「オレは″白い牙″を本当の英雄だと思ってる…」
オビトはあの日、オレにそう言った。
オレだってそう思ってた…。
自慢の父さんだった、憧れてやまない…忍者だった。
オレが物心ついた頃には、もう任務に就く事は少なかったけど、それでも僅かな記憶で、父さんが背中に短刀を帯びて出かけていく時の空気は、いつもの「父さん」ではなく、「忍者」で、それがものすごくかっこよくて…、いつかあの背中と並びたいと思ってた。
母さんがいないことを寂しいと思った事は一度も無い…
だってオレの記憶に「母さん」は居ないから。
オレが生まれた頃はまだ世界は第二次忍界大戦のさなかだった。
戦争は多くの忍の命を奪って、オレと同じ年頃の子供たちは両親揃っている事の方が珍しかった。両親共亡くした子も多い。
だから、オレは父さんしかいなくても、忍者の子供なんてそんなものだと思ってた。
それにオレの父さんは里の皆が「天才忍者」「里の英雄・白い牙」と呼ぶ忍者で、オレもそんな父さんが大好きだったから、寂しいなんて思った事はなかったんだ。
オレは、無残にひしゃげている一軒の家を見ていた。
周囲の家も同じ様な有様だった。
木ノ葉の里は、九尾に潰された…
四代目火影であるミナト先生が里への被害を極力少なくするため、九尾を里の外に連れ出したけど、多くの民家がこの家の様に跡形もなく、潰されてしまった…。
それでもオレは、この家をすぐに探し出すことができた。
父さん…
父さんと母さんが二人で暮らし、短い間だけど親子三人で暮らし、その後、父さんとオレ二人で暮らした家が…、無くなっちゃったよ…
父さんが愛した桜の木も潰されちゃった…
父さん毎年、桜が咲くの楽しみにしてたのにね…
桜が咲くと、父さんはいつも幸せそうに微笑んで、…でもそれは、少し寂しそうでもあって…、子供心にも胸が痛くなるような顔をしていた。
あの桜にどんな想い出があったのかなぁー…
優秀な忍者である父さんは、感情を表に出すことはあまりなかった。
声を荒げるようなところは一度も見たことがない…。
叱る時は淡々と諭されるだけだった。でも…いつも、話が長くて回りくどいから、オレはそれがちょっとめんどくさかった…、ごめんね。
オレが我が儘を言っても、いつも少し困った顔をしながら、結局は何でも聞いてくれたよね。
オレの願いを聞いてくれなかったのは、「雷遁教えてよ」だけだったなぁ…
「もう少し大きくなったらね」…なーんて言っちゃってたけど
いったいいつになったら教えてくれるつもりだったんだろう…。
教える前に死んじゃうなんて…、思ってなかったんだろうなー…
忍者なのにね………。
オレは一人で微かに笑いながら、もう一度だけ…、ぺしゃんこになった我が家を見てから踵を返し、変わり果てた里を歩きはじめる。
父さん…、オレもう１４になったよ
でも、あの頃はまだガキで…、いろんな事を受け入れる事ができなかった…
今になって見たら、ちっちゃい家だけどさ…、あの頃はすごく広く感じたんだ。
父さんが死んで、一人でそこに暮らすのが嫌で、すぐ家を出た。
「住まないと家は悪くなる。売ってしまった方がいいのではないか？」
三代目はそう言ったけど、それはできなかった…。
なんでだろう…
この家を出て、父さんを思い出させるもの全部失くしたかったはずなのに…
そう、あの頃のオレは父さんを全部否定したかった…
「仲間は命を預け合うんだから何より大切にしなきゃいけない」
そう言ってた父さんは、その言葉通り、仲間を守る為に掟を破った。
そしたら里の奴らは父さんの事を「掟破りのクズ」だとののしった…
父さんは間違ってた。 …そう思った。
あの日、最後に父さんと喋った時、オレが父さんの言葉を遮ってしまったけど、でも父さんは確かに言ったんだ。
「掟は守らなきゃいけない」
オレにとっては、父さんの最期の言葉になったそれを、オレは父さんの「後悔」だと考えた…。
だからオレは…、絶対に「クズ」にならない様に、掟やルールを守る事に固執した。
