背の低い草原は原始の地球を想わせる。
所々岩の剥き出した大地は、はるか彼方まで続いていて、微かに白んだ空との境界線が分からないほどだった。
遠目に崩れかけた塔が見える。
悲嘆に暮れるように佇むそれは、草原に不気味な影を落としていた。
「物寂しい所だナ」
俺は傍のアルゴに同意した。
「だが、後ろ暗い奴らが集うにはもってこいの場所かもな」
「今度は当たりを引けるかナ？」
「そう願おう」
例の囚人が吐いた情報により、アキの捜査は劇的に進展した。
現在ラフコフは細分化したいくつかグループに別れており、その全容を把握している者はいないらしい。
そのうちの一つ、アキを事実上のトップに据えたグループはこの周辺に潜伏中だという事で、俺たちはフィールドをしらみ潰しに調査していった。
アキが目の前の塔に潜伏している可能性は高い。
この周辺は《狼の巣》という設定で、一匹と邂逅したら最後、遠吠えで仲間を呼び寄せられるという危険地帯になっている。
その分、プレイヤーは近寄り辛く、潜伏するには便利な立地である。
俺たちは狼を発見したら大きく迂回し、慎重に時間をかけて塔まで到達した。
塔は間近にすると、遠目に見たときより一段と大きく感じられた。
表面には軟弱なツタが絡まり、積み石の隙間から枯れ草が顔を出している。
入り口は崩れていて、ここから中に入ることはできそうにない。
周辺をぐるりと回ると、塔のどてっ腹に大穴が空いていた。
アルゴと頷き合い、ひとつ深呼吸をして塔の内部へ侵入する。
ここが残党の拠点だとすると、もういつ連中と遭遇してもおかしくはない。
俺とアルゴ、二人のハイドの熟練度はそれなりもので、そう簡単に看破できるものではないが、手は自然とカタナの柄にかかっていた。
これを抜く場面になったら、最悪の一歩前といってもいいだろう。
戦闘だけは避けなけれならない。
戦った所でなんの特にもならないし、多人数を相手にして勝てるとも思えないからだ。
螺旋状の階段を上り、最上階へ出た。
そこはちょっとした空間があって、並んだ円柱が長い年月により風化し、無残な姿を見せつけていた。
中央にある黒くのっぺりとした石は、おそらく祭壇だろう。
何を祭っているかは定かでない。
塔のどこを見ても宗教的な意匠は見つからなかった。
最上階からは、フィールドの隅々まで見渡せるような気がした。
朝日は地平線で足踏みしているようで、まだ顔を見せてない。
ここまで隅々まで探したが、プレイヤーの気配は一切なかった。
今回も空振りだろうか。
ほっと息を突き、軽口を叩こうとしたところ、後ろからアルゴに口をふさがれた。
俺は後ろを振り向き、その理由を知った。
まるで亡霊のように、祭壇を中心にして複数の人影が浮かび上がってきた。
その数は二十を下らない。
全員が漆黒のローブに身をつつみ、顔を隠している。
背中には
一気に体温が下がった事を自覚しつつ、俺はアルゴと共に円柱の影に隠れた。
一体どこに潜んでいたのか。
地下や隠し部屋といった可能性が頭を駆け巡り、俺は自らの不注意を責める。
しかし幸運な事に、まだ俺達の存在は気づかれていない。
慎重に彼らを観察していると、その中央の人物がおもむろにマントを脱いだ。
傍らに大きな黒い狼を侍らせている。
ビーストテイマーだ。
彼女の長い黒髪が零れ落ちた。
華奢な輪郭に、整った鼻梁。
少し垂れた目元が顔全体に柔らかさを持たせていた。
それは間違いなく、探し人のアキだった。
アルゴが興奮気味に、小声で囁いた。
「……見つけタ」
「ああ、ずらかるぞ」
もうここには一秒だっている理由はない。
アキの居場所が分かっただけで、依頼達成には充分な情報だ。
アルゴがアイテムストレージから転移クリスタルを取り出す間、俺はじっと集団の様子を窺っていた。
アキが全員に向かって口を開く。
「皆さん、よく集まってくれました」
集団が彼女に敬意を表すように一礼する。
その異様な光景に肌を泡立たせた。
どういう理由か知らないが、全員がアキに服従、もしくは心酔しているような様子だった。
「今日も私たちの使命を果たしましょう。……と、その前に、来客があるようですね」
アキがハイドしている俺たちに視線を向けた。
黒い狼が牙をむき出して唸っている。
「この子の鼻は誤魔化せませんよ。情報屋さん」
背筋が凍る思いをしたのもつかの間、俺はアルゴに向かって叫んだ。
「転移を！ 早く！」
もはや何の意味もなくなったハイドを解除し、カタナを引く抜く。
ほぼ同時にアルゴも転移クリスタルを掲げた。
しかし、それは上空からの襲撃者によって破壊されてしまう。
純白に輝く、大きな鷹だった。
鷹は翼を広げ、アキの差し出した手に留まった。
二匹の獣を従えたアキがニッコリと笑う。
「そう急ぐこともないでしょう。私に会いたかったのではないのですか？」
