初回、無死三塁一塁。ヒットはもちろん、外野フライ、バッテリーエラー、内野ゴロでも点が入る場面。そして、迎えるバッターは、奥居。ベンチからのサインを確認したあと、悠然とバッターボックスに立ち、マウンド上の久遠を見据える。
「(コーチから空サインは出てない。だけど七瀬からは、サインが出た。徹底的にダメージを与えろ、か。ダメージとなると、一発狙うか？ いや、打ち損じてゲッツー間の一点止まりになったら最悪だ。この流れが変わっちまうぞ。さて、どうすっかな～？)」
流れを切らず、より大きなダメージを与える方法を模索した奥居の中で考えがまとまった直後の初球は、外角へストレート。これを目だけで簡単に見送る。そして打席を外し、一度素振りをしてからバッターボックスへ戻る途中、さり気なくランナーの二人へ、ダブルスチールのサインを送った。
『ワンボールからの二球目――スライダー！』
ストライクからボールへ逃げるスライダー。しかしこれも、奥居は吊られない。しっかりと見極めて、ボールツー。
「(確かに、いいは変化してる。けど、ストレートのあとに外のスライダーで誘うって、葛城への配球と同じじゃないか。いくらストライクが欲しい場面っていっても単調すぎるぞ。まあ、いいや。さてと――)」
奥居はヘルメットをかぶり直し、真田と葛城へ「次、行くぞ」とサインを送った。
「(また、ピンチでボール先行......僕の悪い癖だ。これじゃあ、友沢さんに認めて貰うどころの話しじゃ......)」
久遠はプレートを外して、自分で間を取った。
「(ふむ......仕掛けて来るのなら、カウント的に次だろう。しかし逆に言えば、考えられる策は限られている。奇襲を二度続けた、十中八九重盗を臭わせてのアシスト当たりであろう。蛇島、友沢、判っておるな？)」
蛇島と友沢も、守木と同じ考えを頭に入れている。ファーストランナーが走り、捕手の送球間にサードランナーがホームを狙う作戦。ただし当然のことながら守備側もホームスチールは頭にあるため、二遊間のどちらかが間で送球をカットし、サードランナーを牽制することも少なくない。そのため、併殺を逃れるためのアシスト的な作戦と言えなくもない。
『マウンドへ戻った久遠ヒカル、セットポジションからランナーを警戒しつつ、足を上げた。そして、ファーストランナースタート！』
投球と同時にファーストランナーの葛城は、スタートを切った。前もって決めていた通り、蛇島はセカンドベースへ向かい、友沢はホームスチールに備えてセカンドベースとマウンドの中間地点へ。
久遠の投球は、やや外寄り低めのストレート。このボールを奥居は見逃さず踏み込んで、ファーストへプッシュ気味のバントで転がした。
「――バント！？ チィッ！ 久遠、ベースカバー！」
「はい！」
完全に不意を突かれたファーストだったが、久遠に指示を出し、自らは素早く打球の処理へ走る。
『いや、これは送りバントではありません！ これは、スクイズだーッ！ だがしかし、サードランナーの真田は、打球が転がったのを確認してからのスタート！ スタートが遅れてしまった！』
ダッシュしてきたファーストは、ホームへ向かって走る真田の位置を確認し、奥居と交差する位置で捕球すると、勢いを利用してホームへ投げようと送球体勢に入った。
「違う！ ホームじゃない、サード！」
「――えっ？ はぁ！？ い、居ない！？」
猫神の声を聞いて顔を上げたファーストの視界に真田の姿はなく、キャッチャーの猫神がサードを指差していた。ミスと思われた真田のスタートは、ファーストからはホームへ向かって走っている姿が目に入る。スクイズだと確実に思い込ませるための擬走。捕球のために一瞬目を切るタイミングを見計らって身を翻し、すぐさまサードへ帰塁。躊躇なく投げていればサードでアウトも狙えたタイミングだったが、判断を誤ったことでタッチプレーになるサードは間に合わず。更にはホームへの送球体制に入っていたことで、ファーストへの送球も遅れてしまった。