そして、オレが「白い牙の息子」じゃなくなることを願ったんだ…
それまでオレは何をやっても、「流石、白い牙の息子」と言われてきた。
それが誇らしかった…。
でも″白い牙″は掟破りのクズだ。
父さんの事を一切口にしないようにしただけじゃなく
オレは、どうしたら「白い牙の息子」と言われなくなるか考えた。
そんなの簡単だ。全部″白い牙″の上をいけばいい。
ちょうど良い事に、忍者学校卒業と、中忍昇級はオレの方が早かった。
″白い牙″は学校を１年間かけ６歳で卒業、７歳で中忍に
オレはたった半年、５歳で卒業し、６歳で中忍になってたから…。
次の目標は上忍
″白い牙″は１５歳で上忍になったけど、実はそのニ、三年前から昇級は確実だと言われていたらしい…。
ただ、当時最年少で忍者になった″白い牙″をねたむ人も多く、周囲との軋轢を減らすために元担当上忍だった三代目が、三人一組の一人の昇級と合わせるように計らったのだとか…
だからその上を行くには、オレは遅くとも１２歳で上忍にならなければいけなかった。
オレはそれもやり遂げた。
掟やルールを徹底的に守り、１２歳で上忍になった。
そんなバカみたいな事で、「掟破りのクズ」と言われた父さんを否定できたつもりだった。
でも、今になって思えば…、オレが父さんを否定したかったのは、罪悪感の裏返しに過ぎない…。
あの日、オレは父さんを責めた…。
ガキだったけど、父さんを取り巻く状況が、何かがおかしい事には気付いていた。
だってあの任務の後、病院で、父さんと三代目はすごく楽しそうに笑い合ってた…、父さんが本当に皆の言うように「クズ」なら、里長とあんな風に笑い合えるはずがないんだ。
あの噂には何かがある。それにオレは気付いてた…。
気付いてた癖に、感情に任せて父さんを責めてしまった。
それでも、父さんは具合の悪い中、何か伝えようとしてくれたのに、オレはそれを最後まで聞かず遮ってしまった…。
それが最後になるなんて…思わなかったんだ…。
皆が噂するように、父さんが自分で命を絶ったかどうか、当時のオレには分からなかった。
でも、もし、本当に自分で命を絶ったのなら…、里の皆だけじゃなく、たった一人の家族、息子のオレにまで責められたからじゃないのか…？
いや、そうじゃなかったとしても、最後にオレに責められた事はひどく辛かっただろう…
オレが父さんを追い詰めた…
そう思いたくなくて、全部父さんの所為にしたんだ…
オレは悪くない…、悪いのはクズの父さんだ…
ごめんね、父さん…
オレ上忍になったんだ。今は暗部にいるよ…
忍の世界の事、表も裏も知った。
だから、今ならはっきりとわかる。
父さんは間違ってない。
息子のオレは父さんの想いを否定したけど、
息子でもないオビトは父さんの想いをわかってくれてたよ…
父さんの事、本当の英雄だって…言ってくれたんだ…
オレ…、そのオビトも守れなかった…
「自分で自分を守れるように、カカシの力で仲間を守れるようになりなさい」
そう言って、オレにいっぱい教えてくれたのにね…
合同葬儀の会場に遅れて来たオレは、人混みをかき分け、四代目とクシナさんの遺影が見えるところまで進んだ。
額当てを引き上げて、左眼を開く
…オビト、見えるか？
ミナト先生とお別れだよ…
不意にオレは目頭が熱くなって、涙が溢れてきた。
オレは平然を装って、額当てを戻す。
右眼はいつも通りのオレ…
しかし、左眼から溢れた涙が額当ての布を濡らしているのが分かった。
これは、オレが泣いてるんじゃない…
左眼の泣き虫忍者が泣いてるんだ…
また、どーせ、目にゴミが入ったとか言うんでしょ…
でも、まっ、今日はゴーグルしてないからね、ミナト先生も許してくれるよ。
オビト、リン、ミナト先生…
みんないなくなっちゃった…
父さん…、オレ、また一人になっちゃったよ…
でもね、一人でもオレはもうガキじゃない。
…大丈夫だよ。
父さんやオビトの想いは、オレが絶対繋いでいくから…