艦娘『が』救済物語

艦隊、抜錨せよ

初出撃です。
艦娘の本当の役割、発揮の時です。

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　演習の後、参加艦娘達が提督の元に戻ってきた。

　艦娘達は、それぞれ好きに喋ることはせず、黙って提督の前に整列した。

　彼女らも吹雪のように、あまり積極的になるべきでないと考えていたからだ。

　ただ一人だけ、様子が違う艦娘が混ざっていたのだが。

　その艦娘は緑色の髪を梳きながら、笑みを隠そうともせず提督の顔を眺めていた。

「皆、提督から伝えたい事があるそうだ！」

　提督の隣にいた長門の声に、どこか落ち着かなかった艦娘達は背筋を伸ばした。

　皆提督の言葉を聞き逃さないように真剣な面持ちで、彼の顔を見る。

　そんな視線を一身に受ける提督は、居心地悪そうにしつつ、一歩前に出た。

「み、皆！　演習お疲れさま。全員申し分ない動きだったと思う」

　提督の発言に、艦娘達は浮足立つ。

　喜びを表現したいのだが、それをしていいのか。

　自分たちが下手に騒いで、提督が怯えないか。

　そういった想いが、彼女達の自由な気持ちを阻害した。

　……艦娘達も、提督とは異なる恐怖を抱いているのだ。

　提督を怖がらせていけないという、一種の強迫観念。

　あの凄惨な映像は、確固たつ意思とともにそういった物も艦娘に植え付けてしまった。

　しかし……。

「提督～？　鈴谷、実は褒められて伸びるタイプなんだよねー！」

「す、鈴谷さん！？」

　演習艦隊に居た鈴谷は、一歩前に出て、『ごく自然』な態度でそう言った。

　他の艦娘はそんな鈴谷を見て慌てる。

「そ、そんな馴れ馴れしくしてしまっては……！」

「いや、大丈夫だよ」

　提督は、極めて落ち着きはらってそう言った。

　そして鈴谷にさらに近づいていく。

　提督が自分から艦娘に近づく、それは彼の経験を考えると意外な事だった。

「提督、鈴谷の活躍どうだった？」

「よかったよ。ず、瑞雲の扱いも手馴れていたし」

「えへへ、流石提督、よく見てるじゃん！」

　提督と鈴谷は、普通に会話していた。

　鈴谷達から提督の艦娘へ対する初日の態度を聞いていた艦娘達は、目を疑った。

(て、提督さん結構普通に喋れてるっぽい！)

(な、なにがあったんでしょう……)

(まだ少し緊張はしているようですが)

　小声で話す艦娘達に、鈴谷が振り返る。

「みんな！　皆もさ、えと、普通に提督とお話しようよ！」

「で、でも提督は……」

「いつもの私達でいいじゃん？　その方が提督も落ち着くよ、ね？」

　鈴谷は提督に小首をかしげて問う。

　提督はそんな鈴谷の様子を見て、苦笑しながら話す。

「う、うん。鈴谷の言う通りなんだ。皆普通に接してほしい」

「その……君たちのこと、もっと知っていきたいから……」

　提督は、鈴谷、吹雪、長門と関わり、少し前進出来た。

　それは彼自ら、艦娘に関わっていきたいと口に出せるほどに。

「っ！　あ、あの、提督！　榛名はどうでしたか！？」

「う、うん。弾着観測、上手く行ってたよ」

　艦娘達は、堰を切ったように提督に話しかけていく。

「夕立は！？　夕立活躍してたっぽい！？」

「雷撃の命中率も高かったし、大活躍してた、よ」

　提督は、一人ずつ、ゆっくりと演習の私感を言っていく。

　艦娘達は、心底嬉しそうにそれを聞くのだ。

「私はどうでしたか？」

「あ、か、赤城は、制空権と防空の配慮が行き届いた、いい立ち回りだった」

　ただ、提督と艦娘が話す、それだけのこと。

　たったそれだけのことが、彼女達にはとても幸せなことなのだ。

　……鈴谷は、その様子をとても嬉し気に眺めていた。

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「……提督っ！　緊急入電だ！」

　長門の声に、その場の全員がそちらを向いた。

　演習に使用した無線に、大淀から通信が入ったのだ。

「……定期偵察機が、鎮守府近海にて敵艦隊発見の報を！」

「……深海、棲艦」

　敵出現の知らせに、全員に緊張が走る。

　この場にいる艦娘は全員、深海棲艦と戦った事がない訳では無い。

　訓練期間、教導艦と共に数回は戦闘経験がある。

　それでも、この鎮守府で、そして提督の元で戦うのは初めての事なのだ。

「……長門、無線を貸して」

「提督……分かった」

　そんな中、提督は長門から無線機を受け取った。

　艦娘達は神妙な面持ちで提督を見る。

『大淀、敵艦隊の発見座標、情報を詳細に伝えて』

　提督は大淀から、細かな情報を聞き取っていく。

　手元の紙に淡々と字を書き連ねていく姿に、艦娘達は感嘆する。

『……分かった。丁度演習終了艦隊が動けるから。うん』

　提督は無線機を置くと、艦娘達に向き直る。

　その顔は、彼が此処に着任して以来、艦娘にとって初めて見るものだった。

「皆、これから僕が言う事を良く聞いてほしい」

　艦娘達は、背筋を伸ばし、提督の発言を逃さぬよう努めた。

「これより、敵艦隊殲滅の為、君たちに出撃してもらう」

「……！」

　……提督の作戦はこうだった。

　現在最も早く出撃できる艦隊、それは先程まで演習を行っていた鈴谷達。

　演習用模擬弾を換装すれば、直ぐにでも戦闘準備できる。

　準備終了後、すぐさま出撃、無線により作戦指揮をとる、と。

「……皆、頼む！」

　提督は出撃の旨を伝え、そして艦娘達に頭を下げた。

　彼は、今まで艦娘に幾度となく頭を下げてきた。

　しかし、それは自身の命を守る為の、哀れな命乞いだ。

　今の懇願は、それとは違う。

　彼自身が元々持つ性格が、己の変わりに戦う艦娘へ頭を下げさせたのだ。

「……提督、ほら、顔あげてっ」

「す、鈴谷」

　鈴谷に言われ、提督は頭を上げる。

　彼の目に映るのは、笑顔の鈴谷と、艦娘達。

「提督さんの為なら頑張っちゃうっぽい！」

「榛名でいいなら、お任せください！」

「一航戦の力、お見せしましょう！」

　全員、気概にあふれていた。

　提督の元で、戦うという覚悟に燃えていた。

「……み、みんな」

「ふっ、提督、此処に居る全員、貴方に命を預ける覚悟があるのだぞ？」

　長門は自身の艤装を出現させながら言う。

　その目が言おうとしている事を、提督は理解した。

「……うん、『頼む』じゃない。……僕は提督として命じる」

　彼もまた、戦う覚悟を決めた。

　提督として、彼女達と共に戦い抜く覚悟を。

「第一艦隊、及び第二艦隊、抜錨せよ！！」

　提督の、号令。

　それに答えるは、少女達の高らかな声。

　南の島の、とある鎮守府。

　ここで初めての、対深海棲艦作戦が発動されたのだった。

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今回戦闘シーンになる予定でしたが、次回に繰り越しです。
次のお話は結構長くなる予定です。