ファイナルファンタジーXV ―真の王の簒奪者― 作：右に倣え
「シェフ、本日のメニューは？」
「ここ最近肉が続いたからな。魚か野菜にしようと思っている」
「じゃ魚で」
「ノクトの希望通り、野菜にしよう」
「聞けよ」
こいつの頭の中では全部決まっていたな、とノクティスはじっとりとした目でイグニスを見るが、イグニスは素知らぬ顔で食材の確認をしていた。
エピオルニスの卵とルシストマトがそろそろ危ない。新鮮な野菜や卵はすぐに腐った野菜と卵にジョブチェンジしてしまう。
旅をしているということを考えればなるべく日持ちのするカップヌードルや乾物、缶詰類が一番なのだが、それでは食卓に彩りがなくなる。
美味いメシがあるというのはいつの時代も士気を向上させるこの上ない要素なのだ。
「ふむ……これで行くか」
「お、決まったか」
「ああ、大王トマトの卵炒めだ」
ルシストマトの皮を向き、完熟で甘い香りが漂うトマトを薄く切っていく。
野菜嫌いなノクティスの顔が歪むが気にしない。好き嫌いを直す良い機会だと思ってもらおう。
エピオルニスの卵は殻が頑丈だが大きく味も良い。
濃厚な黄身と白身を混ぜて、塩コショウで味を整える。
中にトマトを混ぜてトマトの果汁と馴染ませても良いのだが、今回はやめておく。
卵は火の通りが早く、一緒に炒めるとトマトより先に卵に火が通ってしまう。
この料理のキモは火を通して一味も二味も違うトマトを堪能してもらうこと。
火が通ることによって、人によっては苦手なグチュグチュとした種子の部分が食べやすくなる。
普段はメインの付け合せに使ったり、サラダの一部にしか使わないトマトだが、こうしてメインに据えるだけの底力も持っていることを知ってもらいたいのだ。
先にフライパンに油を引き、トマトを焦がさないよう炒めていく。
「トマトの香りがしてきたね。なんだかミネストローネみたい」
「そうだな。トマトに火の通った料理は意外と少ない」
プロンプトのつぶやきに答えながら、イグニスは火の通ったトマトに卵を絡めていく。
すでに加熱されたフライパンの上だ。取り出すタイミングに注意しなければ卵の美味しい半熟を過ぎてしまう。
「大体生だもんな」
「食感が苦手という人もケチャップなら食べることができたりするだろう。火を通せば果物のような甘みも香りも強くなるし、食感は気にならなくなる。これなら――」
その先の言葉は言わず、イグニスはできた料理を皿に移しながらノクティスを見る。
自分の偏食のことを言っているのだと察し、ノクティスはふてくされたように視線をそらすことしかできないのであった。
「さて、完成だ。食べてくれ」
「待ってました！ いただきまーす！」
「……いただきまーす」
元気の良いプロンプトの声と、気乗りのしなさそうなノクティスの声が特徴的な食事の合図だった。
ちょうどよい半熟でトロッとした卵とトマトを一緒にスプーンですくって食べると、トマトの風味が染み込んだ卵の優しい味が広がる。
種子の感触も卵と混ざりほとんど気にならない。ただトマトの甘い香りと優しい味わいだけを感じることができる。
「ん、美味い！ イグニス、これ美味しい！」
「それは良かった。ノクトはどうだ？」
「まあまあ」
明らかに鈍いスプーンの動きを見れば苦手意識があるのは手に取るようにわかるが、イグニスは手心は加えなかった。
この旅が終わった暁にはルナフレーナとの結婚が待っているのだ。その時にまで野菜全般が嫌いなどでは話にならない。
多少の好き嫌いがあるのは良い。人間誰しもどうしたって食べられないものの一つや二つ存在する。
だがそれが野菜という一つのカテゴリ全般を覆うのは問題だ。アレルギーなら仕方ないが、ただ単にノクティスの好き嫌いは食わず嫌いの気が強いのだ。
これまではどうしても強気に出られず結果的に甘い顔になっていたが、ここからは鬼になろう。
「もうじきレスタルムに到着するが、そこまでの間に野菜を消費しきってしまいたい。しばらくは野菜尽くしで生活してもらうぞ」
「うへ」
「ま、これもノクトの好き嫌いを直す試練だな」
「くっそ、覚えてろよ……！」
味方がいない。ノクティスは苦手なものが続く食生活にうんざりしながらも、食事事情を握っているイグニスに逆らえないまま旅は続くのであった。
レスタルム。
はるか昔に飛来した超大型隕石メテオの恩恵を最も強く受けている、王都を除いたルシス最大の街。
