東方幽棲抄 ～ 今日も今日とて、ツンデ霊夢に殴られる

第１３話 早苗と再会 その２

「どうやら、早苗がまともな理由で物陰に隠れていたわけではない……それが分かったところで。ねえ、早苗。オレが思うに――」

　優は飄然とした動作で早苗に歩み寄る。身構える早苗のそばに立つと、早苗の耳元で何かを囁いた。

　……早苗に何を耳打ちしているのだろうか。

　そう思った矢先、早苗の表情に変化が現れる。優が何かを囁けば囁くほど、早苗の目を大きく見開かれた。わずかながら、頬に紅潮が見られる。

「な、何を言っているんですかぁ！？」

　ついには耐えられなくなったらしく、早苗は狼狽しながら頓狂な声を上げた。

「ん？　オレの推測、間違ってた？」

「…………！」

　優がニヤつきながら尋ねた。

　早苗は何か反論したいのか、口をパクパクと開閉させる。まるで、人慣れした鯉が餌を求めるかのようだ。

　そして、優の推測を暗に肯定するかのように、早苗は俯いて押し黙った。

　思考停止状態。

「お、おい、早苗。優に何を……言われたんだ？」

　恐る恐る尋ねると、早苗は緩慢な動きで顔を上げた。俺の目を見ることも恥ずかしいのか、より頬を紅潮させる。視線は頼りなさげに左右へ揺れ、再び俯いてしまった。

　え、何その反応。

　マジで、何を耳打ちされたんすか。

　颯さん、超……気になるんですが！

「なあ、優。お前、早苗に何を言ったんだ？」

「だ、駄目です！　絶対に！」

　優に質問した――刹那、早苗が素早い反応で声を張り上げた。

「駄目です！　颯君は聞いちゃいけません！　優君は絶対に教えないで下さい！」

「え、あ……え？」

　戸惑う俺に、早苗が畳みかけてくる。

「とにかく、駄目なものは駄目です！　教えられません！　もし優君に聞いたら、颯君のこと、嫌いになりますからね！　優君もですよ！」

　普段は目に出来ない――いや、今後一生も目に出来ないかもしれない、早苗の大声だ。

「あ、ああ……分かったよ。聞かない。優に聞いたりしないから、とりあえず落ち着け」

「本当ですね！？　絶対ですよ！　聞いたら絶交ですよ！　嘘じゃないですからね！」

　早苗は、なおも食って掛かってくる。

　絶交されるような内容なのか。どれだけ酷い内容を耳打ちされたのか。

　それとも……恥ずかしい内容か？

「分かった、約束する。絶対に聞きやしない。なあ、優。もし俺がうっかり聞きそうになったら、お前の方からも注意してくれ」

「ん？　ああ、オッケー。もし颯が約束を破りそうになったら、注意するよ」

　優は吹き出しそうになるのを必死に堪えていた。尊敬したくなるほど、暢気な奴だ。

「本当ですね！　言質、取りましたからね！」

「ああ、もう何だって構わないよ。言質だろうが人質だろうが、好きなように取ってくれ。ひとまず、お前は落ち着け」

「……わ、分かりました。颯君の言葉、信じますからね」

　早苗は胸に片手を添え、何度か深呼吸した。

　呼吸が整ったのか、早苗は毅然とした態度で、片手を胸の高に差し出す。

　細くて長い女性らしい手――親指から薬指まで握られており、小指だけがピンと立っている。

　その動作の意味が理解できなくて、俺は呆けてしまった。

　早苗の行動は、子供がよくやる儀式の１つ――指切りそのものだ。

　……いや、まさか。そんな訳がないだろう。いくら早苗が世間ずれしているとは言え、高校２年生にもなって、指切りなんてやらないだろう。もっと想像力を働かせて考えるんだ。どうして、早苗は小指だけを立てて、こちらに手を差し出しているんだ？　指切りなんて一切関係無い、もっと深遠な意味が含まれているのではないか？　

　考えろ、頭を働かせろ！

　早苗の立場になって、きちんと感情移入もして！

　早苗が取っている行動の真意を探るんだ――

「指切り、です」

　早苗は至極真剣な目付きで、指切りを提案してきた。

　……。

　指切り、ですか。

　うん、まあ……。正直なことを申し上げると、この子は、本当に指切りをしようとしていたと思ってましたよ？　だって、早苗だもん。これでも、早苗とはそれなり付き合いの長い方だし、早苗の性格や個性などは、それなりに熟知しているつもりだ。

　でもさ……。いくら何でも、その歳で指切りはないだろうって。なんか色々と痛々しすぎるだろうって。

　もうこうなったら、現実さんに対して白旗を振っちゃおうか。素直に全面降伏しちゃおうか。

「あっはっはっは！」

　不意に境内に笑い声が響いた。

　笑い声の発生源は、もちろん優だ。今にも悶死しそうに笑い転げていた。

　早苗の指切り提案が引き金となって、今まで耐えていた笑いが爆発したようだ。

「なっ！　何がおかしいんですか、優君！」

「くくっ……、いや、だって早苗、それ、指切……あっはっはっは！」

「指切……指切りの何が悪いって言うんです！？　指切りは、きちんとした約束の証なんですよ！　約束をしようとしているのだから、指切りしても、何もおかしくないです！」

「そうだね、指切りは……約束の証としてはポピュラーだよ。一般知識、一般常識。く、くぅ……ごめん、もう無理。何かの閾値に達しそう。颯、オレ、少しだけ向こう行っているから。あとは、お願い」

　優は息絶え絶えに言うと「いやあ、早苗は交友範囲が広くて素晴らしいよ。良友だちを持っているね」と言い残し、笑い声を忍ばせて鳥居の方へ行ってしまった。

　交友範囲？　良い友だち？

　発言の真意は分からないが……まあ、あとで尋ねれば良いだろう。

「指切りは、全くおかしくないです！　それなのに、優君……。もう、訳分かんないです！」

　早苗は怫然として声に怒気を込めた。

　少しして、急に俺の存在を思い出したらしく、こちらを鋭い目付きで睨み上げてくる。

「は、颯君もそう思いますよね！？　……あっ、それとも、颯君も優君と一緒ですか？　指切りがおかしいって思うんですか！？」

　当たり前だ。

　……と言いたいところだけれど、早苗の感情を逆撫でしたくないので、お茶を濁すことにする。