「セーフッ！」
一塁塁審は、水平に両腕を伸ばす。
『セ、セーフ、オールセーフです！ 奥居の内野安打！ これで全ての塁が埋まりました、ノーアウトフルベース！』
足の速い奥居が一歩勝り、内野安打をもぎ取った。
「くっ！ おいキサマ、伝令だ！」
「は、はい！」
このピンチに守木は、すぐさま伝令をマウンドへ向かわせる。
「(......よもや、三度続けての奇襲とは。あり得ぬ、このチームにセオリーなど通用しないとでも言うのか？ そもそも、監督からサインらしきモノは出されていなかった。では今の奇襲は、選手が独断で動いた策......であるとすればあの男、我輩には出来なんだことを選手に浸透させている――)」
守木は怪訝な表情で、恋恋高校ベンチでふんぞり返っている東亜を見る。
「フッ、尺の決まったアンタの物差しじゃ勝負は計れねーよ。さーて、仕掛けといくか」
マウンド上で話し合いが行われている最中、今度はしっかりと、空サインを出した。同調して、はるかが本物をサインを出す。ネクストバッターの甲斐は了解と頷いて、バッターボックスへと向かう。
「今の作戦が、仕掛けなの？」
「まーな。この試合を優位に運ぶための、とっておきの魔法さ」
「ま、魔法......？」
「まあ、覚悟を決めたアイツらへの対価といったところだ。楽しみにしておけよ」
東亜らしくないメルヘンな台詞に、理香は眉をひそめて首をかしげた。
その頃マウンドでは、守木の指示が伝えられていた。
「『まだ初回、浮き足立つ場面ではない。とにかく、まずひとつアウトを取れ』と」
「多少の失点はやむを得ない、と言うことか？」
友沢の質問に、伝令に出された二年生は「ああ」と返事を返した。彼らのやり取りを腕を組んで聞いていた蛇島は、右手をアゴに持っていった。
「そうは言っても、やはり無失点で切り抜けるに超したことはない。ノーアウトフルベース、逆に守り易くなったとポジティブに考えるべきだろうね。それに相手は、久遠くんを警戒している。この奇襲の連発こそが、正に証拠。相手の策に嵌まり、監督の言う通り、浮き足だってしまうことは相手の思う壺だよ。キミは、名門・帝王実業の背番号を勝ち取ったんだからね」
「は、はい！」
「(まったく、初回から試合を潰されたらかなわないからなぁ......)」
蛇島のフォローを受け、ピンチに動揺していた久遠の目に少し力が戻った。そこへ球審が、注意を促しに来る。帝王ナインは礼を言って、各ポジションへと戻っていく。
「して、どうだ？」
「はい。蛇島先輩のフォローのおかげで気合いが入っていました。おそらく、立ち直れるかと思います」
「......そうか。ご苦労」
伝令から報告を受けた守木は、ショートを守る友沢を見たあと、蛇島に視線を移して憂いを帯びた表情を見せた。
その理由は、入学当初投手として才能を発揮していた友沢。彼の肘が芳しくないことをいち早く見抜いた守木は、アーム投げ(テイクバック時に肘が伸びた状態のフォーム)故に、肘へ負担の掛かるスライダーを投げることを制限していた。しかし結局、肘を故障してしまい、友沢は野手への転向を余儀なくされることとなる。その故障の原因を作った一人が今、二遊間を組む蛇島。プロのスカウトの前で恥をかかされたことへの報復。
しかし、とある学校の選手に、蛇島を三振に切って取った決め球のスライダーを完璧に打たれてしまったことで、プロへ行くためには、今のスライダーをより完璧なモノにさせる必要があると痛感し。己の肘の状態を知りながらも、スライダーを磨くため無茶な投げ込みを続けてしまう結果となった。
「(――蛇島のフォローか。確かに頼りになる存在だが、彼奴の勝利への執念・執着は危うさと表裏一体。裏目に出なければ良いが......)」
守木の思いなど関係なく、試合は再開される。