今なお燃え盛り続ける隕石の熱を利用した火力発電により、常に強い明かりを提供できるという強みがある。
強い明かりが出せるというのは大きなメリットだ。なにせこの世界、暗がりではシガイを警戒しなければならない。
王都では野球場で使うような大きなスタンドライトも、ここでは安全な場所を得るためにモーテルなどで使われることの方が多い。
そのスタンドも野鳥系のモンスターに壊されることがあり、いかにモーテルなどがある場所が標であったとしても、警戒は怠れないのだ。
そんな危険性をこの街は無視できる。それだけでもレスタルムに住もうと思う人が増えるのは自明の理と言えよう。
「あっつい街だな」
「隕石の熱で火力発電をしているそうだ。風もあるが、それでも暑いな」
レスタルムについたノクティス一行は、まず最初に発電所の側から吹いてくる熱風に目を細める。
鉄と住民の熱気がほのかに漂うそれを受けながら、ノクティスたちはようやくたどり着いたレスタルムで感慨に浸る。
「ここまで長かったねえ。同じルシスだけどさ、もうなんか異国って感じ」
「王都とはまるで違えからな。鎖国してたから当然といえば当然だが」
「良いから行こうぜ。リウエイホテルにイリスたちはいるんだろ？」
「そう聞いてる。他にも何人かグラディオの使用人と一緒らしい」
レギスやアクトゥスといった戦闘を予見していた者たちが予め逃したにしては少ないと言うべきか、それとも彼らにとって怪しまれずに逃がせるのはそれが限界だったのか。
真偽は定かではないが、どちらにせよ今はグラディオラスの歳の離れた妹であるイリスに会いに行くことが重要だ。
ノクティスたちは店が立ち並び、店員が声を張り上げて客引きをしている熱気あふれるそこを通り抜けていく。
「すげー熱気」
「暑さに負けない熱さって感じだね」
「ここでの主産業である発電所はほとんど女性の仕事だそうだ。それ以外の部分は男が担うらしい」
「なるほど、道理で店にいるのが男性ばかりなわけだ」
逆に男の負担が大きくないかと思うが、それで街が回っている以上とやかく言うこともないだろう。
そんな喧騒から少し離れた場所にリウエイホテルは建っており、この街で唯一とも言えるまともな宿泊施設だ。
環境を無視すれば他にも泊まれるところはあるが、四人が広々と眠れる空間が提供できるのはリウエイホテルぐらいだろう。
「もう良い時間だ。今日はこのままリウエイホテルに泊まって今後のことを話そう」
「だな。イリスの話も聞いておきたい」
ホテルの中は涼しく、クレイン地方で暑い思いをしていたのが嘘のようだった。
待ち合わせをしているとホテルの受付に告げて待っていると、階段を降りる軽快な足音が聞こえてくる。
「兄さん！」
「イリス！」
家族の無事を聞いてはいたが、実際に目で見て実感したのだろう。グラディオラスの声がいつになく安堵したものになっていた。
「みんな生きてる！ ちゃんと足、あるね！」
「バッチリついてるよ！ 元気そうでよかった！」
「おかげさまでね。今日はここに泊まるんでしょ？」
「ああ。時間取ってくれ。色々聞きたい」
任せて、と元気よく笑うイリスにノクティスたちもようやく警護隊以外のルシスの人間に会えたことへの安堵が広がるのであった。
ノクティスたちが部屋で一息入れると、イリスが二人の人間を伴ってやってくる。
一人は杖をついた老人。もう一人はまだ幼い少年だ。
「ジャレッドにタルコット。二人も無事だったか」
「アクトゥス様に先んじて逃がされまして。本当に王家の方々には頭が上がりません」
杖をついた老人――ジャレッドがそう答えると、タルコットの方が目を輝かせてノクティスの前に出る。
「ノクティス様！ イリスたちは俺が守ってます！！」
「――そっか、これからも頑張ってくれよ」
「はい！」
なんだか弟を可愛がる兄の気持ちがわかったノクティスは、タルコットの頭を撫でてやりながら笑う。
憧れる王子にそんな風に接してもらい嬉しかったのだろう。林檎のように頬を赤くしてタルコットはジャレッドとともに部屋を出て行く。
微笑ましい子供の姿がなくなったところで、場にいる五人の空気が重いものに変わる。
なにせここからは――王都襲撃時の状況を聞くことになるからだ。
椅子に腰掛け、ノクティスはためらいがちに口を開く。
「……王都、どんな感じだった」
「ごめん、私もアクトゥス様に連れ出してもらったから、そこまで詳しくはないの」
「良い。兄貴も全然話してくれねえし」
