総合してもまあまあ歩いたからか、寒気にうなされ指は明らかな乾きを帯びている。後々痒みに苛まれる類いの乾きだ。堕天使はかぶれひとつない、もち肌か潤い肌か知らないが、荒れとは無縁そうで羨ましい。
早く帰還し、手をヒールしてやりたい。グローブさえあれば……。帰路までもつか怪しいぞ、今歩いている街道がまあまあ暖かくなければ絶対詰んでいた。
とか、呑気なことを考えていなければ平静を保てそうにない。すべてを告げてから、とてもクリスマスどころではなくなってしまった。
適当な話題でも出すかと隣を向くと、堕天使が口を開くところだった。
「さっきの『さよなら』って……」
「堕天使が想像している意味が、おそらく正しい」
「来年はいない、ってこと？」
「小腹が空かないか？ 例えば、アイスを貪るなんてどうだ。いや、拠点での食事に差し支えるか。じゃあやはり真っ直ぐ帰って……」
「じ、実は！ 引っ越し先は隣町でしたーっ……とか？」
歩みを止めて、驚いたか？ とか抜かせたら、悪い冗談で済んだのだろう。しかし。
「東京だ」
「遠い……」
表向き中学生たる我々には絶望的すぎる距離、そうそう埋められそうにない。
呆けて歩く間に、我々はアーケードを抜けて自転車を押していく。駅のすぐ近くといえどもやはり田舎。一定の区間ごとにある街灯と、さほど多くない建物の明かりは心もとない。
「まだ滑りやすい所がある。気を付けろ」
「わかってるわよ」
「さすがだ」
あれからほとんど会話がない。というより、何を話せばいいか見当つかぬ。
……言うタイミングを間違えただろうか。いや、思うところはあるが、ギリギリで明かしていたらお互いにもっと苦しんだだろう。よしとしようじゃないか。
「やはり冷える。……まだ時間はあるか」
「いいけど、どこ行くのよ」
「あそこの
堕天使のトーンは低く乗り気じゃなさそうだ、気が変わる前にさっと自転車を詰め、止める。沼津店が目と鼻の先にあって助かった。外で待つか同行するか訊けば、ヤツいわくさっさと戻ってきてとのことだった。
店内に入ると、効いた空調が寒空に晒され続けた体を早速癒した。かなり回復しそうだから惜しくもあるものの、長居はしない。我は目的の物を手に取り会計を済ませにかかる。店員が我の格好を見るや半笑い。放っておけ。
消費者としての責務を終えた我は自動ドアを無駄なくスルーして、堕天使の元に戻った。
「早かったじゃない。……なんか買ったの？」
「やる」
ヤツが問いかけるのと同時に、ビニール袋から取り出したものをヤツの空いている手に授ける。我の目的はこれだった。
「……チョコアイス？」
「まあ、アイスは先ほど我から提案した挙げ句却下したが……オゴリ、というやつだ。煮るなり焼くなり好きにしろ」
「それじゃ消滅するわよ？」
ヤツはやっと、ぎこちなくも笑った。我は無力だ。こんなことしかできやしない。
「では肉まんにするか？」
「んー、じゃあ甘美の氷牙で！」
「より寒くなりそうだが」
「あなたが買ってきたんでしょーが」
だけど、ちょっとだけでも元気付けば……いいな。立ち食いもなんだということで、我らはそばのイートスペースに腰かけた。
アーケードとがある駅の向こう側とは違い、人の熱はほぼ、照明も頼りない。18時をとうに回った師走の夕刻は、いざ中心部を抜けると底無しに思えるほど酷。どうしてか、今はそれがあまり気にならない。カイロにすら頼りたいほどだったはずが。
「つめたっ」
「肉まんじゃなくて良かったのか？」
「失敗したかも……」
「チョコにつられたのだろう。とことん詰めが甘いのだよ、堕天使」
そそくさと包装を解き、冷気漂うアイスを頬ばるチャレンジャー津島善子。即返り討ちにあって怯む彼女は、変わらずボロだらけの愛らしい堕天使だ。過ごす間によく目にしてきた「ありがち」が、ものすごく尊く映って仕方ない。
「ぐぬぬ……肉まんをヨハネに献上したまえーっ！」
「いやだ」
「リトルデーモンの反逆厳禁！」
「ぐああっ！」
些か短気で、
「うわあっ！ もったいなあああい！」
「ク……ハハハハッ！！」
「あなたのせいなんだからね！」
「先に手を離したのはどこのリトルデーモンだっただろうな？」
ちくしょうめ、やってくれる。目尻に情が波立たないようにするのが大変だ――。
～～‡～～‡～～‡～～
聖戦と後始末に追われていたのも、拠点まで戻ってきてしまえば遥か昔のワンシーンに思えてくるものだ。コンビニを前に騒いでいたのが、あっという間に堕天使が住むマンションの入り口だ。
「おい。散々付き合わせてなんだが、晩餐には間に合いそうか」
「なんとかね。最悪、高速堕天するから大丈夫よ」
「おおかたスライディングだな」
「ちーがーう！」
ただ、いつもみたくヤツと軽口を叩き合うのは変わらない。だから、いい。最後までそれで。
「じゃ。また」
「えぇ」
堕天使に一言残して自転車のロックを外す。肉まんだけでは足りなかったから、早く帰って馳走にありつきたい。
「くっ……」
足音がしないなんて、気付かぬわけがない。ヤツのホームスペースはマンション上階だ。エレベーターに向かうにしろ、階段を使うにしろ、動かなければ翼を休めにはいけない。つまり、その場にまだいるんだ。
――後ろ。ヤツを見てはいけないやつだ。
「湧丞っ！」
ほら、どうしたって我は堕天使に敵わない。あっさり反応してしまった。振り返らないのでやっとだ。
「わざわざ呼び止めるとは、意地でも肉まんが欲しかったようだな！ ならば、チョコアイスに流されるべきではなかったのだ」
「ねぇ。やっぱり……どうにも、ならないの？」
尋ねてくるヤツの語尾がひどくか細いのは、氷点下の気候にそろそろ限界がきたからだ。「どうにもならない」とは、アイスのことだろうか。――そうだ、そうなんだ。間違いない。アイスのことに決まっている。
「悪いな……ッ」
たかがアイスじゃないか、いったい何を謝っているんだ我は。
「悪かったなァ！」
ああ――
「だっ、堕天使の慈悲です――今回はリトルデーモンたるあなたを赦しましょう。次は、次は肉まん捧げなさいよ！」
我も堕天使も、寒さにやられて声が掠れている。まったく、聖夜くらい格好良く締めたいのに。
止まるな。行くんだ。ゆえに無駄なくハンドルを握る。
「くく……冬休みは近い！ 運が良かったな！ 時が来たら、いずれ肉まんはくれてやるッ！！」
捨て台詞と共にペダルを踏み込んだ。力強くやったからか、想像以上に素早く自転車がマンションのテリトリーを抜けていく。
「絶対よ。絶対だからね！」
なんかフラグみたいだからその送り方はやめておけ、津島善子。我の叫びは枯らすような強風に阻まれたのだった。
12月25日、曇り時々雪。愛の傀儡に対するヘイトから決行したアーケードへの堕天は、
今回は中二病成分少なめです。ここ数話ずっとそうだろ！いい加減にしろ！ ……ですって？ ありゃりゃバレました？
――終焉の炎！