『さあ、ノーアウトフルベースで試合再開です！ 恋恋高校は先制点、大量得点のチャンス。帝王実業にとっては、大量失点の大ピンチ！ このチャンスをモノに出来るか、それとも切り抜けられるか！？ 注目して参りましょーッ！』
左打席で、四番甲斐がバットを構える。
蛇島から励ましを受けた、久遠の初球は、アウトコースいっぱいのストレート。
「ファールッ！」
やや振り遅れた打球は、三塁側の応援スタンドで弾んだ。甲斐は打席を外し、バックスクリーンを見る。
「(ジャスト140キロか、想ったよりも差し込まれた。だけど)」
打席へ戻って、平然と構え直す。新しいボールを受け取った久遠はひとつ息を吐いて、モーションに入った。
「(猪狩や木場と比べれば、比にならないほど軽い......！)」
『――打った！ 内角のストレートを引っ張った打球は、ライト上空へ上がったーッ！』
ライトの猛田は、打球を追ってバック。ラインより定位置やや後方の位置で足を止めた。落ちてきた打球を捕球、同時に真田はタッチアップ。
「うおりゃーッ！」
猛田は、中継を飛ばしてバックホーム。ツーバウンドで猫神のミットへ収まるも、当然、間に合うハズもなく。
『先制点は、恋恋高校！ 四番甲斐、ライトへ先制の犠牲フライ！ そして猛田のバックホームの間に、セカンドランナー、ファーストランナーはそれぞれ進塁。一死三塁二塁とチャンスは続きます！』
「......あ、あれ？ うぉっ、やっちまったーッ！」
守木、中継に入った蛇島ともに若干呆れ表情。ネクストバッターの鳴海は真田とタッチを交わし、打席へ向かう。
「(今のが、あの東條がライバル視してる、猛田慶次？ 怠慢プレーって言うより、直情的なタイプかな？ 打席だと厄介なタイプかも......と、自分のバッティングに集中しないと)」
鳴海は打席に入る前に、サインを確認。甲斐に出されたサインと同じサインが出された。了解、とヘルメットのツバを触ってから打席に入る。
「(甲斐くんに出されたのと同じサイン――ストライクゾーンのボールは必ず振れ！)」
初球、外のシュートを迷いなく振り抜く。久遠の足元をかすめてセンター前へ抜けようかという打球を、ショートの友沢が、ショート寄りセカンドベースの後方で捕球。ホームは諦め、そのまま一回転してファーストへスロー。
『アウトーッ！ ショート友沢、ナイスなグラブ捌きでアウトにしてみせました！ しかし、送球の間にサードランナー葛城はホームイン。その差二点と広がります！』
ファインプレーでアウトに取られた鳴海が悔しそうに、ベンチへ戻ってくる。
「くそー、ヒット一本損した。抜けてれば、もう一点入ってたのに」
「ドンマイ！ 今のは、仕方ないよ」
「そうね。今のは、ショートが上手かっただけよ。それより、受けてもらえる？」
「うん。すぐ準備するから」
「ボクも、手伝うよ」
「ありがとう」
あおいに手伝って貰い、守備の準備を急ぐ。
そして試合は、ツーアウトランナー三塁で六番矢部の打席。
「矢部くんにも、同じサイン？」
「当然だろ。はるか」
「はいっ」
例によって東亜はテキトーな空サインを、はるかが本物のサインを伝達。そのサイン通り、矢部もストライクゾーンのボールを見逃さずに打った。結果は、平凡なセカンドフライ。恋恋高校の長い攻撃は、犠牲フライと内野ゴロの間の二点という形で終わった。
『恋恋高校、ノーアウトフルベースから二点を奪い、攻守交代！ 恋恋高校の先発投手、十六夜瑠菜がマウンドへ上がります！』
帝王実業ナインはベンチへ戻り、入れ替わりで恋恋ナインが守備に向かう。東亜は、鳴海を呼び止める。
「この投球練習中、極力ミットを動かすな。あとは好きにして構わない。思い通りにやって来い」
「はい、判りました！」
他のナインたちから少し遅れて、グラウンドへ駆け出していった。投球練習が終わり、帝王実業の先頭バッター猫神が、打席に立つ。そして、球審のコール。
――さあ、時間だ。魔法がかかるぞ。