ずらりとこちらを取り囲んだマント男を睨みつつ、俺は脱出の隙を伺った。
無理だ。
一部の隙もない。
背後のアルゴをチラリと見る。
彼女はこわばった表情で、一縷の望みを懸けるように短剣を構えていた。
「……ここから、飛び降りろ」
「え？」
「お前の敏捷性なら、壁のとっかかりを利用して無事に降りられる筈だ」
「でも、おっちゃんは……」
「俺はこの愉快な連中とよろしくやってる。早く助けを呼んでこい。お前が頼りだ」
アルゴは躊躇いを見せたのも一瞬、ある種の決意を込めて頷いた。
「すぐ戻ル」
分かり切った事だが、彼女が援軍を連れて戻ってくる頃には決着がついている。
アルゴの気配が消えた。
咄嗟に後を追おうとしたマント男にカタナを向ける。
「おい、女のケツ追いかけてる場合かよ」
「貴方は、逃げないのですか？」
アキが不思議そうな顔をして言った。
「なんで逃げなきゃならん。俺はお前らより強い」
無論、はったりだ。
アキはそれを聞いて可笑しそうに笑った。
「貴方みたいな人、好きですよ。健気で愚かしい所なんか特に」
「そりゃどうも」
「今日という日の始まりに、貴方を救うことができて幸いでした」
「救う？」
突拍子もない言葉に、俺は思わず聞き返す。
アキは手を合わせながら、「はい」と嬉しそうに言った。
「死をもって、貴方をこの世界、強いては苦痛の全てから解放します」
彼女は冗談を言っているようには思えなかった。
信じがたい事に本気なのだ。
つまり、このマント男たちは、彼女の思想に賛同する敬虔な信者といったところか。
こんな状況にも関わらず、俺は思い切り顔を顰めた。
「馬鹿かお前？」
男たちから殺気が漏れ出す。
一方、アキは俺と会話の余地がある事を喜んでいた。
「容易に受け入れてもらえない事は理解しています。死は恐ろしいですから。でも、怖がらなくていいんですよ。優しく逝かせて差し上げます」
ほんのり頬を染めるアキは、物騒な取り巻きと獣に囲まれていなければ、恥じらう乙女のようだった。
しかし、彼女が狂気と呼ばれる精神の持ち主である事は疑いようもない。
「そういう問題じゃねぇよ、お嬢ちゃん。お前が命にどんな価値観を持っていても自由だが、それを人に押し付けるんじゃねぇ」
死は救いである。
そんな動機で理不尽に殺された人がいるとしたら、それこそまったく救いのない話だ。
俺は怒りが湧いてくるのを感じた。
「押し付けるつもりはありません。ただ、私は使命を全うしたいのです。他でもない皆さんのために」
「何を言っても無駄ってか」
「ふふ、そうかも知れませんね」
「はっきり言っておくが、お前らは間違ってる。ただの殺人者だ」
「ご理解して頂けなくて残念です。では、身をもって救いを体感して頂きましょう」
まずは集団のうち、三人が前に出る。
全員でいっせいに来られるのが最悪のパターンだったので、とりあえず首の皮一枚だけ繋がった。
マント男たちが間合いを詰めて来た。
得物は全員が短剣で、すばしっこいタイプだ。
この手の連中は武器に麻痺なり毒なりを付与しているので、あまり攻撃を喰らうと状態異常に陥るかもしれない。
懐に入らせないのが鉄則だ。
低い所から突進してきた一人目を迎え撃つ。
振り下ろしたカタナが短剣にぶつかって火花を散らす。
流石に一撃でヒットを許すほど甘くはない。
この間戦った連中より、レベルもスキルも上だ。
敵を押し返すと、すぐ横から二人目。
少々迎撃が遅れて、接近を許してしまう。
ひゅんと恐ろしい風切り音がし、刃が首を掠めていく。
その男の泳いだ体を蹴り飛ばす。
三人目は背中側から突きを繰り出してきた。
しかし、油断のためか軌道に全く工夫がない。
敵の短剣を叩き落とし、急所の首を真一門に裂いた。
深紅のライトエフェクトが弾け、敵が怯む。
俺はカタナを腰だめにもってくる。
技の初動を感知し、システムアシストが俺の体を劇的に加速させた。
発動した居合系のソードスキルは、人間の動体視力で捉えることができない程の神速をもって、入れ替わりに襲いかかってきた二人を薙ぐ。
「なるほど、お強いですね」
瞬く間にＨＰの大半を失った手下を眺め、アキは感心したように言った。
「確かに、私たちの中に貴方ほどの剣士はいないようです」
「そうだ。戦えば、お前らの半分は道連れだ。見逃した方が得だぞ」
自分の戦力を見せつけた上での交渉。
それは俺にとって、生存をかけた最後の手段だった。
しかし
「無駄ですよ」
アキの言葉に呼応するように、倒れていた三人が動き出す。
こちらを取り囲む男たちの包囲も一層縮まった。
「私たちは死を恐れない。さぁ、存分に戦いましょう？ リディア、バラン。お前たちも行きなさい」
アキが二匹の獣を解き放つ。
「……そうかよ。くそったれ」
それが精一杯の虚勢だった。