いていく。真田と矢部が落下地点へ向かって一直線に追いかけるも、打球は二人の頭上を越え、外野フェンスの上段にダイレクトで直撃し、フェアグランドへ跳ね返った。
『スタートを切っていた八嶋は、楽々ホームイン！ 外野からの返球は中継に返るだけ、打ったバッター七井はセカンドへ！ タイムリーツーベースヒット！ 一点を返して、なお二死二塁。そして、一発が出れば同点の場面で四番！ あかつきの主砲、三本松の登場ですッ！』
鳴海はタイムを要求して、瑠菜の元へ走った。内野手たちは、ベンチの東亜を見る。しかし、東亜は動かなかった。
「伝令、出さないの？」
「必要ねぇよ、余裕があるって言ったじゃねーか。この失点は、織り込み済みさ」
普段と変わらない東亜のポーカーフェイスに、特に焦る場面ではないと察した理香は、七井のバッティングを振り返る。
「それにしても、スゴい打球だったわ。完璧にタイミングを外したのに......」
「“逆方向へ引っ張る”って技術さ。外を狙っていたとは言え、タイミングを外された状況で今のバッティングを出来る奴が、今のプロ野球界に何人いるかねぇ？」
「プロの技術......！」
「逆に言えば、それを二打席目で引き出せた。決して無駄死にではない。次に繋がる意味のある失点だ。まあ――」
二人が話している間に、声をかけにマウンドに行った鳴海は、ポジションに戻っていた。三本松の名前がアナウンスされ、試合が再開される。
――それを活かすには、アイツを眠らせておく必要があるけどな。