「アクトゥス様、無事だったの！？」
「ああ、もう王都も脱出してこっちに向かってるらしい」
帝国の追手の目をくらませながらになるため、多少遅れるとのことだがここで待っていればいずれ来るだろう。
「で、王都はどんな感じだったんだ？」
「あ、うん。……お城の辺りとか、その近くはひどかった。なんかものすごい大きなモンスターみたいなのまでやってきてた」
どんなものかは知らないが、それはきっとさぞ我が物顔で王都を蹂躙したのだろう。
それを思うとノクティスの胸に苛立ちが混じる。
父も兄もそれらに奮戦したのだろう。しかし、敵わなかった。
「お城のところ以外はあんまり襲われなかったみたい。逃げる時にチラッと見たけど、そんなに壊れている様子じゃなかった」
「……目的は王族の殺害と光耀の指輪、クリスタルの奪取か」
「――ふざけやがって」
わざわざ和平条約まで持ちかけてやるのか。
多くの民に犠牲が出た。多くの者が傷ついた。家族を喪ったものも多くいる。
だというのに――まだ、帝国はルシスから奪おうとしているのだ。
絶対させねえ。その意志を強く持ち、ノクティスは己の拳を握る。
必ず生き延びてアクトゥスと合流し、王家の力を全て集めて反旗を翻す。
このままで終われない。それが今の彼らの原動力だった。
「なあ、イリス。この辺に王家の墓があるって噂、聞いたことないか？」
「王家のお墓？ ……あ！ レスタルムから西に行った滝の裏側に洞窟があるって話は聞いたことある！」
「塹壕跡のように王族の力を試すという意味合いなら、そういった場所にあると考えるのが自然か」
イリスの言葉もあまりハッキリしたものではないが、イグニスが納得すると不思議と説得力を感じるから不思議である。
これも彼の人徳か、と思いながらノクティスは今後の予定を決定する。
「レスタルムを拠点に王家の力集めだ。後で兄貴に連絡して具体的な場所も聞いておく」
「わかった。では今日のところは休もう。しばらくはキャンプで疲れが溜まっているはずだ」
「キャンプの素晴らしさがわからないとは……」
「グラディオに街は狭すぎるんだね」
「棘を感じるなぁ、プロンプト？」
「あ、痛っ！？ ちょ、ちょっとギブ！ ギブアップ！！」
迂闊なことを言ったプロンプトにグラディオラスがヘッドロックをかける。
プロンプトも戦闘はできるとはいえ王都警護隊で鍛えたグラディオラスには敵わない。バシバシと彼の腕をタップして必死に降参を訴えていた。
「……ふふっ、あははははっ！」
その光景を見ていたイリスはおかしそうに、そして安心したように笑う。
あんな事件が起こり、ノクティスは王子ではなく王となり、故郷には帰れなくなった。
しかし四人は変わっていない。いいや、根幹の部分は変わらないまま成長していた。
「なんか安心した。みんな変わってないね」
「顔を上げていけ、ってみんなに言われてるからな」
状況が深刻であることは変わらない。だが、その状況に合わせて深刻な心持ちのまま旅をしていたら精神が参ってしまう。
無論、時が来れば彼らはルシスの王とその仲間として確固たる姿を見せるのだろう。
だが時が来るまで――彼らは旅立った時と変わらない姿で旅を楽しむのだ。
「レスタルムは遠かったでしょ。今日はゆっくり休んで」
「おう、久しぶりのベッドでぐっすり寝かせてもらうわ」
イリスが出ていくのを見送り、ノクティスたちは改めて一息を入れる。
「ふぅ……」
「やっぱ慣れねえか。王様らしい振る舞いってのは」
先程のノクティスは珍しく主体性に溢れ、リーダーシップを発揮していた。
内向的で照れ屋な気質のある普段のノクティスなら、周りが決めたことにやや受動的に従う、といった感じになるはずである。
性格というのは一朝一夕には変わらない。それでも違う振る舞いを心がけていたのだ。相応に無理もしていただろう。
「慣れねえ、ってか全然しっくり来ねえ。オヤジみてーなのが理想なんだろうけど、オレにゃ合わねえだろ」
「あれはそもそも在位期間が違うからな。オレたちだっていきなりお前に陛下と同じになれとは言えねえよ」
愚痴をこぼすノクティスにグラディオラスも慰めるように笑う。今回の彼は普段よりも良く頑張っていたのがわかったので、グラディオラスも上機嫌だった。
威厳溢れる偉大なルシスの王として、レギスの姿は四人の中に焼き付いている。
彼がノクティスに託した以上、ノクティスもいずれは彼を越える王としての姿を持つ必要があるのは確か。
