じりじりと、地面が焼けるような音が聞こえてきそうだ。
手に持った荷物が、やけに重く感じる。
混濁しそうになる意識を留めながら、隣の彼女と手を繋いで歩き続ける。
ワンピースから覗く白肌に、思わず喉を鳴らしてしまう自分。
やはり、彼女の容姿は端麗なようだ。
「なぁ。具体的に今日は、どこに連れて行ってくれるんだ?」
「う~ん……内緒、です! 着いてからのお楽しみですよ?」
優しそうな柔らかい笑みを携える彼女。
控えめに揺れる白布が、さらに彼女の魅力を引き立てている。
炎天下の路上の暑ささえも、『見る』涼しさで吹き飛んでしまうかもしれない。
地面を、白サンダルと同じく白のスニーカーが擦る音。
昨日よりも一層激しくなった蝉の声が、蒼昊の奥深くまで響き渡る。
茂る草を撫でるように吹く風が、俺達の周りを包み込む。
あらゆる景色や音が、都会では見えず、聞こえなかっただろう。
見逃してしまうどころか、聞こえすらしないのだろう。
そんなこぼれ落ちる音が、俺の心をぐっと掴んで離さない。
「ところで貴方は、都会から来られたのですか?」
「ん? あぁ、そうだよ。だから、こういう村に来る機会は貴重だとも言えるな」
現代人の悪いところは、そこにある。
利便性・快適性・合理性を求め、とにかく先進した場所へと旅立つ傾向にある。
全く、悍ましいものだ。
小さな村の過疎化が急激に進行していることも、それの暗示となっている。
機会があったとしても、行こうとする意識の大部分が、致命的に欠落してしまっているのだ。
かくいう俺も、ついこの間まで他人事ではなかったのだが。
発想転換、という名目が無ければ、村を訪れようとはしなかっただろうに。
「そうでしたか。であれば、私も嬉しい限りです」
「そりゃまたどうして?」
「貴方が訪問した村の一つが、夢見村だからです。貴方と会えて、本当によかった」
俺の心臓が、一気に心拍数を加速させる。
彼女の笑みは、俺にとっては武器の一種にもなりえてしまう。
呼吸は乱れかけ、落ち着きを忘れそうになるのだから。
言葉を選ぶ余裕すらなく、慌てるように答えた。
「あ、あぁ。俺も君と会えて、すごく嬉しいよ」
「え、ぁ……」
深く帽子を被り直して、俯く彼女。
かなり深めに被っているので、表情は殆ど見えない。
ほんの少しだけ見えた頬は、気のせいか赤らんでいるようにも見えた。
二人の会話の間に、静寂。どこか気まずいような雰囲気が流れる。
自然はそんなことは気にも留めず、摂理に従って各々の声を主張している。
黙って歩いているだけなのに、額だけでなく、全身から汗が止まらずに流れ続ける。
ただ単に暑いからなのか。それとも、内心の焦りにも似た何かのせいなのか。
無意識に、未だに繋がれた手を、少しだけ強く握ってしまう。
そして、一つの坂を越えた先で。
「えっと……確か、この辺りのはずです。着きましたよ」
「え? あ、あぁ、そうか。ありが――」
ありがとう。そう言おうとして、思わず息を呑んだ。
沢山の黄金輪が、太陽に向かって力強く花開いている。
花自体の美しさは去ることながら、黄金比を形成するの種の並び方にも、目を見張る程の芸術性を感じた。
背高なそれの中に混じって、小柄な背丈もあるが、例えそうだとしても、美しさが欠けたり、くすんだりすることはない。
黄色の瑞々しさを持つ夏の花は、神々しいとも思える。
「ひまわり、畑……?」
「合ってましたか。えぇ、そうですよ。ここの
雲一つない晴天に恵まれ、とは正に今日のことなのだろう。
深みのある青は、煌めく日光をさらに輝かせ、引き立てている。
向日葵の黄色はそれを反射し、幾つもの太陽となる。
それこそ、向日葵が本物の太陽のように。
視界いっぱいに広がり、地平線へと繋がる向日葵。
あまりの
再び、歩いてきたときの言葉を思い出した。
都会にはない光景。その美しさ。
正直、この光景にすら恋してしまいそうだ。
狭く、厳しい縦社会に埋もれながら、この尊い存在を見逃すなど、勿体無いの一言に尽きる。
「なぁ。写真……撮ってもいいか?」
「えぇ。いつまでも待っていますから、好きなだけ――」
「いや、そうじゃない。
「私、ですか……?」
この素晴らしい向日葵畑を背に、解語の花が写った写真。
それはもう、想像できないくらいに最高の写真となることだろう。
幸い、短い旅の道具として、デジタルカメラは持参してある。
今もそれは持ってきているので、後は撮るだけだ。
「勿論、無理にとは言わない。嫌だったら嫌と、はっきり言ってほしい」
「いえ、そうじゃないんです。私で、いいんですか?」
「むしろ、君がいい。君が、一番この光景が似合うだろうから」
本心だった。それも、随分と確信のある本音だ。
俺が見た人間の中で、この光景をバックにしたとき、一番似合うのは彼女だ。
大袈裟な話だが、不思議と俺はそんな確信を持っていた。
人との交流が少ないだとか、そんな程度の低い話をしているんじゃない。
もっと別次元の、尊厳とかいう話なのだろう。
少なくとも、俺はそう思うのだ。
「……わかりました。ポーズは、何かご所望ですか、カメラマンさん?」
「そう、だな。片手を帽子に、片手をピースで、できる限りの眩しい笑顔で」
「ふふっ、了解です」
「おっ、その笑顔いいねぇ」
「もう! あんまり茶化さないでください!」
一つ軽いおふざけを投じたところで、手荷物からデジタルカメラを取り出す。
レンズを向けて、彼女に合図を送った。
受け取った彼女が、先程伝えたポーズをそのまま、ゆっくりととる。
太陽に負けないくらい。いや、太陽にも勝ったのではないかと思うほどの、眩しい笑顔も前に出して。
不意に笑みが溢れながら、言葉を切る。
「はい、チーズ!」
瞬間、シャッターを切った。
彼女の輝かしい笑顔を収めた光景は、レンズの中での一瞬を凍結されて、切り取られた。