宝石の女王

幕間一

　瞼を持ち上げ、焦点を定めないままの景色を見る。

　ぼやけた世界は、それでも私には眩しすぎた。

　頬を撫でる風がくすぐったい。その風に乗ってくる潮の香りは、どこか懐かしい。日の光はじんわりと、それでいて、はっきりとした輪郭を持って私を温めてくる。全てが心地良い。しかし、確かな違和感と共に、それらは襲って来ていた。

「んんっ……？」

　そこでようやく、はっきりとした意識を掴んだ。

　惜しみつつも、微睡みを振り払い、自分の状態を確認する。

　五体満足、外傷無し。バリアジャケットである殲滅服も着ていた。唯一記憶が曖昧な位だが……状態は今までで一番いいと思えた。記憶が曖昧とはいえ、自分自身が「シュテル」だということは思い出せる。それ以外が微妙なところだが。

　不思議に思うは思うが、文句があるわけではないので、私は周囲の確認に移った。

　辺りを見回すと、私の視線よりも高い背丈の草に囲まれていた。力の入りにくい膝に無理やり力を込めて立ち上がると、それらは私の腰よりも少し上にくる程成長している。なんと青々として生きているのだろうか。

　しかし、植物以外の生物の気配がない。

　優しいそよ風だけが、通り過ぎていく。

（ここは、消滅後の世界？　……ではなさそうですね）

　自分のことを思うと、一度消滅したかマテリアル体に戻ったかして、再び出現したのだとあたりをつける。

　消滅が死と同義というのならば、ここは天国だろうか。穏やかすぎるので、地獄ではないだろう。もっとも、どちらも行ったことがあるわけではない。

「海鳴市とも違うようですが」

　お尻についた埃をササッと払ってから、より多くの情報を得ようと、感覚を研ぎ澄ます。

「磯の香りがするので、海はあるのでしょうけれど……」

　遠くの草原には、風紋が浮かんでいる。そこだけを見れば、心地良さそうで、もう何も考えなくて良いのではと思ってしまう。穏やかだし、ここがどこかなんて考えなくてもいいのではと思える。

　が、やはりこのままは少し気持ち悪い。なんというか、心地いいが気味悪さが少しばかりある。

　風景と自分の、色々な意味での『色』が、かけ離れ過ぎている気がする。

「……まずは、状況を整理しましょうか」

　自分は誰か。

　自分は、星光の殲滅者。略称として「シュテル」と呼ばれていた。

　ここに来る前は、何をしていたか。

　鳴海の海の上で……誰かと戦い、敗れた。誰かが全く思い出せないが、その時に消滅した気がする。

　でも、私はここにいる。

　それでは、ここはどこか。

　見渡す限りの草原と青い空。少しばかりの潮の気配。

　自然に囲まれているのだから、どこかの惑星ではあるはずだ。地球の可能性もあるかもしれないが、直感的に、それはないたろうなと思った。空気中の魔力の波長が、記憶していたものと違う。生物の気配の無さから、無人惑星か、或いは、とてつもなく巨大な惑星だろうとは思えるが、確信があるわけではない。

　……今はここまで分かっていればいいか。これから少しずつ分かっていくだろう。

　ここの場所よりも疑問なのは、自分が消滅していないということだ。

　流石に、これほどリアルな世界が、消滅後の「夢」だとは思えない。

「……そういえば、あの書物は『夢』に拘っているマジックアイテムでしたね……考え過ぎでしょうか」

　そもそも、マジックアイテムが断片的に再生した「理のマテリアル」である自分に、どこまで望めるのだろう。

　夢は見るのか。

　たまたま生まれたこの自我は、消滅後のことを認識できる程、出来たものなのだろうか。

「まぁ、ナノハたちのような通常の人間にある自我が、消滅後を認識できるかと聞かれても分かりませんが」

　思考して、導き出されるのは、考えても答えは出ない、という結論ばかり。

「はぁ……仕方ありません。分かることから片付けていきましょうか」

　分かること、それは。

　何の悪戯か、自分はまだ自我を持ったまま、ここにいる。

　雷刃や王は、今はいない。いたとしても、とても遠くもいるのだろう。念話で呼び掛けても届かない程遠く、だ。となると、いないものとして扱ってもいいかもしれない。

　最後に。

「――すみませんでした、ルシフェリオン。無視していた訳ではありませんので、そんなに怒らないで下さい」

『聴力に問題が生じたかと思って、生体スキャンをかけるところでした』

　首にぶら下がる、深藍の丸い宝石のついたペンダントは、先ほどからピコピコと、しつこく点滅を繰り返していた。

　私の理解者、ルシフェリオン。

「大丈夫です。聞こえていますから。少し、混乱していました」

『混乱しているのは、マスターだけではないのですよ』

「分かっています。状況整理をしていただけです。ちなみに、ルシフェリオン。そちらは何か、分かったことはありますか？」

『私個人で出来る範囲では、何も』

　予想した通り、彼女個人ですでに、エリアサーチをかけていたのだろう。答えは芳しく無かったが。

　「ふむ……」

　彼女個人で結果がよろしくないのであれば。

「魔法は使えるようですね」

『マスターのリンカーコアは、いたって正常です』

「本来なら無くなっていないといけないのですが……まぁ、いいでしょう。ルシフェリオン、ヒートヘッドに切り替えてください」

　瞬間、深藍の丸い宝石は、機械的な魔道師の杖へと形状を変えた。高町ナノハの持つレイジングハートと、とてもよく似た形へと。

「では……ワイドエリアサーチ」

『Wide Area Search』

　足下に朱色のミッドチルダ式の魔法陣が展開される。

　ルシフェリオンだけのサーチで届かないのならば、私の魔法でより遠くへ。

　リンカーコアから魔力を杖へ送り、その先の命令式に“あてる”。

　複数の空中モニターが、目の前に現れた。

「とりあえず、何かが見つかればいいので……簡易的にいきましょう」

『かしこまりました、マスター』

　流石に、半径300kmを広域検索すれば、何かはヒットするだろう。

　軽い気持ちでいた私が、虚しい汗を流すのは、三十分後の光景である。