しかし今の彼にそれを求めるのが酷というのも理解してほしい。レギスとて若い頃から往年の威厳を持っていたはずなどないのだから。
「けど意外。ノクト、王様になること結構前向きだよね」
「確かにそうだな。学生時代のお前は王を継ぐことを嫌がっていたように見えたが」
「オレもまだ来ないと思ってたし、いざって時は王様権利振りかざして兄貴を据えようとか考えたこともあったわ」
すなわちちょっとだけ王位を継いで、その期間中にアクトゥスの王位継承権を復活させて彼に押し付けてしまう戦法。
そんな考えがノクティスの中になかったと言えば嘘になる。
「だけど兄貴の事情知っちまった以上、やりたくありませんとか言えねえだろ」
本当はオレより兄貴の方が、という言葉はさすがに飲み込む。
他者に比較されたことがなくとも、彼の姿を見ていれば察せられることもある。
子供の頃からずっと彼は自分の前を走ってきた。そしてそれをおくびにも出さず、飄々と軽口を言いながらノクティスを可愛がってくるのだ。
そして今も――
「ん、電話――兄貴か」
「よう、そっちはどんな調子だ？」
「さっきレスタルムに着いたところ。イリスとも合流できた」
「そいつは良かった。オレたちはチョコボストップの方に来てる」
「南に行ったのか？」
「同じルートだと見張られる可能性もあるしな。ここで少しコルたちと連携取りながらレスタルムに向かうタイミングを図る」
アクトゥスがそういうのなら間違いはないのだろう。いつだって彼は自分よりよほど多くのことを深く考えている。
彼の今後の動向は把握した。次にノクティスが聞くべきは彼の同行者であるルナフレーナの状態だ。
「ルーナは大丈夫なのか？」
「今はスムージーを面白そうに飲んでるよ。……え？ 替わりたい？ ああ、良いぜ」
「は？ え、ちょ、待っ――」
彼の口から聞ければ十分だったのだが、予期せぬ出来事によりいきなりルナフレーナと話すことになる。
「……ノクティス様、でしょうか？」
「え、あ、ああ。おう」
「ああ、お声を聞けて嬉しいです。アクトゥス様から無事であることは伺っていましたが」
「――そっちこそ無事で良かった。兄貴との旅は大丈夫か？」
「はい。こちらが申し訳なく感じるぐらいに良くしてくれます。あ、でも――事あるごとにわたしをからかってくることが玉に瑕ですが」
イタズラっぽいルナフレーナの声と同時に、あ、ずりぃ！？ というアクトゥスの声が電話越しに聞こえてくる。
どうやら二人の関係は良好らしい。ただそれはそれとしてアクトゥスのからかいの内容は聞いておくことにするノクティスだった。
「兄貴にはオレから言っておくよ。どんな内容でからかわれたんだ？」
「いえ、その……未来の義妹に無理はさせられない、とかそういった類のからかいを……」
「ええ！？ あー……」
聞くんじゃなかった、とルナフレーナの話を聞いてノクティスまで照れてしまう。
そのまま電話越しに無言になる二人。
双方の状況がわかっているアクトゥスが電話に割り込んでくるまで、その時間は続くのであった。
「はいはい、オレが悪うございました。話が進まないから替わるぞ」
「……兄貴、ルーナに何言ってんだよ」
「間違ったことじゃねえだろ」
「……あんまりルーナが嫌がるようならやめろよ」
「その辺は気をつけるさ。まあこっちは概ねこんな感じだ」
「わかった。兄貴たちが来るまでこっちは王の力集めしてる。明日は滝の裏側にある洞窟に行ってみる予定だ」
「あー……」
電話越しの兄の声が明らかに嫌そうなものに変わる。
外交官として働く、というのを隠れ蓑にルシス国内で王家の墓を探していた彼のことだ。ノクティスたちが向かう予定の洞窟の情報も持っているに違いない。
「……なんかキツイ場所なのか？」
「レスタルムじゃあれの用意は難しいだろうしなー……まあ、あれだ。長居はしないようにな？」
「なんだよその極力優しい言葉選びました的なのは！？」
明らかに苦難が待ち受けている未来しか想像できないのだが、アクトゥスはそれ以上何も言わなかった。
「これも試練だと思って頑張れ。あ、洞窟前の湿地にバカでかいヘビがいるけどそいつに喧嘩は売らない方が良いぞ。死ねる」
「すっげえ気になるけどヘビの情報はありがたくもらっとくわ」
「ちなみに肉はかなりの高級肉だ」
「戦いたくない理由と戦いたくなる理由を両方並べるのやめろよ！？」
まあ頑張ってくれ、という実に適当な励ましの言葉をもらってその電話は終わる。
自分とはまるで違う存在なのは承知の上で言わせてほしい。この兄、結構適当ではないだろうか。
「ったく、兄貴のヤツ……！」
「なんだって？」
「兄貴たちはチョコボストップにいる。レスタルムにはもうちょい時間がかかるっぽい」
「んじゃ、その間に力をつけることに専念だな。アクトゥス様が驚くぐらいの力を身に着けてやろうぜ」
「ああ、任せとけ」
力強い笑みを意識して浮かべ、ノクティスは王の力を集めることを改めて意識するのであった。
……そして滝の洞窟――グレイシャー洞窟の中でその決意はとりあえず兄をぶん殴る意識に変わるのであった。
「プラトニックな恋愛だな」
「も、もう！ 意地悪ですよアクトゥス様！」
「ずっと文通してただけだし、当然と言えば当然か……」
チョコボポスト・ウィズ。ルシス国内で最も大きいチョコボ牧場の一角で、アクトゥスたちは休憩を入れていた。
ギサールの野菜に他の緑野菜を凍らせたものを砕き、グリーンスムージーにしたものを飲みながら二人は今後の予定を話す。
「ルナフレーナの話を総合すると六神の一柱、ラムウの眠る場所がフォッシオ洞窟か。カーテスの大皿とも遠くないし行きやすい場所ではあるな」
「ルシスの国内についてはアクトゥス様の方がご存知でしょうから、順番はおまかせします。ですが誓約を行うということは眠りについた六神を起こすことです。相応の騒ぎが起こることは考えられます」
「やるとしたら一気にやった方がいいな……」
下手に一柱だけ目覚めさせ、帝国軍に感知されてもう一柱にたどり着けない、なんてことになったら本末転倒である。
片方を目覚めさせたら、そのまま返す刀でもう片方も目覚めさせる。そんな電撃作戦が要求されていた。
「ふむ……カーテスの大皿に帝国軍が基地を作っていたのはなんでか気になっていたが、誓約のことを考えると合点がいく」
「帝国が基地を？ ……わたしの誓約を知っていたのでしょうか？」
「それしか考えられない。レイヴスから情報が行っていれば納得はできる」
今更情報の出どころを探っても意味はない。それに明らかに怪しかったため、アクトゥスも探りは入れていた。
ルシスという国の観点で見ればあの場所に基地を作る理由などない。巨神信仰の聖地でもある以上、意味もなく基地を作ったのでは民の反感を買うだけなのだ。
理由がある、と断定して次に繋げるよう布石を打っておいたのが役立つ時が来た、とアクトゥスは自分の判断が間違ってなかったことを確信して口を開く。
「――カーテスの大皿方面は問題ない。以前近くに寄った時に抜け道を作っておいた。二人分ならなんとかなる」
「ではフォッシオ洞窟の方は……」
「シガイの被害を防ぐために天井をわざと崩落させている。……それも魔法でふっ飛ばせば入る分には問題ない」
つまりなんの問題もない。立て続けに誓約を行うルナフレーナの負担だけが心配だが、そこはアクトゥスの語る負担の軽減方法がある。
「誓約は行なえますね。それで、アクトゥス様の語る負担の軽減とは……」
「ん、言ってなかったか。それは――」
とある特殊な魔法を用いる必要がある、ということと他にも肝心な内容がある。
それらを全て告げたところルナフレーナの強烈な反対を受けることになるが――チョコボポスト・ウィズを出発した彼らの間には同意が結ばれていたのであった。
アクト側の情報がなかなか出せないのがもどかしい今日このごろ。
とはいえこの情報は割りとすぐに出てくるものです。そこまで難しいものでもないので。
ノクト一行は王の力集め続行。王らしく振る舞ってる？ 兄貴にできないことを自分がやれるって張り切ってるからね、仕方ないね。
全体的に上手く回ってるように見えるけど、その実原作以上に細い綱渡りをしています。諸々の起点がアクトであることを考えればわかっていただけるかと。
そしてアーデンをどう動かすかで悩むなど。私はキャラの所持する情報で行動を決定することが多いのですが、こいつは未だにどこまでわかってるのか謎すぎるという。
それも私だ、という感じではなくあくまで同じ盤面で動くキャラという感じにはしていきたいかな、とぼんやり思っている途中です。
ちなみに次回でチャプター3のメインクエは終わりそうです。つまりここからが本当のFF15だ……！（チャプター3でメインそっちのけでサブクエひたすらやってた人）